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艳的下场就是前车之鉴，于是决定赶紧退出政治舞台保命要紧。
月24日，阮庆被迫离开南越前往美国，宣称是“向联合国报告”并充当巡回大使。少壮派将领们为了尽力帮助阮庆保全面子，为他举行了隆重的“欢送仪式”，机场上乐队、彩旗、仪仗队，应有尽有，还煞有其事地授予这位前任总司令一枚高级勋章。此后，少壮派将领们以老牌政客潘辉括出任临时政府总理，阮高其和阮文绍在幕后掌握实权。
新的南越政权保证把战争进行到底，并且坚决支持轰炸北越的“滚雷行动”。对约翰逊来说，美国似乎有了一个差强人意的南越基地。
在此背景下，约翰逊迅速走向实施“滚雷行动”。2月13日，他同意在“最近的将来”对北纬19度线以南的北越军事目标进行持续轰炸。5天后，他决定立即进行发动轰炸的政治准备。据此，手忙脚乱的国务院匆忙发表白皮书，其中用一些零碎的材料指控北越“侵略”南越，以便为美国扩大战争制造理由。此外，与东京湾轰炸前类似，美国向北越发出战争威胁。2月24日，在中美大使级会谈中，美国驻波兰大使约翰·卡博特奉命请中国方面向河内转达华盛顿的立场：美国必须、并将采取行动制止北越对南越的“不可容忍的压力”。
月2日，“滚雷行动”终于开始。约翰逊在电视上告诉美国人民说：“我认为战争的必要性已迫使我们轰炸北越。我们对空袭做了认真的限制，空袭以混凝土和钢铁为目标，而不伤害人的生命。”就在他讲话的同时，100多架美国空军喷气式飞机和19架西贡空军螺旋桨飞机呼啸着越过17度线，轰炸了北越的广溪、邦村弹药库，一场历时3年之久的马拉松式空袭在丛林上空拉开了帷幕。自此到年底，美国在北越上空总共进行了55；000架次轰炸飞行，投弹33；000吨。然而，这只占整个“滚雷行动”的很小一部分。可以说，开始“滚雷行动”是美国在越南战争中意义最为严重的一次升级。
北越上空的滚雷从1965年3月2日开始，美国对越南北方实施了“滚雷行动”的大轰炸。依据“逐步升级，以打迫和”的方针，把轰炸范围由北纬20度线以南地区逐步向北推移，最终扩展到了中越边境的缓冲地带：河内至老街铁路线和河内至友谊关铁路线以及河内、海防周围地区，到了后期，开始时列为禁炸区的城市也成为了密集轰炸的目标。
在实施“滚雷行动”之前，美国人就已得知一个令人胆寒的消息：北越在苏联和中国的援助下，防空体系已大大改善了，预警雷达、高炮火控雷达的数量明显增多。此外，美国空军的情报显示，在东京湾决议后对北越实施空袭两天之后，第一批苏制米格歼击机出现了，在福安机场发现了中国提供的30架米格－15和米格－17。在朝鲜战争中，米格－15 曾给美国空军造成了极大的恐慌，具有较大机动性和较强火力的米格－17 将会给美军的飞行员造成更大的麻烦。因为这两种飞机外形相似，因此弄不清每种有多少架。这两种机动性较好的飞机很快成了北越空军的主力。此前，它的规模小得可怜，只有4架直升机、30架教练机和50架运输机。
滚雷行动空袭北越（10）
世纪 60 年代的美国空中力量尽管面临苏联空中力量的挑战，在质量上仍然稳居世界第一的宝座。基本以第二代喷气式战斗机为主，在越南的空中力量主要有空军的 F－105、F－4C 和海军的 F－8、F－4B，另外还有不计其数的 A－1、A－5、A－4、A－6、A－7 等战斗机和攻击机，但越战早期真正成为空战主力的则主要是前面四种。美国和北越空中力量对比是如此悬殊，以至于仗未开打便胜负已分，然而实际的作战却让人大跌眼镜，至少对美国人是这样。
年3月2日，“滚雷”的第一次突击开始了。清晨的太阳刚刚升起，7架鬼头鬼脑的美空军RF－101型超音速战术侦察机就呼啸着从邦村上空掠过，在短短的十几秒内，已用机载高速航空摄影机将目标及其附近的高炮阵地拍了下来。
不久，44架F－105“雷公”式超音速战斗轰炸机编成11个小队，在40架F－100“超级佩刀”战斗机的掩护下向邦村飞来。F－105原本设计用来投掷核弹，同时也能携带空对空导弹、空对地导弹、火箭弹和各种常规炸弹，总载弹量达6吨多。这种飞机在“滚雷行动”期间担负了75％以上的对地攻击任务，效果差强人意，其空战水准也无法让人恭维。
临近目标上空时，飞在最前面的2个F－105小队散开分成两队从高空俯冲下来，向已发现的北越高射炮阵地投下一枚枚炸弹，火箭弹也拖着长长的尾烟射向北越阵地，地面几处高射炮阵地很快被硝烟吞没。北越防空部队也毫不示弱，一阵猛烈的集火射击使3架F－105轰炸机拖着浓烟栽倒在稻田里。其余的F－105从南向北，分散成双机鱼贯而入，向邦村弹药库俯冲，炸弹、火箭弹的爆炸声夹杂着弹药库的自燃和自爆的响声传到了几公里以外。邦村被淹没在浓烟和烈火中。“滚雷”第一仗双方互有折损，这让占尽了空中优势的美国人感觉很不爽。然而，好戏还在后头。
“滚雷行动”重点突击的目标是轰炸交通运输系统，而杜梅和清化的2座铁路大桥则成了美军必须除之而后快的“眼中钉”。杜梅桥位于河内市郊，是连接5条铁路的19孔钢架桥，建在红河低洼淤积的平原上。桥长1；677米，宽米，加上引桥总长2；582米，是越南北方最长的大桥。清化桥坐落在清化市以北不到3公里处的马江上。该桥最早由法国人建造，后来遭到破坏。1957年开始，经过整整7年，在中国技术人员的援助下，北越才最终完成了清化桥的重建工作。1964年竣工时，胡志明亲自主持了大桥的落成仪式。新建成的清化桥，长500米，宽11米，桥身距江面25米，轨距为1米的单轨铁道铺在桥面中间，两侧各为水泥桥面的左右行车道。美军认为，炸毁这座桥就可以瘫痪河内至越南南方的铁路交通，使北方支援南方成为泡影。为此，美军不惜代价，首先开始了对清化桥的大规模突击。
年4月3日中午时分，执行“滚雷行动”9－Ａ计划的飞机升上了东南亚空气潮湿的天空，向清化桥飞去。这支由79架飞机组成的突击部队采用多机种混合编队，其中包括46架F－105、21架F－100、2架ＲF－101以及10架ＫＣ－135加油机。
经过空中加油，下午2时，所有参战飞机都到达了目标上空。地面上北越的高射炮开火了，天空中绽开了无数深褐色烟团，担负掩护任务的机群迅速散开，向高炮阵地射出了密集的火箭弹。 第1个携带“小斗犬”导弹的F－105小队在里斯奈尔中校率领下趁机从南面扑向清化桥。桥下的河面被正午的阳光照得闪闪发光，清化桥笼罩在一层雾气里，但里斯奈尔还是准确地瞄准了大桥中部，发射了第1枚250磅级“小斗犬”导弹，不多时，桥身中部闪出一团火光，导弹击中目标。
滚雷行动空袭北越（11）
此后，其他携带导弹的飞机将一枚枚拖着桔黄色的火焰的导弹射向大桥，然而多数飞行员都惊奇地发现，大桥并没有遭到任何明显的破坏，似乎这些导弹只是把巨大的钢筋水泥大桥擦了一点皮。气得里斯奈尔中校连连呼叫：“该死的’小斗犬‘导弹威力太小，这简直是用步枪打坦克！”
清化桥挨了32枚导弹，仍然在硝烟中屹立不倒。携带炸弹的F－105飞机又纷纷俯冲下来，有些飞行员甚至在1；000米的高度上才把8枚炸弹连续投下，但因地面风大，大部分炸弹偏离目标，将河堤炸得坑坑洼洼。
最后，有1个小队调整了瞄准点，将几枚炸弹直接命中桥上的公路和上层结构，引发了阵阵浓烟，脱离目标的机群以为大功告成，掉头飞向东京湾。事实上，清化桥依然安然无恙。
第二天下午，不甘心的里斯奈尔中校再次率突击机群飞临清化桥上空。这次担任攻击的48架F－105全部挂装8枚750磅级普通炸弹。 在目标上空，美机遭到北越军的猛烈反击，雷达控制的57毫米高射炮投入了战斗。在密集的高射炮火中，北越空军的一个米格－17歼击机飞行小队悄然避开了在空中进行战斗巡逻的F－100战斗机，巧妙地绕到了正在目标上空盘旋、准备待机突击的F－105机群的后方，使用机载双管23毫米航炮猛烈开火，将2架F－105飞机打得凌空爆炸，美机还没回过神来，米格飞机便打开加力燃烧