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一日，舅甥二人谈兵法，祖大寿问道：
“听说贤侄近日读了不少兵书，大概早对它们烂熟于心了吧？”
吴三桂笑了笑，说道：“兵法，并非死记硬背，才可烂熟于心，单靠读书，不靠战争实践，只会是纸上谈兵。”
祖大寿饶有趣味地问道：“那么，依贤侄之见，用兵的根本在哪里呢？”
吴三桂不假思索，说道：“有些将领，能用兵而不知道真正用兵的道理；爱用兵，而不懂得怎样爱兵，有时似乎懂得爱兵，但又爱而不得其正，不得其当，爱之而少诫。”
“还有呢？”
“知胜而不知败，知败而不知胜；知攻而不知守，知守而不知攻，知水而不知陆，知小巧而不知大成，知一节而不知全身，知战之用，而不知战之理；知胜，知败，而不知所以胜，所以败的根源。”
“还有呢？”祖大寿激动地问。
“夫将者军之司命，国家安危所急者也！要知败者为致胜之母；知胜者明胜之因，这将要永立于不败的地位。用兵以前，先把可败的道理全想得多一些，而后有以备之；而后再把可胜之理想一想，在可能之中再求得可败的道理，而后就要以必胜不败之心率三军做战，胜虽不可必决，而败则必无全溃！战之最终必全胜也。”
祖大寿“嗯”了一声，咬了咬下唇，竭力抑制住没有表现得过分热情。他害怕给这孩子过多的赞誉，会使他骄傲起来。
“好，三桂，你先出去吧！”
吴三桂躬身一礼，退了出来。
祖大寿长长舒出一口气，心想：这孩子天资聪明，后天勤苦，颇具将才，如若在沙场上拼杀数次，有了作战经验，定会成为一名无敌上将啊！”
公元1639年，崇祯十二年。
大清皇帝皇太极，率一支劲旅，直逼北京。这皇太极乃努尔哈赤第八子，状貌奇伟，膂力过人，七岁时，已能赞理家政，素为父所钟爱，立为太子。努尔哈赤死后，皇太极登基即位，改后金为清。改元天聪，清史上称他为太宗文皇帝。
皇太极即位后，仍遵父亲遗命，把八旗兵队，格外训练，随即率大军直取中原。
很快皇太极即率军抵龙井关，关人守军数万，见满军蜂拥而来，四散逃去，满军整队而入，遂分两路进攻，一军攻大安口，由济尔哈赤岳托统领；一军攻洪山口，太宗亲统。此时，明廷把山海关视为要点，把大安洪山二口，视作没甚要紧的区处，不设防备，一任满军攻入，浩浩荡荡杀奔遵化州。
遵化守将吴一衡，终日饮酒，不理政事，还有一个监守太监邓希诏，也与吴一衡性情相似，真是一对酒肉朋友。
到清兵攻至城下，他两人尚是沉醉不醒，等到兵士通报，吴一衡迷迷糊糊的起来，召集众将，冲将出去，正遇清兵将蒙格，冒冒失失战了两三合，即被蒙格一刀，劈于马下，到冥乡再去饮酒，倒也快活。
清兵上前，砍开城门，竟无守将。原来太监邓希诏，见吴一衡出城对敌，已收拾细软，开后门逃去了，守兵一见，索性也逃了个干净。还是邓希诏聪明，拣了一条命，只可惜美酒未曾挑去。
然后，清兵直逼三屯营，又攻三河顺义通州，统统攻下，乘胜直逼京都。明廷大震，幸亏总兵满桂带兵入援，满桂拼死一战，才解一时之围。
太宗收了兵马，就在城北土城关的东面，扎定营盘，令明日奋力攻城。
忽然，贝勒豪格及额附恩格德尔两人匆匆走入，道：“袁崇焕来了。”太宗大惊失色，道：“当真是袁蛮子？”
袁崇焕是东莞人，始为殿前参政，誓守宁远，继为宁远太守。乃明末抗清名将。
当年努尔哈赤攻打宁远时，也是遇到袁崇焕守城，当时他还任职殿前参政。他与总兵满挂会集军士，泣血立誓。军士见主将如此忠诚，莫不振奋，待努儿哈赤率军攻城时，袁崇焕精神抖擞，指挥军士。满兵损兵无数。努尔哈赤急忙收兵，待第二次攻城时，袁崇焕又用西洋大炮猛轰，可怜这群满洲鞑子，霎时魂魄归位。努尔哈赤急挥众逃走，退兵沈阳。努尔哈赤也恹恹成病，溘然长逝。
这次，皇太极又遇到袁崇焕，心中亦自小心三分，他自然知道这“袁蛮”的厉害，遂不敢马上就交战。
原来，明京自满军深入后，飞诏各处迅速勤王，袁崇焕奉旨，立即遣赵率教、满桂等入援，自己亦带领祖大寿、吴襄，随后赶到。及到明京，各道援兵，亦渐渐云集。袁崇焕又奉命统率诸道援师，安营沙河门外，与满军对垒。
清太宗见袁崇焕又到，十分愁闷，说道：“袁蛮子在一日，我们忧愁一巳，总要设法除去他才好。”于是诸将纷纷献计。
这时，一旁站立的一位文质彬彬的大臣，一言不发，只是微笑，太宗看时，却是范文程。
这范文程是沈阳人，范仲淹的后代，据说祖先曾作过兵部尚书。他为人颇为机敏，沉着刚毅，少时喜欢读书，爱好所谓“王霸之道”。清太祖天命三年，范文程看清大明气数将尽，便追随了太祖。太祖见他颇有见识，又是明朝大臣的后代，遂十分器重。
太宗见范文程胸有成竹的样子，便问：“先生有何良策？”
范文程道：“虽有一策，此时尚不可泄漏。”
太宗就命文武各官，尽行退出，独与范文程秘密商议……
皇太极素知蓟州本是重镇，攻取不易便令莽古尔泰，阿巴泰，岳托各领一旗人马轮翻攻城。
城头的磙木、雷石、羽箭像密集的冰雹一样倾泻而下，将攻城的满州将士纷纷倒下，一批又一批，但这却丝毫也不阻挡不住越来越猛烈的攻势。
勇猛的莽尔古泰挥舞大刀带领军士冲在前面，突然，一支利箭射中了他的前额，顿时血流满面，痛得他“哇哇”惨嚎。这鲜血激起了他的狠劲，血性大发，猛地一把将那箭杆折断，头上带着残余的箭镞，疯了一样登上云梯，狠命地向上攻击。
周围的将官士卒被主帅的神勇所感染，军威大振，在声如牛吼的号角声中，满州兵置生死于不顾，嗷嗷叫着往前冲。
这番气势将城头的明兵吓得心惊胆裂，手脚发软，抵抗之势顿减，攀着云梯而上的数十名敌军眼看主帅要爬到城垛口，蓟州城危在旦夕。
就在这危急头，只听城上“轰轰”三声炮响，紧接着杀声震天，仿佛有数万明军如神兵天降一般出现在城头，半空中飘扬一杆大旗，红色的大旗上书一个斗大的黑字：
——袁！
这个字，满州兵将再熟悉不过了。当年阻击努尔哈赤，就是这一面大旗让八旗兵元气大伤。努尔哈赤精神上受到很大创伤，整日心情郁忿而死。
这“袁”字大旗一出现，危急之势登时逆转，城头木石铺天盖地而下，满州铁骑攻势受挫，莽古尔泰右臂又中一箭，在军将的保护下撤了回去。留下千余具残断臂的尸体，无声地点缀着这惨淡血腥的战场。
皇太极此时才想起范文程所授之密的重要。第二天，皇太极命贝勒豪格及额附思格德尔率一旗兵绕过蓟州、循三河、临顺义、目标直指京师。其余各旗分散在蓟州城方圆百里之内，抢夺人口、牲畜、金帛、粮食、补充给养，消耗明朝实力。
袁崇焕不愧是一代威震八方的名将，后金军兵抵遵化之时，他才得到报告，当时也是万分惊骇。不过他到底有十数年临敌经验，当时他即刻作出决定，留一万兵马镇守宁远、锦州，其余大队人马随自己千里赴援。
俗语道：疾行无善迹。袁崇焕靠着卓越的军事才能还是将这支精锐之师带到蓟州城内，比皇太极的大军快了半拍，而且他在沿途一带都有妥善的安排和把守。
皇太极接受范之程的密计后，袁崇焕却对皇太极的新举动有点茫然得不知头绪，按照袁崇焕的思维，皇太极应在趁他千里行军，人马困顿之时，继续挥兵夺城才是，即使不愿与袁军作战，也完全可以以主力绕道蓟州，去攻打京师。
为什么皇太极只孤一支偏军绕城而过，主力却在蓟州城外游荡，这其中必在隐诈，但袁崇焕没想到皇太极正在实施一个更为重大的阴谋。
皇太极这一举动实在有违平日的作战习惯。
袁崇焕正在思考皇太极的用意何在之时，部将祖大寿赶来，风风火火地对袁崇焕说道：
“督师大人，豪格已东去夺取京城，大人为何还不动身去援京师？”
祖大寿生恐京师有闪失，危及到袁崇焕的责任，才直