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燕王一边说着，一边声泪俱下，如此慷慨誓师，将士们人人愤激，个个摩拳擦掌。燕王见士气可用，便下令出兵，直逼通州。此一举，历史上便有了这样的结果，这边燕王举了白帜叛于北平，那边建文帝遁红尘入空门去了。
■ 功败垂成
守通州的指挥房胜一听说燕王兵到，立刻便开门投诚。燕王得了通州，顺流而下，又攻克了蓟州，陷了遵化，北兵已抵居庸关，关上守将余填、都指挥马宣，弃关逃走。都督宋忠也不敢交锋，引兵退至怀来，北军赶到，宋忠勉强出战，结果大败进城，北军随后拥入，擒了宋忠，并出示安民。
次日燕王领着大队人马进了怀来，命朱能、张玉、丁胜、庞来兴等分头袭取龙门、开平、云中、上谷诸州。不到半个月，各处纷纷报捷，燕王好不得意。
而对于建文帝来说，警号如雪片般传入京中，让他大惊大惶，即时召集文武大臣，筹议讨燕计划。于是拜老将耿炳文为大元帅，统兵十万，以宁凯、李坚为先锋，星夜起兵，浩浩荡荡地杀奔北方而来。左丞相齐泰恐兵力不济，又命江阴侯吴高、安陆侯吴成、都指挥盛庸、潘忠、徐贞、杨松、陈文安等领兵五万，在后接应。又令王宇晖为运粮总管，专门接济粮饷。燕王听说南兵众多，不敢轻进。
第九章 四面危机（9）
耿炳文领着十万大兵，在滹沱河隔岸屯住，也不向北军挑战。耿炳文的用意是要暗遣铁骑去抄袭燕王的背后，待北军心慌退去再渡河追击。
耿炳文部下副将张达原系北平人，在这关键时刻竟然弃了炳文来投燕王，把耿炳文的谋划与军中虚实一齐和盘托出。燕王听说惊得面如土色，忙起身拜谢张达，说：“得将军来此，是天助孤王成功。像耿炳文这样的诡计，若非将军见告，孤王这里必然全军覆没了。”于是立刻增加张达为都指挥，又派了十几个细作，赶往京中捏造流言，说耿炳文停军不进，是得了燕王的贿赂。左丞相齐泰得了这个消息，忙来奏知建文帝，下谕催耿炳文火速进兵。
耿炳文接到上谕，不觉长叹一声道：“君主不明，权臣当国。将帅被他人掣肘，吾辈恐怕将来是死都没有个葬身之地了。”说罢便下令，渡河进剿北军。其时耿炳文已派了先锋李坚偷袭燕王背后，这时也等不到双方并进了，只得单独渡河来和北军交战。
燕王见建文帝信了流言，逼迫耿炳文出兵，便吩咐朱能领兵埋伏在河边，张玉在后接应，又命庞来兴领兵一千去上流埋伏了，只是擂鼓呐喊作为疑兵，又令丁胜引兵五百去守住滹沱河河沿，看南兵渡过一半时，就鼓噪起来奋力杀出，自有大兵来接应。丁胜、朱能、张玉、庞来兴等都领兵去了。这里燕王亲率三军准备交战。
耿炳文督着兵马正在渡河，忽听得上流人喊马嘶，耿炳文猛然说道：“咱们渡河，须防北军截击。”先锋宁凯道：“我兵多北军十倍，谅北军也没有这般胆量。”
耿炳文道：“素闻燕王用兵如神，不可不防。”言犹未了，上流鼓声大震，喊杀连天。南军忙整戈待战，却又不见一人，大家疑惑了一会儿，依然渡河。上流喊声又起，鼓声复鸣，南兵急来看时，连鬼也没一个。宁凯大笑说：“这是北军的诡计，他不敢和我军对敌，只用疑兵来吓人罢了。”
兵士们听了，也一齐笑起来，竟大着胆渡河。将至一半的时候，河沿上突然呐喊声四起，丁胜领着五百军士直往河沿上杀来，宁凯分兵迎敌，一面继续渡江。不提防河边朱能又杀出，上流庞来兴再杀来，后面张玉又杀到，南军这时手足无措。耿炳文虽是智谋老将，因误信了宁凯的话，这时也指挥无度了。
正在万分为难的时候，北军阵后尘头大起，燕王亲自领三军前来接应。南军顿时没了纪律，纷纷弃戈逃命。耿炳文独立阵前，连斩牙将六员，仍是喝止不住。宁凯见不是势头，回身便走，于是南军大败，落河死者无数，来不及过河的便向北军投诚。燕王领着兵马，乘势大杀一阵，一时间尸横遍野，河流水赤。北军正在追杀，南军的后军吴高、吴成等赶到，燕王见来了生力军，恐寡不敌众，随即鸣金收兵。
■ 权臣误国
南军败兵的消息传到京中，建文帝十分忧惧，便向群臣叹道：“耿炳文随高帝出征，也算得是一员大名将，今日为何一败至此，唉！依此看来，北军的兵力之强也就可想而知了。”黄子澄赶紧鼓励道：“胜败乃兵家常事，偶然失利，陛下不必深忧。若再调兵五十万，以天下之力巢制一方，众寡不敌，燕王自然也就擒获了。”
建文帝于是问道：“耿炳文惨败，不可复任。不知还有谁能够为将？”黄子澄道：“曹国公李景隆，文武全才，可当此任。陛下前日若派李景隆去，必无今日之败矣。”
建文帝立刻深信不疑，于是召见文官曹国公李景隆，赐他斧钺，领兵五万去替换耿炳文回来。师行之日，建文帝亲自饯行。
自北平起兵之时，建文帝已赦免教谕程济出狱，并升为翰林院编修，如今又诏他充当北征军师。程济推辞不肯接受：“臣之术数，不过前知祸福，实非有经世济事之才，恐滥处师中充数落人笑柄，乞请陛下另选贤能，以当大任。”建文帝道：“祸福既能前知，则胜败自在掌握之中。卿就不要谦逊推辞了。”程济只得受命而去。又传诏镇守北边诸将，发兵出征北平。
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第九章 四面危机（10）
耿炳文滹沱河兵败后，驻兵杨树堡时，李景隆就到了，耿炳文心上很是不高兴，在他的眼中李景隆不过是个小小的后辈，最主要的他是个文官，懂什么兵法，知什么攻略，然而上命难违，于是耿老将军暗暗将伤心痛心留给自家回味，当即草草交付了印绶，带了十几个亲兵匆匆回京。李景隆接收了兵马粮草，准备和燕王开兵。
燕王闻知耿炳文去职，却调了李景隆来领兵，不禁大笑道：“老将耿炳文颇晓兵法，我尚有三分畏惧他。今换了文官李景隆这个只知纸上谈兵的小辈，还怕他什么？！”
南军自调了主将，军士早已离心，况且李景隆用兵，不能说远不如耿炳文，而恰恰就是根本不会用兵，第一次出兵便被燕王杀得大败，以后屡战屡溃，二十万大兵死伤过半，锐气丧折殆尽。
于是李景隆之带兵，从河北败到山东德州城下，十余万大军与燕王对阵，竟被打得落荒逃去，只剩下济南一座孤城可以投奔。
可是李景隆的败报一到京，黄子澄就暗中匿住，反而奏称交战获胜，不过因天气寒冷，未便行兵，所以暂回德州，待明春再举兵。建文帝信以为实，于是封李景隆为太子太师，李景隆受诏后，自己却是纳闷，直到接了黄子澄密书后，方知黄子澄代为掩饰，真是感激不尽；且黄子澄在书中一再鼓励他再举兵歼敌，也正合他的意思。
这个时候，先锋宁凯死在了乱军之中，耿炳文差去暗袭燕王背后的李坚，也被燕王擒住。江阴侯吴高、安陆侯吴志也先后遭擒，因为不肯屈膝投降，被燕王杀死。都指挥盛庸败走，徐贞阵亡，陈文安投河自尽，杨松兵败在逃，潘忠和顾盛两人又争夺先锋，自相残杀。南军的营中，将佐死亡，好好的一座大营，直弄得落花流水。李景隆看看兵败将丧，几欲自刎而死，如果不是黄子澄的密书一封封到来，鼓励他再行举兵建功，恐怕他早已放弃抵抗了。
■ 姑息铸大错
燕王这个时候乘势长驱直入，各州郡多望风归顺，生性软弱、少谋寡断的建文帝不善御将，因而也就不必奇怪在这场与燕王的对抗中，肝脑涂地者少，望风归顺或逃跑的多，致使燕王战必胜，攻必取，最终夺取了皇位。然而，也有少数官员殊死抵抗，真正拼舍着身家性命抗战，他们忠心耿耿，用计设谋，给燕王的军队以沉重打击。山东参政铁铉就是其中一位。这位威烈的铁铉将军是燕王的新对手，也永远地与燕王作对下去，并且燕王永远地败在他的手里，尽管他后来被燕王活剐油煎，可他永远是个胜利者。
当日文官曹国公李景隆败逃到济南，这时铁铉正押运粮饷到李景隆军中。听说李景隆大败而还，于是急忙飞马驰回，与参军高巍接李景隆入城，同时聚集败逃士兵，严密布防。
不想李景隆却要归并铁铉的兵