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“孝敬就算啦！但你得把事办好，不然我饶不了你！对了，”秦时竹拿出一张官帖（相当于现代的支票）“我这还有一个五千元的红包，回去后给矿上的工人们每人发一点，大过年的他们也不容易。”
“少东家心肠就是好，我替他们谢谢您啦！”……
都说天有不测风云人有旦夕祸福，国家流年不利，这百姓也跟着倒霉。年初开始，东三省鼠疫流行，人心慌慌。袁金铠和吴景濂坐不住了，跑来让秦时竹想想办法，怎么渡过这个难关，根据以往的经验，不死掉一大批人是不会停止的。
这个问题相当棘手，秦时竹踱了半天，只好说：“眼睁睁看着百姓死是不行的，得赶紧想个办法，不然我们也不配称为‘人民之友’了。”
“这个病传播快，病情重，确实不好办，但救得一个是一个啊。”
“我看咱们这么议也议不出来，还是去仁爱医院一趟，看看颜福庆院长有什么办法。”秦时竹提议三人共同前往。
颜福庆比他们更早接到消息，在医院里忙得焦头烂额，看见这三个来了，“三位，实在抱歉，没功夫招待你们，这鼠疫实在是来势汹汹啊，我得忙着收治。”
“颜院长，我们也正是为此事而来，你说说，能有什么好法子能制止这瘟疫传播。”
“办法说难也不难，关键是从源头上切断，重点是隔离，另外就是治疗，可这都需要逐村逐镇去搞，医院人手不足啊，真要搞的话，资金也是问题。”
“钱不是问题，我想办法，只是这人手，需要培训多少时间才能起作用？”
“少则七天，多则十天就行，可是现在人心惶惶，恐怕没有人敢去干这个危险的事。现在连医院里的帮工都走了一些了。”颜福庆深为人手不足而苦恼。
“这样啊！？”秦时竹挠挠头皮，心想这医学知识也不是说有就有的，眼下又是非常时期，恐怕敢于挺身而出的人会少之又少。“这样吧，我看以‘人民之友’的名义在各县召集志愿者，集中起来接受培训，然后去疫区帮助治病。”
“志愿者？！”其他三人不明白这个未来的称呼。
秦时竹可能真的急了，连这样的词也蹦了出来，他暗暗骂自己糊涂，定了定神说：“就是招募那些情愿接受培训，帮助治病的人。”
“志愿者？！不错，这个称呼好，就这么定了。”吴景濂想了想，“赶紧传话给各县支部，让他们张榜告示。”
“在报纸上也要登一登，人是多多益善！”袁金铠补充到。
数天后，在“人民之友”的发动下，很多人来到医院接受培训，其中尤其以青年学生最多。接受了简单的培训后，他们以16人为一组，在一位医生或护士的带领下奔赴灾区，隔离防疫、分发药品、传授知识，凡是有灾情的地方，都闪动着志愿者的身影和“人民之友”的蓝底五星旗。
看到发动起来的志愿者，秦时竹舒了一口气，这个事件标志着“人民之友”从精英政治走向了大众活动，是自身力量的公开检阅。事实也确实如此，各地都为“人民之友”的义举所感动，很多以前没有支部，很少有会员的县也成立了相应组织，普通的百姓也许永远也搞不清怎么回事，但他们懂得那些打蓝底五星旗的人都是好人，是来救他们的。
在另一个战场，随着春节的过去，股票交易所又恢复了正常。开平和开滦的价格战已经吸引了报界的目光，天津的报纸连篇累牍地加以报道。三月份，开平继续应战，将价格也降到和开滦一样的水平――每吨元，这意味着每卖一吨煤就要亏元，还不包括银行的利息和应缴纳的税收，至于设备折旧那就是更加没地方提了。消息传出，开平的股价跌到85元一股，出现了恐慌性抛盘。开滦也好不到哪里去，周羽投入了100万进行增资，使手中的股份增加到万股，周学熙投入了10万元，股份增加为7000股。
由于涉及到华、洋两种势力的交锋，在民族资产阶级界激起了不大不小的波澜，南通张謇首先表态，凡是购煤，一律用开滦的，在他的带动下，一批爱国绅商也跟着表态，“非滦矿之煤不用”。开平与开滦的市场占有率之比从原先的2：1变成了3：2，刘鸿生在其中发挥了重大作用，他在沪、苏一带，挨家挨户地推销煤炭，特别是那些烧开水的老虎灶。当然，更多的商家是哪家便宜用哪家的货，恶性竞争使得诸如河南煤、湘西煤、进口煤都逐步被排挤了出去。整个江南工业界由于煤价下跌，居然出现了“煤炭景气”，利润率提高了不少。
三周后，随着又是50万的增资完成后，周羽将价格下调到了元一吨，股市再起波澜，开平的股票进一步跌落到80元的价位，而开滦由于没有交易，还是维持50元的地位。英国人通过中间人出面调停，要求停止价格战，被周羽笑着拒绝了，进而提出两矿联合的要求。经过两天的磋商，开平要求以现价收购开滦所有股票，周羽提出了收购的反要求，但对方要求以面值，也就是按140元收购，又被周羽拒绝了。两边的要求始终谈不拢，谈判破裂，开平也将价格下调到元每吨。消息传出，股价应声下挫，跌落到70元，而且只有抛盘没有接盘。报纸的分析是，这两家不倒掉一家这场价格战是不会收场的。
在奉天，另一场关于钱的战斗也在展开。上次为了抵御蒙匪入侵，秦时竹征得锡良的同意，招募了5个营，眼下虽然形势好转了，但锡良心里一直不痛快，这军饷也不愿爽爽快快地给，已经欠了有三个月了。秦时竹接到孙烈臣的报告，怒从心头起，真想马上找锡良去理论，想了想，还是忍住了，让老岳父签名，拿了一张100万的官帖，让军需官去官银号换，特意强调，全部换成现大洋，这是用来发军饷，他看这锡良怎么收场。
锡良正在总督衙门里和奉天盐运使熊希龄谈论财政的事，忽然间官银号总办金还慌慌张张地来了。
“何事如此慌张？”锡良不满地问到。
“大……大人，不好了，有人拿着100万的官帖要全部换成现大洋，可银号里没有这么多钱啊。”
“怎么搞的，现大洋都到哪里去了？”锡良皱了皱眉头，“谁要换这么多钱，干什么去？”
“回大人的话，是辽阳公司的，至于用途，小人不敢说……”
“你怕什么，辽阳公司又不是老虎屁股摸不得，他们想干什么？”锡良一听跟辽阳公司有关，立刻提高了警惕。
“他们说是要发军饷用的。”
“啊！”锡良张大了嘴，半天合不拢。
“辽阳公司？发军饷？大人，这怎么回事，难道那个公司还有军队？”熊希龄大惑不解。
“辽阳公司倒没有军队，据说是前路统领秦时竹发不出军饷，让他老丈人沈麒昌，也就是辽阳公司的董事长开了官帖要求兑换。”金还回答了熊希龄的疑问。
“这我又搞不懂了，大人，今年的财政形势还可以的，不至于要拖欠军饷啊？”熊希龄把疑问的目光投向了锡良。
“唉，又是老夫的麻烦了。去年初冬，洮南急报，说蒙匪准备入侵，我让秦时竹带兵去防卫，他百般推辞，说什么兵力、武器不足，非得让我答应再让他招募5个营才肯去。眼下，蒙匪知难而退，我想让他把这5营解散了事，直说又说不出口，本想用军饷卡住他，谁知搞成现在这个样子。”
“拖欠有多久了？”
“大概三个月吧。”
“三个月？”熊希龄想了一下，“大人，依我看，这里面大有文章。决不是简单的换现大洋发饷那么简单。”
“哦？！”其余两人发出同样的声音。
“大人您想，这三个月，区区数千人马，真要是想发饷，几万大洋就够了，可这秦时竹张口就要换100万，存心是要给官银号难堪。”
“对啊，对啊，现在现大洋紧缺，已经有好几家私银号倒闭了，这100万真要是换了，这官银号也差不多了。”金还还是关心自己的一亩三分地。
“大人，不是我说的严重，即使这100万能换出来，保不准明后天辽阳公司还会再来换100万的。总之，不把官银号挤兑倒他们是不会甘心的。”
“这秦时竹究竟想干什么？”锡良感觉到了问题的严重。
“恐怕还是对大人您的做法不满吧！”熊希龄继续解释，“拖欠军饷，一般的做法都是来大人这苦苦哀求，但