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梁兴还没来得及答言，郭沉又低声说：“才得了银碗，又来沾金气了？啧啧……”昏黑中看不清神情，却能感到郭沉眼带敌意、语气泛酸。旁边几个人听到，都低声笑起来，笑声都带着嘲意。
梁兴自知身份低微，之前刚又犯了众怒。三月初一，金明池争标，梁兴率领殿前司龙标班，力克诸军，拔得头筹，抢到了龙杆顶上的银碗。郭沉带的御前争标队便是败在了他手下。梁兴心里明白，便没有作声，只抬臂垂首，带着笑拱手致了一礼。
郭沉张开嘴刚又要说什么，宫门内忽传来一阵鼓声，是五更报晓的鼓声。随即一个尖亮的声音响起：“时辰到了！各位按次排好着，赐新火了！”
每年寒食，天下断火两天。到清明这天凌晨，宫中命小内侍们用榆木钻火，叫“钻燧改火”。先钻出火的，赐金碗一只、绢三匹。继而又宣赐重臣巨烛，叫“赐新火”。
门前围候的人忙都走过去，互相认看着，按官阶排起队来。宫门前摆着张乌木条桌，一个紫衣内侍坐在桌前，铺开一本名册簿录，提起笔，蘸好墨。另一个紫衣内侍则站在桌边，伸着脖子望看着门外那些人列队。他身后皇庭中，地上整齐排满了上百只御制大灯笼，一大半已经点亮，十几个小内侍正手执细铜杆灯炬，点亮其他灯笼。
宫门外队列已经排成一条长龙，梁兴却仍站在原地。他这是受太尉高俅之命来领新火。高俅总领禁军殿前、马军、步军三衙，官阶仅次于枢密使童贯和同知枢密院郑居中，按理应该排在第三。梁兴看那队列，第三的位置虽然空着，但只有几寸空隙，自己若过去，势必要挤到排第四的人，后面一连串的人都得往后退。
“怎么？找不见杆子？没地儿攀爬了？”队列中一人压低声音揶揄，又是郭沉。
郭沉只是个低阶军官，远没有资格来领新火，应该也是替上司跑腿。梁兴装作不闻，心里却腾起一股傲气，既已来了，怕什么？这些将校，大多不过是论资排辈、逐年升迁起来，能拉开七斗弓的恐怕都没几个。一帮酸脸猴、嘬奶汉，理他们作甚？于是他挺胸昂头，大步走到队列前第三位那个空隙边。不过，他停在了两三步外，没有挤进去，朝着皇门挺身而立。队列中的那些人全都望向他，近百人中只有他一个人是兵卒，孤兀兀站在一边，倒也正合适。只是从来都是众兵拥着一将，这样众将列队望着一兵的，恐怕还没有过。梁兴暗地里觉着有些好笑。
这时，宫门前那位内侍开始高声点名：“知枢密院事童贯！”排第一的人应了一声，报上了自己姓名职位，是童贯的家臣，他接过笔在簿册上写下名字。宫门内一个小内侍已经提了盏灯笼出来，交给了他。那人恭敬接过，小心提着灯笼走了。随后，郑居中的儿子也领取了灯笼。
那个喊号的内侍又高声道：“殿前都太尉高俅！”梁兴忙应了一声，走上前去。那个内侍刚才就连看了梁兴几眼，这时更用力上下打量。梁兴穿了一身才领的簇新春装，虽然看起来挺拔英健，但毕竟是军卒服饰。
那内侍看后，陡然提高了音量，尖声问：“你是哪个？”“殿前司龙标班教头梁兴，奉高太尉之命，前来领取圣火。”“高太尉府上竟寻不着个头脚俱全的人使唤了么？”那内侍鼻子里哼了一声，随即冷声吩咐，“去那里画押。”梁兴过去接过笔，在内侍所指位置签了自己名字，又从小内侍手中接过灯笼，心里一阵火起，却不能流露，执着灯笼，缓步走开。那灯笼是长方形，齐腰高，镂花乌骨架，雪白细宫纱，四面各绣着一枝桃花。里面是一支红蜡巨烛，手臂粗细，三尺多高，周身盘着桃枝浮雕，极精细，花蕊处还洒了金。灯笼挑杆是根幽亮乌木，雕着云纹，两端镶银。蜡烛底座安放得虽然十分稳靠，梁兴却怕那火熄了，不敢大意。他走到马桩边，一只手解开缰绳，提着灯笼，小心上了马。不敢快行，缓步驱马向南，往太尉高俅府中行去。
夜色仍浓，四下寂静，满汴京城的人都在等候新火。御街空旷，只有他一人一灯一马，马蹄声又格外响。他心里不由得涌起一阵怅闷，这怅闷已经郁积了几天。
他原本别无所求，只愿活得痛快。后来才觉得，这“痛快”两字其实是世间最难得的。今年金明池争标，他率队拔了头筹，夺到银碗，次日就被太尉高俅亲自召见。高俅夸奖了他两句，赐了他十两银子、两匹锦帛，并命他不需再去军营，只在府中行走，过几天赏他个好差事。骤遇这等殊遇，梁兴心里一阵欣喜。只是眼下东南战事紧急，正是用人之时。做了一场军人，他至今没上过战阵，心里始终不痛快。
第二天，他早早起来就赶去了高俅府上，门吏引他去见了府中总管。那总管见了他，僵着张面孔，并没有什么好脸色，只冷着声气吩咐一个小厮带他去前厅西边一间房里候命。梁兴跟着小厮去了那间房里，房间不大，只摆了一桌一床，几条凳子。小厮到门前就转身走了，梁兴便进去坐着待命。从早到暮，并没有一个人唤他，又不敢随意走动。干等了一天，见天色晚了，他又渴又饿，实在受不得，这才出去寻那总管。连问了几个仆役，各个都神气傲冷，摇头便走。偌大府宅，仆役进进出出，竟找不见一个肯出声答言的。他又气又闷，正在没法，幸好一眼看到那总管从前厅走了出来，他忙迎上去拜问。那总管并不正眼看他，更不停步，边走边冷声说：“急什么？先回去吧，明早来候着。”
梁兴答应一声，闷闷回去，次日又早早来到这府中，继续坐在前厅西边那间房里候着。一整天，又是干等。就这样，从初三到初九，日日都是如此。直到昨天，那总管忽然来找见他，冷着声吩咐：“太尉赏了你一桩荣耀，命你明早去宫里领新火，莫误了时辰。”
梁兴没太听明白，忙要详问，那总管却已转身走了。他只好四处去打问领新火的规矩事项，但他认得的朋友没一个领过这等差事，连亲眼瞧过的都没有。不但没问到详情，反倒饱吃了几顿顽笑奚落。昨晚几个军中好友又找见他，说他撞了吉神，攀到高太尉的门楣，逼他做东道，强拉他去吃贺酒。吃酒吃到半夜，今早险些睡误了时辰。
好在这事其实毫不费力，不过去领取一根火烛而已。他想，这满天下的事，但凡沾到一个“皇”字，便是块石头瓦砾，也像是镶了金、嵌了玉了一般，渲染出许多神奇来。再一想，莫说“皇”字，便是一个“贵”字，也已经了不得。就像自己，无端端被高俅夸赞两句，在他府里干坐了几天，在旁人看来，已经脚底生风，人在青云了。
人前他从来不流露，这时却不由得重重闷叹一声，小心提着灯笼，继续驱马稳步前行。
过了州桥，转向右边，沿着汴河向西，前往浚仪桥太尉府。行了不多远，忽然，旁边树丛暗影里猛地蹿出个黑影，从他手中一把扯走灯笼。梁兴没防备，惊了一跳，还没回过神，那黑影已经从他马前飞掠而过，蹿向对街。映着灯笼光，晃眼间，见那黑影脸上似乎生满黑毛，长嘴尖耳，身后拖着一条长尾，竟像只黑狗直立起来，飞快奔行。
梁兴惊得头皮一麻，一愣间，那黑影已经蹿进对街一条巷子，灯笼光随即熄灭。
撮鸟汉，敢劫你梁小爷？梁兴大骂一声，立即驱马去追，但这马是高俅府里的，昨晚才借给他，还很生，加之巷子里极黑，那马一进巷子，顿生畏怯，猛地刹住了脚。梁兴朝马腚连拍两把，马却仍不听命。他只得纵身跳下马，徒步追进巷子，摸黑追了百十步，穿出了那巷子。前面是个小小十字路口，四下寂静，到处幽黑，不知那黑影逃去了哪里……汴河南岸、虹桥东头，温家茶食店。曹厨子睡得正香，猛然被用力捶门声惊醒：“曹厨子，睡死过去了？还不赶紧起来？”是店主温长孝。曹厨子慌忙坐起身，大声应了一句，随即摸到挂在床头的裤子，一边伸腿乱套，一边压低声音，悄悄提醒睡在里面的珠娘：“你快到门背后躲一躲。”珠娘刚才也动了一下，自然是醒的，听了却像没听见。曹厨子不敢多话，想屋里黑灯瞎火，店主应该看不到，便低声说了句：“莫乱动。”随即用脚勾寻到鞋子，蹬好，摸黑过去开了门。外面天色一片墨黑，连店主的身影都看不太清，他随手掩好门，笑着说：“这天还早呢。”
“早？这会儿我家