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丞相主簿劝道：自古以来王侯将相都不屑向司法人员申冤。这已经是官场的传统，你还是自尽为好。
使者正襟危坐在丞相府的府门上，一副监督他自尽的架势。
王嘉生气地把药杯摔在地上，对官属幕僚们说：我身为丞相，位列三公，肩负治国重任，理当公开伏刑以示万众。难道堂堂的丞相还能像个小儿女子那么窝囊地服药自杀吗？
说罢，他便身着朝服，随使者去见廷尉。
哀帝听说王嘉竟然不肯自尽，大怒，便责令由将军以下俸禄五千石和二千石的朝廷高官组成一个庞大的联合审判组，共同治其罪。
王嘉在回答狱吏的询问时说：办案要讲究实事求是。梁相处理东平王一案时，并非就认为刘云罪不当诛，只是本着谨慎的原则请求朝廷公卿重新审理。再说了，即使把刘云等人押送到长安，也不可能拖很长时间，不过冬月（十一月）便可结案。我确实没有发现梁相有勾结刘云的罪状。后来正好遇到天下大赦，考虑到梁相是难得的好官，建议重新起用他。我这是为国惜贤之举，并不是有意要包庇他。
狱吏又对他说：既然如此，你今天又为何会被治罪呢？这恰恰说明你确有背叛天子，阿附诸侯的行径。如今把你抓起来也不能算做是没有依据了。
面对狱吏张牙舞爪的侵辱，王嘉仰天长叹道：我有幸得充丞相之位，真正的罪过是不能任用贤臣，斥退恶人。我有负于国家，死有余辜。
狱吏问他：谁是贤臣，谁又是恶人？
王嘉答道：孔光和何武是当世贤臣，但我却不能举荐重用他们；董贤父子是恶人，但我却不能斥退他们。我罪当死，死无所恨。
王嘉在狱中关押20多天，拒绝进食，最后吐血而死。
这是元寿元年（公元前2年）三月的事情。
哀帝因爱董贤而拿下王嘉，与成帝当年因爱张放而拿下薛宣一样，都是怒不可遏所致，而且也都是连接替的人选都没有想好。只不过薛宣的命运要好得多，至少没有把老命丢掉。
丞相突然没了，哀帝的恨也解了。他这才意识到事情比较棘手，丞相是外廷中枢，这个职位空缺一天，朝廷的混乱就会积累一天。如此日积月累下去，后果将不堪设想。
可是他事前只顾自己痛快了，一门心思要弄死这个讨厌的家伙，却不曾思考王嘉死后由谁来继任。这个职位虽然不如首辅（大司马）那么光鲜，地位亦次之，但对担当者的能力要求却不知道要高出首辅多少倍。皇帝可以随意任命一位大司马，却不敢在丞相的人选上有丝毫大意。
想来想去，哀帝又想到了王嘉在狱中说的话，于是便重新起用孔光和何武，把孔光任命为御史大夫，2个月后便升任丞相；何武接替孔光为御史大夫，1个月后为前将军，御史大夫由彭宣接任。
在王嘉之死的问题上，孔光曾经起到过推波助澜的作用。如今又因王嘉临终绝语而获重用，不知道这位德高望重的名儒会作何感想。
董贤的异军突起令傅、丁两大外戚势力黯然失色。当时的首辅是帝舅丁明。哀帝本来就对外戚干政的体制颇有抵触，因此也并没有赋予丁明这个大司马以实权。他当这个首辅，不过是个名分而已。丁明素来敬重王嘉，见他蒙冤致死，颇为同情之。这下倒正好给了哀帝策免他的理由。
在哀帝看来，让董贤做首辅，不但可以削弱外戚的势力，还可以保证他对自己的绝对忠诚——“爱情”的力量是无穷的。一举二得，何乐而不为呢？就像今天的许多民营企业在发达