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美国人其实不像人们想象的那样有钱。
虽然西欧德、法、英、意四个强国的人均国民生产总值都低于美国，而美国也只有四个州的人均国内生产总值低于欧洲。但这只是问题的一个方面，因为美国的国内生产总值里面有许多没有意义的消耗。它在增加了产值的同时仅仅提高了支出，却没有带来效益。比如说加利福尼亚州的房屋被森林大火烧毁，重建费用提高了国内生产总值，但人们的生活却没有因此改善。
在美国，大量诉讼官司也增加了国内生产总值，它们都没有产生效益，只是白白浪费了社会资源。有一份分析报告指出，安然公司的丑闻发生以后，其律师费用、媒体开支和为社会执法机构产生的耗费，使美国国内生产总值增加了大约10亿美元。就是说，没有安然丑闻和类似的官司，其国内生产总值就会少10亿美元。
类似的案子在当今美国社会比比皆是。美国人法律观念比其他任何国家的居民都强，他们为鸡毛蒜皮小事打的官司也增加了国内生产总值。另外，美国的执法机构把将近600万人投入监狱，比其他任何发达国家都多，监狱的开支自然提高了美国国民生产总值，当然它同时消耗了各州政府的预算，为此还得增加老百姓的税收以补足亏空。7
财富错觉中更意味深长的因素是汇率。当世界上所有商品和劳务都以美元记价时，美元的币值就容易被夸大，欧元的诞生使世界贸易的记价方式发生了重大变化。而美元每一次贬值都是对美国式财富错觉的修正，美元的国际购买力在最近几年不断下降，这意味着美国人的财富在相对缩水。
财富错觉主要是心理上的，有货币的人会有货币错觉，有财富的人会有财富错觉。这两种错觉都有扩大而不是缩小自己财富的倾向。错觉不一定会影响人们未来的生活，只要它不被夸大并付诸行动。
一般地讲，相对富裕阶层的财富错觉大于相对贫穷的阶层，但并不是每个富人都有那么大的错觉，从而有那么高的消费，它还与个人性格和生活习俗有关。比如说，瑞士人比美国人还富裕，但他们倾向于低调的生活和平民式的消费，他们的财富错觉就很小。
总地来说，在本章论述的三种具体错觉中，市场判断的错觉是各国市场经济的普遍现象，收入和支出习惯上的错觉是美国特有的，而高估自己的借贷能力则是美国人最大的错觉。这种错觉是自上而下的，从美国政府开支到居民消费，从国家到个人，而且行之已久，错觉变成现实，已成为其现代社会流行的理念了。
如果说收支习惯错觉是美国人自己造成的话，那么财富错觉则是全世界帮美国人造成的。各国都急于向美国出口，再将自己结余下来的美元投资于美国股市和债市，滚大了美国债务的雪球，吹大了美元的泡沫，也将自食泡沫破灭的苦果。
5消费的社会
从经济学的角度来定义，消费是指使用一项产品直到其再无使用价值的过程。这个意思指消费是为了生产和生活的需要而消耗物质财富的过程。对人类来说，首先这是生活的需要，其次它消耗了有价值的东西，并把后者变成无价值的东西。比如说，烧火做饭就是一种消费，因为它满足了人类生存的需要，同时也耗掉了木材和米，将其变成至少相对其原形态上的无用之物。
当前意义上的消费则空泛得多，它甚至演变得和其原意相左。现代社会的消费更多地指购物，就是买东西。首先它不是出于生活的需要，许多东西是可有可无的，有了生活增添色彩，没有也没什么。其次人们不一定马上消耗买来的东西，将其变成废物，而是可能长期地将其放在那里作为摆设使其升值，也可能为将来预留垃圾。
如今的消费既然已不是原来意义上的消费，那么商场货架摆的消费品也就不都是人们日常生活所必需的物品。
消费的本义
经济发展到了现代阶段，消费满足的已不是人们的自然需要，更多的是人们的心理需要，它已经不是人类维持温饱性的活动。凡勃仑在其1899年所著的《有闲阶级论》中就指出了铺张消费或者摆阔###费这样一种社会现象。
凡勃仑认为，铺张性消费其实是为了卖弄、炫耀富有而造成的浪费，存在于社会的一切阶级之中。甚至最穷的人也以他们自己朴实的方式，购买那些显然超出他们财力的高级商品，以使他们的邻居相形见绌。依凡勃仑所见，富人们举行化装舞会之类豪华的娱乐活动，便属于铺张消费。为了确定某项开支是否属于铺张消费这一名目，要“撇开已形成的爱好、习惯的标准和传统的礼仪不谈，而要看该项开支是纯粹为了取得舒适还是取得生活的充实”。
一百多年前，在当时的工业国家，如果严格运用凡勃仑的标准，绝大多数的消费开支都已经应当归于摆阔###费一类。现代经济中这种现象则越演越烈，不仅存在于发达的资本主义国家，比如富裕的美国，还存在于发展中国家，比如贫穷的中国。温饱而后思淫欲，每个社会在摆脱了为衣食所忧的境况后，都会进入铺张消费阶段，恩格尔定律从另一个角度证实了这个现象。
根据恩格尔定律，一个人或家庭收入越少，其总支出中用来购买食物的费用所占的比例就越大。换言之，如果国家越穷，那么其每个国民的平均支出中用来购买食物的费用所占的比例就越大。为此恩格尔定律可以表述为，收入越少，收入中用于食物支出所占比例就越大。反之则可以说，一个家庭的收入越高，收入用于食物支出所占的比例就越小，消费社会的情况往往就是这样。
而且收入用于食物的支出不仅是购买食物，还包括去餐馆消费。去餐馆的消费金额还可能大于购买食物的消费，如果扣除这类可有可无的消费，家庭支出用于食物所占的比例还要小。这是消费社会的一个明显特征。这一切还不包括去商店里购买营养价值低价格高的奢侈性食品和各种名目的营养品。依凡勃仑的观点，这都属于铺张消费。因为消费者花费了更多的钱，换回的仅仅是心理上的满足。
近百年来人们对消费经济的研究，形成了消费经济学。它首先出现于发达的工业国家，因为那里出现了各个层次的消费现象。
在20世纪30年代以前，经济学中处于正统地位的是马歇尔的需求理论，他对消费行为的研究是假定如果消费者收入不变，那么其获得某种商品的数量与商品自身的价格成反比。意思就是说，价格越高买者越少，价格越低买者越多，商品销售的数量也就越多。
但价格是不是决定销售量的唯一因素呢？就是如果当生产者将商品价格无限降低，其是否就会获得无限的销售量呢？显然不是，即便商品免费，生产量和销售量也不会无限增长。因为消费者的收入同样是个变量，与商品价格也有此消彼长的关系。
后来的凯恩斯研究了收入和消费者之间的关系。他认为收入增长后，消费也随之增长，但消费增长的幅度小于收入增长的幅度。他这一理论被称为绝对收入假定。凯恩斯认为，影响两者之间关系的既有主观因素也有客观因素，主观因素源于消费者对养老准备金、子女教育等一些防患于未然的储蓄观念。客观因素则是源于对自己未来收入的变化、银行利率和政府税收的变化等自己左右不了的因素的一种防备心理。所以凯恩斯认为，短期内消费支出的变化，主要是由于以工资单位计算的收入的变化，而不是由于一定收入量之中消费支出与收入之间比例关系的变化。
这个假定通俗地讲，是指人即使钱多了也不会多花太多，更不会全花掉。人们在增加的收入中会将一部分用于储蓄，以备不时之需。凯恩斯的经济理论影响着以后一代又一代的经济学家，许多国家经济政策的制定都来源于他的经济思想，一直到现在。美国的前总统尼克松曾说过：“我现在成了一个凯恩斯主义者。”弗里德曼更直率，他说：“我们都是凯恩斯主义者。”
不过，凯恩斯的这个结论，即使在传统社会，也不完全符合实际情况，尽管它反映了人们储蓄的观念。因为第二次世界大战以后消费风气日重，至少在美国，形势发展得与其结论相反。
所以后来的经济学家对凯恩斯的理论做了不同程度的补充和批判。比如杜生贝提出了消费者的示范作用——一种攀比思想，邻居们购买了某种商品会使消费者受到某�