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主要的牲口，它提供肉、奶、奶酪、羊皮和羊毛，可以制作衣服和毛毡，毛毡是制作帐篷的主要材料。牛也可以提供牛肉，不过主要用来负重。秋天，每个蒙古家庭都杀掉大批绵羊，将羊肉风干，风干的方法就是把羊肉埋起来，直到下雪为止。羊肉是蛋白质的主要来源，在漫长的冬季，这就是主要食物。人们用大锅把冰块煮沸，放入一大块冰冻的羊肉长时间炖煮。另一种冬季食物是马奶酒，这是一种低度酒，用马奶发酵制成。
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今天，大量游牧民生活在国家控制的广阔土地上。每个家庭都能获得自己的牧场，放牧牛羊马匹，既可以用来骑，也可以提供奶水。800年前，蒙古人并不是集体生活，而是松散地分为很多部落或氏族。他们并不共同居住在一个营地里，每个部落都分为很多营地，可能分散在两三个山谷中。这些营地都使用四轮马车，大范围地季节性迁徙。为了迁徙，他们都住在便于移动的帐篷中，这种蒙古帐篷用大片厚毛毡铺在细木支柱制成的低矮的半圆支架上。地上铺着朴素的毡子和床，柜子和箱子里放着家里祖传的财物，靠墙摆成圆形。在中间安置着炉火，从屋顶的一个洞排烟。普通的帐篷在一个小时之内就可以收起或重新架好，把整个帐篷放在牛车上对于一个部落来说司空见惯。尽管如此，羊群和马群，连同三四座移动的帐篷穿过浩瀚的草原，季节性迁徙一定是个奇观。╥米╥花╥书╥库╥ ；www。7mihua。com
游牧民族统治草原的关键在于马。自从公元前2世纪驯化了这种动物之后，游牧民充分利用了马的速度和耐力。马成为日常生活中的基本元素，它是首要的运输工具，照顾牲口的好帮手和狩猎的最佳坐骑。游牧民都是杰出的猎手。他们主要的武器是弓箭，用牛角和竹子制成，用丝线和树脂黏合。他们改进了马镫（也许是从汉族传入的），这使他们能够不用缰绳骑行。因此他们可以在全速前进时拉弓射箭或使用套索。这些技巧使他们成为亚洲草原腹地的一支伟大军队。
大约公元前800年，南方的定居社会就开始遭遇周期性南下的马上游牧民，他们时而袭击和掠夺城镇村庄，然后就消失了。然而蒙古人与祖先的不同在于他们有一支特殊的骑兵部队：这是一支高速移动、具有致命力量的马上部队，能够在远距离对敌人发出可怕的弓箭袭击。他们成为绝大多数定居社会的灾难。历史学家记载道：一波又一波马上游牧民从天山和阿尔泰山的山谷中冲出来，进入欧洲和中东，从公元前五六世纪的斯基泰人（Scythians）直到蒙古人。
草原游牧民和定居社会之间的关系错综复杂。游牧部落数百年来生活在旷野之中，周而复始地与恶劣气候和其他部落斗争，根本无力发展技术，无法生产工业制品，甚至无法学习最简单的采矿业，季节性迁徙使得这些都成为不可能。于是游牧社会不得不依赖中东和中原王朝的定居社会为其提供这一切。他们从定居社会获得炼制后的金属以及刀剑、盔甲、丝绸和金银，有时靠交换，有时靠抢掠。即使是交换，也是单方面需求关系，因为游牧民族能够提供的太少，只有羊毛和兽皮。
尽管如此，游牧骑手从不认为自己在定居民面前低人一等。恰恰相反，2000年来游牧民在面对世界上最大的农业社会—中原王朝的时候，从不打算吸取其政治和文化经验。实际上，这两个社会面对对方时都颇为傲慢。中国源远流长的传统文明使得其面对其他社会和国家都有一种历史性的优越感。这个古老的名字“中国”暗示她是文明的中心，而且由于其传统文明所具有的弹性，中国人善于吸收和融合其周边文明，或对更远的文明施加深刻影响—譬如独立社会朝鲜、日本（Japan）和越南（Vietnam）。实际上整个东亚都使用中国历法、烹饪法和文字。只有游牧骑手们例外。
他们并不仅仅拒绝中原王朝的文化和观念，他们根本认为其毫无价值—除了能提供少数金属货物。在他们眼中，绝大部分中原人一辈子在一小块土地上讨生活。对于游牧骑手而言，农业居民是最被轻视的群体，连一匹马都不如。这种轻视其实是互相的。中原王朝的官员在讨论如何对待边境的游牧民时说，与流离失所、像禽兽一样四处漂流的人根本不可能进行正常交流。因此这两种人之间的交往基本是如此模式：中原王朝把这种周期性掠夺看做一场灾难，和洪水、饥荒等自然灾害没有什么不同，当它发生时不得不去应对，却通常采用大规模贿赂使其撤退来避免更多损失；而游牧民方面只不过把汉人看做一个供劫掠的对象。
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早期游牧帝国
游牧民族建立的第一个帝国是突厥（Turkey）帝国，他们现在居住在小亚细亚（Anatolia）。大约在公元六到七世纪，他们控制了一个从中原王朝边境延伸到黑海（BlackSea）的草原帝国。突厥帝国灭亡后，草原东部被畏兀人（Uighurs）控制。这是一个半游牧民族，其首都建在鄂尔浑（Orkhon）河谷，位于今天蒙古国的肯特省（Hentiy）。畏兀人文明程度较高，他们是天生的商人和老练的艺术家。他们的帝国大约在9世纪崩溃，此后他们向西南迁移，定居在塔里木（Tarim）河流域，位于今天的中国最西部的新疆。在这里畏兀人继续发展，保持了300年的繁荣。他们吸收并改造了东部波斯人的字母，在半游牧民族中最早发展出文学、精密的法律系统和文明社会。
契丹人（Khitans）征服蒙古草原和北中国后，畏兀人也被迫放弃了对西部蒙古的统治。如同所有征服中原的游牧民族，契丹很快被汉文明所驯化，被汉文化的大熔炉吸收。为了统治中国，所有的征服者都改用汉名，建立起一个新朝代，契丹也是如此，他们自称为辽。契丹的汉化导致其实际上变成了被征服，反而把中国的疆域延伸到了西部蒙古。辽朝建立了新的边境，迫使突厥人顺服，而不愿从属于辽的部落只能西迁。辽朝对东部草原的征服使得历史学家首次知道了蒙古人的存在。
12世纪早期，契丹人被迫退出北中国，另一个半游牧民族，来自满洲的女真人（Jurchen）占领了他的位置。这些新的占领者对超出中国传统区域的地方不感兴趣，把东部草原留给了世代居住在那里的部落。女真人更关注的是对中原的彻底统治，在这一点上他们远比契丹人成功。但契丹人，和畏兀人一样，并未消失。一位契丹贵族带着大批不愿臣服于女真的跟随者，向西深入到中亚，建立了一个新的帝国，哈剌契丹（QaraKhitai），即西辽。他们定居之处比畏兀人更往西，靠近巴尔喀什湖（LakeBalkhash），几乎到了东波斯帝国的边境。与此同时，女真人征服了北中国，改国号为金，就是这个朝代，遭遇了陡然崛起的蒙古帝国。
秘史
此时的蒙古还只是一个新兴部落，不断与其他部落群体争夺东部草原的控制权。历史学家发现很难描述13世纪之前的蒙古历史。对早期游牧帝国的描述总是来自高度文明国家的记载，譬如中国或波斯，他们的历史学家记载了与游牧入侵者的频繁接触。除了畏兀人，绝大多数游牧民，当然也包括蒙古，是没有文字的。因此，无论是刻意为之还是环境所迫，蒙古历史从成吉思汗（GenghisKhan）开始，因为正是他要求蒙古人采用畏兀字母创造了蒙古语。成吉思汗死后，他的继承者命人创作了著名的《蒙古秘史》。该书混合神话、传说和真实事件，描述了蒙古民族的崛起，成吉思汗的早期生活和斗争，以及他惊人的征服世界之路。对于该书是否提供了可靠的蒙古历史，学者观点各异。有人认为它只不过是一些为了提高成吉思汗的名望而收集起来的传说，不比北欧神话更可信。但也有人反对。
曾有一部保存在蒙古宫廷中的蒙古官方史书，被称为《金册》（AltanDebter）。这本书的一部分在波斯和中文史书中被保存下来，这些片段让我们得知真相。《金册》和《蒙古秘史》是两部作品，分别独立编成，但这两部书却用大致相似的方式记载了相同的事件。因此《蒙古秘史》中最起码有一部分无疑是真实可信的。
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有人认为，《蒙古秘史》的开�