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走了不到两个时辰，前面果然遥见一座城楼，城墙虽然有些破旧，城楼上方的“平原”二字却煞是醒目。轿夫脚下加快了步子，很快便通过冷冷清清的城门。
曾国藩在轿里奇怪地想：“午时未到，正应该是人多的时候，进城的人怎么这么少呢？”
平原县是个古县，虽然人口不多，名气却很大，据说大汉皇叔刘玄德就曾做过这里的县令，三千岁张翼德还在这里鞭挞过督邮。
曾国藩走到这里原本是午时，本不该歇脚的，但一行五人从县衙门前经过时，曾国藩听说这是县衙门，就挑起轿帘看了看，这一看不打紧，倒看出了他的好奇心来。他发现宽敞的县衙门前，不仅看不到告状喊冤的人，连衙役们也影儿都没有一个。
曾国藩让落下轿子，走出来，看了半天，和他相对的只是门两侧蹲着的两头石狮子。
众所周知，大清从嘉庆末年就进入了不太平时期，打官司告状的人也越来越多，各地的大小衙门口每天都是人满为患。像平原县的情景，怎能不让人奇怪呢？
“老爷，”长顺已这样称呼曾国藩多日了，“咱赶路吧！一个破衙门口咋就值得您看了又看呢？！”曾国藩苦笑了一下，回身上轿，但却对长顺道：“长管家呀，我们就在平原歇吧。”长顺现在扮演的是管家的角色，而曾国藩自然就是商行的大掌柜了。
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为什么夜晚不能上街？（1）
在离平原县衙不远的龙门客栈，曾国藩等人歇了脚。
偌大的龙门客栈，也冷冷清清，住的人连一半的房间还不到。长顺、台庄倒是喜得抓耳挠腮，因为他们走这一路的所有客栈都是满满当当，挤得不曾有一宿好觉睡。曾国藩倒是愈发奇怪了。
轿夫走了大半天累了，简单吃了口饭便开了房间躺到床上。曾国藩等三人则要了两荤两素四样菜，又要了个山东的大杂烩，长顺、台庄二人今天特意让店家多烫了一斤酒，好啃猪蹄儿的台庄又到街上的熟肉店包了八个肥猪蹄，三人就边吃边喝边谈闲话。
曾国藩因为有癣疾喝不得酒，一沾酒身上的癣疾就大发作，只能慢慢地啃猪蹄儿。吃饭的人越来越多了，店家的话也多起来。
“看这位爷的举止，小的猜得不错的话，应该是开大铺子的。”店家笑着问曾国藩。
曾国藩微微一笑，没言语。长顺这时道：“掌柜的，你看我呢？”
店家歪头看长顺和台庄，见他二人吃东西的狼吞虎咽劲儿，就满脸堆笑道：“小的肯定，二位爷是这位大爷的伙计，怎么样？猜得不错吧！”一句话说得曾国藩三人全都笑了起来。
“动问掌柜的，”曾国藩放下筷子道，“这平原县，倒是太平得很哪。我们几个路过县衙门，竟没有看见一个打官司告状的；我们在直隶，大小衙门口告状的人排成长龙。全国都像平原县这样，那真是国泰民安的升平气象啊！”
“哼！”吃饭的人中有人不知是有意还是无意，竟然哼了一声。
曾国藩循声望去，看见一个四十几岁的中年汉子，乌黑的面皮，半眯着一大一小两只眼睛，一脸的络腮胡子，戴顶破毡帽，正在下死力地咬手中的那卷煎饼，一副不解气的样子。咀嚼的时候，两个耳朵也跟着动。
曾国藩站起来笑着招呼一声：“小哥，过来一起吃如何？”
“破毡帽”警惕地望一望曾国藩，冷冷道：“谢了，我这天生咬煎饼的嘴，吃不得牛肉肥猪蹄儿！我这四川巴蜀人要能顿顿吃上大煎饼，又何至于来平原天天挨板子！”
店家忙道：“客官省省嘴吧，这话真传出去，您老就走不出平原县了。您以为平原还是以前的平原哪？”
见“破毡帽”不再言语，店家转身又对着众人道：“吃罢饭喝完酒，各位都早早歇吧。俺平原县天一擦黑就清街，碰到准头上，打板子罚银两整你个两手空空，干做冤大头。俺家在平原开了三代的客栈，从没骗过人。”
曾国藩和长顺对望了一下，谁也没言语，坐下怏怏吃起来，各揣满腹心事。吃完饭后，曾国藩略在房间床上躺了躺，对长顺道：“长管家呀，这平原难得来一趟，听说大汉皇叔刘玄德曾在这里做过县令呢，我俩是不是逛一逛啊？”
长顺站起来道：“还是老规矩，台庄看行李，我陪爷逛。”
走出客栈的大门，曾国藩吃一惊，大街上果然有衙门中人穿着皂衣皂裤在四处巡街，除这些人之外，看不见一个百姓。天刚见黑，正该是人们饭后闲逛的时候。如在京师，此刻最热闹。他和长顺对望了一眼，慢慢踱到街上，很快三五个衙役火燎燎地从不同方向包抄过来。
当中一个奔跑如飞的小衙役最早来到曾国藩的面前，捕人的链子往两人的头上一搭，喜滋滋地尖声尖气道：“这回总算有米下锅了，谢两位爷了！跟大爷回衙门吧。”
曾国藩正要讲话，见又有四个胖大衙役气喘吁吁地来到近前，其中一个用手一指先到的那位，瓮声瓮气道：“吃独食不仗义，哥几个平分！”另外三个人急忙道：“自然平分！跟他啰嗦啥！” 。。
为什么夜晚不能上街？（2）
先到的那位小衙役尖着嗓子急道：“这两个明明是我抓的，怎么能平分呢？你们抓的又何曾给过我！四位大爷呀，这两个就让小的这一回吧！你们吃干的，俺喝碗粥还不行吗？”
“让你个鸟！”一个高个子衙役一拳把先到的那位打倒在地，又劈手把套在曾国藩、长顺二人脖子上的链子摘下来，往地面上一掼，愤愤地道：“你听着，这两个肥佬是我们哥四个逮的，没你的事儿！我数三声，赶紧给我滚！”
瘦小枯干的小衙役麻利地爬起身，用双手抱住头狼狈逃窜。
长顺这时笑道：“你们几个争来争去，把爷都闹糊涂了！抓人也该有个理由不是？！”
高个子先把手中的链子哗啦啦往他二人脖子上一套道：“先套上再给你看理由。俺平原县是山东省最太平的县，大堂上都有吏部叙优①的文告呢！”说着掏出一张皱皱巴巴的纸，往长顺手里一塞道：“边走边看吧。俺张老歪从来都是公事公办，没难为过人。”
长顺展开那张纸，送到曾国藩的眼前，曾国藩见写道：
安民告示
因旱灾匪乱，防流民窜境，为安全计，本县全境酉时净街；净街后有胆敢游玩闲逛者，处以杖二十，罚银十两，老幼不论，按人头算。若想免杖，添银五两。皇亲国戚，一律平等。
平原县正堂启
看完告示，曾国藩心道：“怪不得平原看不见流民、百姓，流民不敢走平原，百姓是不想进城来惹麻烦。”
长顺大声道：“爷，咱到大堂上开开眼也无妨。刘大叔坐过的地方，肯定差不了。”
曾国藩笑了笑，他知道长顺把刘皇叔理解成刘大叔了，就顺势道：“想不去，由得我们吗？”
四个衙役笑眯眯地把曾国藩、长顺带进县衙的公堂之上。厅堂虽不甚大，倒也干净整洁；正对面悬挂着一块“明镜高悬”的金字匾额，地面上摆满了各种刑具。靠东墙根儿，已有十几个人犯跪着候审，十几根大蜡烛照得大堂白昼一般亮。
曾国藩心下纳闷，别的衙门都是昼忙夜伏，这平原县倒是昼伏夜忙，看那县正堂汗流满面的样子，已知道很是忙过一阵子了。
曾国藩和长顺被衙役们牵到墙根儿和其他人犯跪在一处。大内出来的长顺先还觉着别扭不想跪，被大个子衙役一拳打得醒过来，也只得挨着曾国藩乖乖跪下了，嘴里还嘟囔着说：“爷跪天跪地跪皇上，进个小县衙也要跪，这算什么事呢？”
曾国藩捅了他一下，他才闭上嘴，抬起头来看那太爷审案子。
那太爷审案子也有别于其他衙门，什么也不问，先就掷下一支签去。衙役们也不去捡那签，只管把人犯摁倒了就打板子。哪位人犯都是二十下，不多也不少，然后就画押，接着就是下一个。真个是干净利索，简洁明快，令曾国藩大开眼界。
一刻光景，就轮到了曾国藩。那太爷正要掷签，门外忽然走进两个衙役来，直奔大堂，一边一个附在太爷的耳边说：“昨晚大人看过的那个，小的们弄来了，请大人示下。”全不顾忌有人犯在堂，和在家里一样。
那太爷霎时红光满面，边脱官服边喊：“李师爷，替我！”把官服、官帽往案子上一扔，随那俩衙役兴冲冲地下堂去了。
后堂马上便转出一个人来，小眼睛紫胡须秃脑门儿，不用说就是那李