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小楼的父亲经常感叹说：“遥想四百多年前，先祖将领风范，有名有姓，而今沦落到为奴，后辈无能，连姓氏也被抹掉，只有个奴才篇号。”为了让小楼能读得一些书或许能改变命运，就同意了员外的要求。
小楼与员外儿子虽然说是做伴读，但他记忆超乎一般人，而且酷爱读书，很得先生的赞赏，有时先生私自在他放牛的山坡上给他讲解经史典籍。
小楼十七岁时，父亲因为得了痨病，逝世，死时紧紧抓着小楼的手说：“儿，你就算为乞丐，也不要去做人奴才，我们家从你太祖父起以为家中艰难，委身卖给了员外家为奴，为父这一辈子唯一遗憾的是没有赎回那张奴才的契约，唯一不遗憾的就是，就是再怎么艰苦多没有把你卖给员外，让你也成为奴才，儿，咱们祖先是高埗城有名的程天程将军，望我儿以后可以找到名士，帮家中挣回先祖姓氏，以慰为父。”
小楼哽咽着说：“父亲，普天之下皆王土，即使是坐到丞相一职也是天子奴才呀，孩儿不甘去做乞丐。”说完这句时小楼的父亲已经断气了。
小楼为父守丧两年后，辞别母亲，说：“我要去万京闯荡，完成父亲临死时托付孩儿的遗志。”
于是小楼独自一人到万京，理想是丰满的，现实是残酷的，小楼在万京一待就是四年多，各处豪门皆对他自眼相横，不愿收留他，还有些豪门的家丁更是，当他拿自荐信时，当场嘲笑他说：“一个奴才出身，以为认识几个字就可以坐上老爷府上的宾客么？给府上洗马桶赏你口饭吃，也是抬举你了。”每当被人嘲笑时，小楼那狭长的丹凤眼一紧，然后毅然离开。
就这样有一餐，没一宿地在万京城落魄了四年。
直到三月前，在万京城，牌楼中遇到秦墨，与秦墨交谈一番，秦墨见小楼谈吐风雅不俗，就起了爱才之心，把他带到府中，准备引荐给朝庭。但还没引荐，秦墨就因在朝中反驳天子准许东城侯请许封王中触怒天子，自罢官回东城祖居，自然小楼也被他带到了东城。
小楼自与秦墨交谈，越发觉得此子见识非凡，有时讨论天下时局，一谈就几个时辰，秦墨曾酒后赞誉小楼：“冶世之国器，乱世之利器”，小楼也在交谈中很尊崇秦墨，每每自称为学生。
小楼扬了一下鱼竿，说；〃老师，东城王怕是已经快要到府上来请你了，您这是要去吗还是不去？‘秦墨淡淡地说：‘东城王要是亲自来，我当然还是要去的，不然更是成就了他东城王贤明，而我则成了一个小鸡肚肠的老头子了。’停顿了一刹又说；’‘当今天子只知淫乐，沉迷于犬马声色不理朝政，听信小人谗言，疏远正忠名士，还大量兴建土木行宫劳财伤民，天下已经是哀声怨气四起，各处诸侯以及各城镇驻扎的军队也是蠢蠢欲动暗里互相勾结，各藏私心，而今天子今又自许东城王，南城王，王的封号，连先王立下的祖典也守不住，唉，天下不出三年又要开始混乱了，从此各诸侯更是藐视天子礼仪，从此天下人将凭自身才力相吞并，唉，老夫身已老，本想死谏于朝堂，望天子不许东城王之请求，忠言逆耳啊，‘‘小楼说；‘学生曾听闻少陵帝时，常平侯向天子请许自己得到王的车马出入礼仪，少陵帝即回应他说若要得到王的车马礼仪出入，你大可向天下自称王，何必请示我。于是常平侯感到深深的恐惧而不敢动用王的车马礼仪，天子的最大责任就是守礼君不守礼仪国不久将将亡，老师，听闻东城王在当今天下也算贤明，当今天子有如此昏聩。而今天下局面，老师是否也该早为自己找个栖身之处啊，’秦墨提起钓竿，钓起一尾不算大的鱼，摘下放在石桌鱼篓仿佛不在意地说：‘东城王不是我该钓的大鱼，还是小鱼好，味道鲜美，刺嫩，我家已四代为官，祖业却不多，人丁也薄，唯一一个儿子也远在麻城，老了能守住这些，过些清平晚年就行了，子孙的事还是让子孙去做吧，即使我甘愿去为东城王幕僚，也未必得不到他的重用的，可能还会给我子孙带来灾害。’然后看看了小楼，又说；‘我已经写了封书信给长安侯，长安侯早年与我有交情，到时你可以去投奔他，跟着我只能吃餐饱饭，却浪费了你的光阴。’小楼凝视着那被秋风吹得起皱的江面沉默着未接话，而这时从远处一小厮小跑到凉亭，微身对秦墨说：“老爷，东城王来府上了，小人已领他去客堂了，小人说老爷一早去滨江钓鱼了，至今还未回，他说那他亲自来滨江，小人那敢让王亲自去，就让人彻了茶，让他在客堂小坐，我自去请。老爷在那水岸边的马也牵过来了”
“。知道了，你把这鱼饵，鱼竿，还这今天钓的鱼，收拾好”秦墨淡淡地说道，顿了一下又小楼说：“小楼，你且也陪我回府去接见接见东城王。”小楼略为迟凝了一下，就振了振衣裳，说：“是”。两人趋步走出凉亭，小楼为秦墨牵过一匹马，那秦墨蹬上马蹬，一跃而上，倒也矫健，小楼也跃上马背，两骑朝府上奔去。
秦府客堂，花非花居主位正襟而坐，端起瓷杯，用茶杯盖拨了一下茶沫，对次座位的肖来说；‘秦先生这茶可是万京贡品啊，难得来一次秦先生府上，据说这茶是樟木头观音山春前，刚长出的茶尖，一年才一次，经过百般炒就而成，就是本王府上也是没有的，肖先生可不要错过了。’肖来只是略笑了一声，却也说道；‘我王贵为一城之主，辖管东城几千里区域，什么奇珍异宝没有，怎么可以因为这秦墨一小小茶而贬低自己属的。’花非花倒也不介意肖来所说，而这时门口传来爽朗之声；‘正如这位先生所说，我秦墨家中实在，无法与东城王府相论，敢劳烦东城王亲自登门。’说时人已经到了堂内。只是略微身对花非花以礼：“秦墨见过王爷，秦墨怠慢之处还请勿怪。”
旁边小楼也对花非花行了礼，却并未开口说话。花非花起身以示尊重并道：“与秦先生万京朝贺后一别一年多了，先生还是那精神啊，先生四代在万京辅助天子，国之基石，小王本该长来府上与先生走走的，奈何人间多议论朋党，自是不敢造次，今天适逢小王生辰，又逢秦先生在府上，特冒昧来请秦先生到小王府上做回宾客。”
秦墨倒也不做作，说；‘既然东城王这般抬爱老夫，老夫自是不敢逆了王爷的，恭敬不如从命吧。’东城王走前几步说；‘那秦先生请吧。’东城王府，这边厢是，各路豪门贵客引颈相望，只见东城王在前面引路，神情谦尊，而秦墨则在右边走，神色傲然，当东城王为他引荐宾客时，居然闭口不言，而东城王始终面色温和恭谦，东城王到主位站定手掌斜对秦墨一介绍，庄尊地说：“刚才小王贸然离席，让各位久候，实在是唐突，这位就是我莞粤国四代在朝为官的秦墨先生，我想在座的也是有所耳闻的。”
坐下众人哑然，难怪东城王亲自去请啊。秦墨从容地在袖中拿出一锦盒，托与手中说；‘一对玉壁，小小心意祝王爷寿。’东城王吩咐随从收下秦墨礼物，引为上座，秦墨也不客气，拂襟而坐，也不管东城王让其他宾客祝词，端起案几上酒，晒满一晚，一口饮尽，又连晒三碗饮尽，停顿了片刻，各位宾客也互相向东城王祝词，开始推杯换盏。
而此时秦墨已有些醉意了，再提起酒壶，晒满一碗，手扶案几，斜身而起，半眯眼，遥对东城王举起酒碗，瓮声瓮气地说；‘王啊，这天下忽然多出两个王来，古话说一山不容二虎，而今天下多出两个王，实在有违天理，这是天下将混乱了趋向啊。’说完一口喝干碗中酒，奋力一甩酒碗，酒碗在哐当一声粉碎，这时众宾客饮酒正兴，被这忽然变故惊醒，齐望向秦墨。
肖来则站起来，手指秦墨：‘秦墨，休要无礼，口出不逊。’‘又对旁边随从说；‘把这匹夫叉出去。’‘这时东城王站了起来；对那准备上前叉秦墨的随从摆了摆手，说；’秦先生不胜酒力，喝醉了，请他去厢房休息，不可对秦先生无礼。’肖来在那张了张嘴欲再说，但东城王又对他使了个眼色，他却没有再说什么。
秦墨却反手一指东城王，厉声地说：“花非花，别在那惺惺作态了，你狼子野心上天可鉴，欺蒙当今王上，以许王爵，藐视祖典，私自拳养兵马，开采铁矿，造军械。�