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崇祯帝登位已经十五年了，这十五年中，宰辅屡更，到大学士温体仁致迁，就由杨嗣昌入相。杨嗣昌的父亲边帅杨鹤在剿贼时，误国不浅，经御史徐镜仁弹劾，父子俩都下诏系狱。崇祯帝再拜周延儒为大学士，参与军国大事，并总督天下兵马。
在明朝的宰相中，威权的重大，历朝没有能比周延儒更胜的了。每逢奏对时，崇祯帝总下位拱手，温言慰勉，还连连向周延儒作揖，说什么“朕以无道，致令天下大乱，今敬以明代江山托先生，幸先生无负朕所托”，常常慌得周延儒俯伏不迭，涕泣垂泪道：“臣敢不尽心以报陛下！”
其时清兵正破辽蓟，败信传到京师，崇祯帝惶惧不知所措。朝廷大臣如姚明恭、张四知、魏藻德、蔡国用、方逢年等一班腐儒又都懦弱不足道，怀宗只得谕令周延儒督师出御清军。
可周延儒不是方孝儒，根本没有那份慷慨忠烈的大气节。胆怯如鼠的他只管逗留于通州不进。挨延了三个多月，清军统兵豫王多铎在各地饱掠一番，满载归去；周延儒见清兵已退，就谎言是自己所打退的。
班师回京那天，崇祯帝派尚书曹黄宣、吕端敏等远远地出城去迎接，周延儒骑马直进皇城，至九级坛前下马，进了乾清门，上奉天殿觐见。崇祯帝亲自步下丹墀，周延儒待要行三拜九叩的大礼，崇祯帝一把拉住道：“卿为国家宣劳，功盖日月，朕的列祖列宗在地下也不胜感激，所以从此以后先生无须对朕行这样的大礼。”
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第十二章 明廷失栋梁（4）
说罢，崇祯帝即命在承仁殿赐宴。宴罢，上谕下来，晋周延儒为崇义侯，加公爵。一时间，其之宠幸，阖朝无出其右，崇祯帝更是视周延儒为中流砥柱。可这并不妨碍一向是疑心很重的崇祯帝将田贵妃贬入安华宫，叫她僻处自省。
田贵妃事件让微有所闻的廷臣们感觉到了什么，于是锦衣卫骆无野上疏弹劾周延儒拥兵不进，以及清军自退冒认军功的弊窦。崇祯帝阅奏大怒，立宣周延儒入见，痛与斥责。吓得周延儒免冠磕头，零涕认罪，额角碰在地上，嘭嘭有声，以至于额破而血流满脸。崇祯帝看了，不觉心生悯恻，念他侍朝有年，准免迁戍，只是令其免职归田。周延儒起身后，丧家狗般急急忙忙，抱头鼠窜地出京去了。
■ 被遗忘的新人
自从贬了田贵妃后，虽还有一个袁妃，但她远不如田贵妃善侍色笑，能让忧患不乐的崇祯帝破颜一笑，所以崇祯帝念及田贵妃，惚惚然如有所失，唯令旨已出，为威信关系，又不好出尔反尔。
而田贵妃凄凄惨惨地深禁在幽宫中的日子也不好过，幸而有芳龄十七岁玉肤莹肌娇艳的妹妹淑英相伴，才不至于那么孤寂。因为姐姐晋了贵妃，淑英就也不时进宫，后来索性留居宫中。及至田贵妃受贬，淑英也跟她姐姐一同幽居在冷宫里。淑英陪姐姐幽居深宫，无聊时也来御园中游玩一会儿。
那一天，崇祯帝同袁妃往游瀛台，忽见稻香院里，一个丽人在那里打秋千。崇祯帝自继统以来，国家多事故，于六宫嫔妃大半未曾充备，不过虚悬名位而已。如今见了淑英，她的眉目如画玉容带媚，不由得让崇祯帝心中一动。那种娆娆婷婷大有田贵妃之态，正思念田贵妃情苦的崇祯帝立时就把淑英召到面前，崇祯帝只当她是后宫的宫女，谁知一问才知却是田贵妃的妹妹。
动了心的崇祯帝马上命袁妃退去，自己携了淑英姑娘的玉腕，并肩同游花丛。其时兰香满院，蜂蝶过墙，正当花香袭人的春明好天气。崇祯帝一手牵着淑英姑娘，一手折下一朵珠兰，替她簪在鬓上。宫女们在旁看了，一齐跪倒给淑英姑娘道贺，羞得淑英粉颊通红，低头蝤蛴，几乎抬不起头来。
崇祯帝微微地对淑英姑娘笑了笑，双双偕入玉樨轩中。是夜不用说，崇祯帝就在轩中，临幸了淑英姑娘。经此一度团雨云梦，谁人不知淑英姑娘已服侍过皇上？将来即使不能荣膺贵妃，至少也是个选侍了。当然淑英自己也是这样想法，谁知崇祯帝因国事蜩螗，忧心如焚，临幸过淑英后，就把这事淡忘了。
而田贵妃也以为妹妹淑英当受封典，可哪里晓得始终消息沉沉，弄得好好的一个淑英姑娘上又上不了，落又落不下，如要出宫适人，怎奈已恩承雨露，当然不能私行遣嫁；可却又不得册封嫔妃。
于是淑英如同那把冷落悲秋的扇子，伤感欲绝。除了和她的姐姐，深宫僻处之际，相对零涕，心中的痛苦，还能再向谁人去诉？
■ 田贵妃再次见宠
没多久，河南开封被解围，崇祯帝一高兴，就与周皇后对饮赏花庆贺，袁妃在一旁侍宴。贤德的周皇后发现崇祯帝似有所失而郁郁不欢，于是她忙乘机进言道：“田贵妃出居深宫，多时不见，今天正宜召她来侍宴。”
崇祯帝立时心花怒放，表面上却不便直接表示什么，知夫莫若妻，周皇后却心领神会，一看他默默不言，就代传上谕，往安华宫召田贵妃前来侍宴。
不多一会儿到来的田贵妃玉容瘦损华颜减折，崇祯帝看得心疼，就不禁垂了泪，田贵妃更是哭得呜咽凄楚。亏得周皇后在旁解劝，田贵妃忙识趣地收泪起身，提壶斟酒。周皇后却把田贵妃手中的金壶接了过来：“这是宫女们的事，你何必那样自卑？”
田贵妃这才笑着就坐，从此后妃间感情更深了，一直到生命的最末日，她们之间也未曾有过龃龉。
崇祯帝与田贵妃的恩宠爱也一如旧日，只苦了淑英姑娘，崇祯帝就是想不起她来。因为这时外郡的警信，差不多一日数起，不是这里被围，就是那里陷落。内忧四起，边廷烽烟又连年不息，忧劳国事的崇祯皇帝犹如热锅上的蚂蚁，一天到晚短叹长吁，心力早交瘁。所以田贵妃屡次想要提及妹妹淑英，可一见崇祯帝的心境日坏，举止也大异从前，稍拂意思，就要喝骂鞭挞；而田贵妃自从经过上次的大挫，哪敢有违圣意？这样耽误下来，淑英姑娘直到亡国也没有受到册封。
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第十二章 明廷失栋梁（5）
郁郁不欢的田贵妃在她所生的皇五子慈焕及皇六子、皇七子先后殇逝后，更是悲不自胜，渐渐地形销骨立，崇祯十五年七月就病殁了。四处为她求疗问疾的崇祯帝又是一番痛哭悲伤，于丧礼更是备极隆厚，且加谥为恭淑端慧静怀皇贵妃。
■ 掘李自成的祖墓
李自成攻陷河南，杀了福王朱常洵，声势立时大振。他又进围开封，退而复进，四次才攻陷了。
陕抚汪乔年就照皇帝与众大臣商量后的意思，给李闯故乡米脂县令下了谕旨，让他掘李自成祖墓。县令边大绶奉命各处探询，却都不知道李自成的祖墓在哪里。经边大绶私下探访，获住了李自成的族人，严刑拷问。
这个族人熬刑不过，就答应给做个向导。边大绶当即带了胥役和工人，携了铁锄之类，前往李家村的西土山畔，对着这个族人指定的山麓中一座说是李自成的祖父母与父母合瘗的荒坟，边大绶喝令锄头铁耙一齐下。掘开坟土，露出了垂朽的棺木，连开三具棺木验视，尽是些粼粼白骨。
汪乔年看了边大绶掘墓的呈文后，皱着眉说道：“边县令所掘的坟是李自成祖父母的，还不是他始祖的寝穴。听说李自成历代祖宗共瘗一处，棺椁有十六具，墓中有铁灯两盏。”于是边大绶就按照“没有铁灯的不是李自成祖墓”一条，又派差役四处访寻，结果却一点头绪也没有。因为掘坟毁墓，非叛逆不道者是不能动的。边大绶深恐掘错了，弄出事儿来，所以就一直没有取得突破性的进展。
汪乔年为人憨直而有胆力，做官的声名很好，因受崇祯帝密谕，不达目的誓不罢止。于是汪抚台亲自带了三四名亲随和两个得力的家丁，连夜潜赴米脂。边大绶全力配合，找来了著名的堪舆家在米脂的西山地方细勘。果然不到几天，一个堪舆家来报告说在西山的乱冢丛中，寻到一所佳穴，虽说不定有帝王之气，但穴间四面皆石，煞气极盛，子孙当为盗首。
汪乔年领了工役人等到了这个堪舆家所指的地方，见墓冢都已深陷地中，露在地上的，只有石钵大小的一类坟顶，恰巧是十六座。原来李自成家世代清寒，祖宗的棺木无地可埋，就一起抛在乱葬丛里，胡乱搬些土泥掩了