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可见，中国政府已经有了长期的战略考量，要在中国建立世界金融中心。面对这一发展前景，我们必须回答两个问题：第一，金融对经济的重要性在哪里？第二，建立世界金融中心的条件是什么？要令人信服地回答这两个问题，就必须具有通晓世界史的宏观视野，理解金融与大国兴衰之间的关系。
1840年鸦片战争之际，中国是世界最大的经济体。但是，竟被英国的一支现代化舰队跨越半个地球轻松击败，被迫签订了丧权辱国的《南京条约》。如果从经济总量的角度看，这样的结果是难以想象的。为什么世界最大的经济体会如此脆弱？历史学家们从政治、军事、工业、科技、文化等等方面分析原因，但是往往漏掉了金融。
鸦片贸易最初的目标是解决大英帝国的金融问题。从这个意义上说，鸦片战争也是一场金融战争。18世纪中国在世界贸易中的地位和今日颇有些相似之处：中国货物大量出口欧洲，欧洲产品在中国却没有市场。对中国巨大的贸易逆差，使欧洲国家不得不用白银（也就是当时的国际货币）支付从中国进口的货物。中国成为了吸收世界白银的无底洞，造成了欧洲的白银紧张。这和中国产品遍及全球、中国成为世界最大的外汇储备国的今天颇为相似！鸦片是英国用来平衡与中国的贸易逆差而“发明”的出口产品。鸦片大量流入中国，彻底扭转了中英间的贸易平衡，使中国从贸易顺差走向贸易逆差，白银不断外流。当两国最终兵戎相见时，伦敦已经取代阿姆斯特丹成为了世界最大的金融中心，拥有着活跃的股票市场。而中国虽然身为世界第一大经济体，却无现代金融可言。不要说中国对股票市场闻所未闻，甚至连通行的白银也没有货币化。市场上大量流通的都是外国银元。也正是因为有现代的金融市场，英国政府才可以长期支持庞大的军事行动。要知道，当时一艘现代化战舰，价格相当于工业革命时一座最大的工厂。一支舰队，就等于全国最大的几个企业飘在海上。跨越半个地球的远征所带来的财政挑战可想而知，但英国政府却能从容应对。而清政府虽然统治着世界最大的经济体，却没有金融市场可依赖。其政府财政还是依靠落后的税收体系，根本应付不了突发的大危机。
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金融决定大国兴衰（1）
金融市场为什么如此神奇？我们不妨简单探讨一下世界金融史。
现代金融市场起源于西方。以粗略的线条勾勒，那就是从以佛罗伦萨等独立城市为中心的“北意大利金融”，发展到以阿姆斯特丹为中心的“荷兰金融”，最后到达以伦敦为中心的“英国金融”和以纽约华尔街为中心的“美国金融”。中世纪以来的大国兴衰以及现代民族国家的兴起，基本都是由这种金融的潮涨潮落所决定的。
中世纪的欧洲内陆以落后的封建农业经济为主宰。但是，以威尼斯、热那亚、佛罗伦萨等独立城市为中心的北部意大利地区和以布鲁日等城市群为中心的西北欧“低地国家”相当于今日的比利时、卢森堡、荷兰、法国北部和周围的德国部分地区。……编者注成为两个例外。这两个地区在政治上享受着相当充分的自治，城市由工商阶层而非封建王侯主宰，在经济上则以工商贸易为主流，是资本主义经济的发源地。其中“低地国家”的主业是毛纺织业。北意大利城市则在手工业以外主宰着海上远程贸易，即使是地处内陆的佛罗伦萨，在崛起为能和“低地国家”抗衡的毛纺织业中心的同时，也通过金融手段控制了地中海地区的原材料贸易。在1300年以前，这两个具有初期资本主义特征的经济发达地区主要由经过法国香槟地区的陆路所连接，因此也导致了香槟地区贸易的繁荣。
虽然这两大地区经济都相当发达，但在金融方面，还是意大利城市国家领先一步。这里的原因，在于海上贸易的特殊性质。海上贸易利润丰厚，但风险大、路程远。最重要的是，海上贸易需要大量的、长时期的投资。在地方的简单商品交易中，一个纺线的农妇可以早晨拿几个钱到市场上买些棉花，第二天早晨拿着纺好的线到市场出售，随即用所得的钱再购买棉花，回家开始下一轮生产周期。这是江南方志上记载的中国农村典型的工商贸易形态。在这种贸易形态中，农妇的利润非常小，但她除了第一次买棉花的钱外，几乎不需要什么投资，而且最初这笔小投资也马上可以收回来。海上贸易则不然。一只船出海经常要一年半载，在远方大量收购奢侈品也需要巨额的资本。因此，海上贸易的繁荣，就必须以长时段、巨额的投资为前提。也正是在这种情况下，意大利商人创造了贸易伙伴的合作形式。这种合作形式有两种：一种叫“societas maris”，即海运商人出1/3的资金，投资者出2/3，事成后大家均分利润；另一种叫“menda”，据说是从*商人那里学来的，更接近日后的股票投资：海运商人本身不出资本，资金全由不亲自冒险的投资人支付。等商船满载而归后，投资人获得3/4的利润，航海的商人则获得1/4的利润。这样，投资者和经营者彻底分离，颇有些现代上市公司的味道。早期的金融，也就从这里起步。在这些城市中，工商信贷渐渐成了气候。我把这些城市称为欧洲“中世纪的华尔街”。
这一“中世纪的华尔街”，使意大利这几个本不起眼的城市国家变得异常强盛。比如，威尼斯就靠着自己雄厚的财力，领导第四次十字军东征，攻克了从来没有失陷过的君士坦丁堡。后来甚至一度囚禁了欠债不还的拜占庭帝国的皇帝！像威尼斯这样的城市国家，在顶峰时期其人口也不过十几万人，但却能支撑当时欧洲最大规模的战争。同时，它的殖民地遍布地中海，长期占据着海上霸权。所谓“炮舰外交”，就是威尼斯所发明的。由于有了初期的金融市场，这些城市国家在危急时刻通过向市民发放国债来支付战争费用，并发展了国债的次级市场，使国债可以如同股票一样在金融市场上交易。另外，意大利的大商人不仅向本国的政府放贷，而且也是欧洲各封建王侯的债主。比如佛罗伦萨的几个超级公司，就频频向英王室放贷。作为交换，英王室给予这些公司出口英格兰羊毛的特权，这使佛罗伦萨控制了毛纺织业的原材料。
金融决定大国兴衰（2）
1300年前后，连接北意大利和“低地国家”的海路打通，意大利金融势力绕过法国内陆，通过地中海…大西洋航线直达“低地国家”，开始了在西北欧的渗透和扩张。但到了15世纪末，葡萄牙人发现了绕过非洲大陆到达亚洲的航路，打破了威尼斯对东方贸易的垄断；哥伦布发现了美洲大陆，美洲的白银通过大西洋源源不断地流入欧洲。同时，奥斯曼帝国征服了拜占庭，并在地中海上获得了军事优势。意大利城市国家失去了对传统贸易航线的控制。欧洲的经济中心，从地中海转移到大西洋。“低地国家”的布鲁日和安特卫普相继成为欧洲的金融中心。到了16世纪末，这一地区奋起反抗西班牙哈布斯堡王朝的统治，经过了80年之久的独立战争，以北部荷兰为首的诸省终于以尼德兰联省共和国的形式独立。阿姆斯特丹在这一过程中崛起，取代了南部的安特卫普，成为欧洲的金融中心。
尼德兰共和国的成立，是一场深刻金融革命的果实，不仅标志着第一个民族国家的诞生，也把世界带进了现代。要知道，当时的西班牙哈布斯堡王朝，是欧洲第一帝国，也是世界帝国，直接统治的人口就达2 000万，而且几乎垄断了美洲的白银……世界主要的硬通货。尼德兰仅仅是这个帝国北部的“低地国家”北端的弹丸之地，是几个省构成的松散联盟，人口不过150万，在军事、人力、资源、财力等方面，都不可能是哈布斯堡的对手。尼德兰最终的胜利，就如同后来在美国独立战争中北美13个殖民地战胜大英帝国一样，是一个令人难以置信的奇迹。这个奇迹最深层的原因，就是尼德兰所倚仗的金融市场。
尼德兰属于“低地国家”中的后起之秀，秉承了“低地国家”从意大利学来的金融传统。不过，作为学生的“荷兰金融”，比起作为老师的“意大利金融”可谓是青出于蓝而胜于蓝。首先，虽然意大利的城