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三合会成员都没有抓捕或惩处，其他四省的情况也是一样。
正因为地方『政府』管理不善，秘密社团在地方肆行无忌，社团之间的恶斗时有发生。比如，在1843年9月，三合会与困龙会（sleepingdragonsociety）在广东顺德的某个村庄进行了一场激战，参与者有上千人，有三人死于这场恶斗。但是，地方『政府』并没有采取任何措施，似乎这场恶斗从未发生过。
地方『政府』不作为的结果是，这两个帮会在5个月之后又进行了一场械斗，地点仍然在顺德，只不过换了另一个村庄。至少有上百人在这场械斗中死亡，伤者有数百人。有一名地方官闻讯后迅速赶到事发地，待秩序恢复之后，迅速赶回衙门并将事件向上级汇报。而上级给他的命令是，不要让这件事传出去。
但是，过了一段时间之后，这件事仍然传到道光帝耳中。皇帝命人彻查。广州当局草拟了一份文件，否认地方发生了秘密社团械斗之事，然后派人将文件送至顺德，再由顺德当局召集乡绅在这份文件上签字。顺德当局还编造了一个谎言说，当地每年都有龙舟竞赛，前次发生的事件只是吵架而已，并非械斗。
澳大利亚《霍巴特莫丘利报》的编辑评论说：
通过这些方式，地方官的乌纱帽得以保全，却付出了地方安全的代价，并牺牲了公共美德和荣誉。自此之后，秘密社团的活动加速扩张。其招募活动不再秘密进行，而是在公开场合搭起台子公开招募。
因为对中央『政府』否认有强大的秘密社团的存在，地方『政府』无法从中央借调兵力，而仅凭地方军队无法对付日益庞大的叛『乱』组织。“革命者很快就占据了优势，并消除彼此间的隔阂，他们有足够的实力对抗地方当局。通过集结部队，他们能够守卫堡垒，攻城略地。他们在群众中壮大，以惊人的速度发起一个又一个战役，直至皇帝睁开了双眼，发现自己已经被一次最强大的、吞噬一切的革命所包围”。
秘密社团的活动威胁到了在中国的外国人的人身安全和商业利益。1843年4月12日，《南澳大利亚人报》刊登了的一封由某位香港官员写给璞鼎查和驻华英军总司令休·高夫的私信表达了这种担心：
地方当局没有能力或者不想提供足够的保护以及时阻止生命和财产的重大损失……在地方『政府』的保护下，人身和财产都不安全……除非我们自己的『政府』能提供保护，否则英国人不能安全地在广东停留。
而外国人所感受到的这种不安，在某种程度上是他们自己行为的结果。正如英国政治家理查德·伯克于1863年7月6日在下议院演讲时所说，任何对过去十几年的中国事务做过深入研究的人一定会形成这样一个观念，即英国的持续干涉及其对中国皇室权威的敌意，已经在很大程度上瓦解了这个国家。而那些深入地考虑过这个问题的人，将会同意中国的混『乱』局面——主要来自秘密会社及太平天国——由三个因素造成：英国人对清朝『政府』的敌意；鸦片问题；中国最近的三位统治者懦弱的『性』格及近乎不存在的影响力。
第28章 天京：最伟大的奇观！（）
西方媒体有很多理由对太平天国感兴趣。原因之一在于，太平天国的宗旨与基督教教义有一些联系。“在中国的太平起义（thetaepingrebellion）的早期阶段，整个基督教世界都对它充满希望，以为它将为商业事业打开一扇大门”。
众所周知，太平天国组织的胚胎，是1843年洪秀全在广东花县创立的“拜上帝教”。它吸收了不少基督教的教义。有一种说法是，洪秀全等人研读的《圣经》，是米怜翻译的那个版本；另一种说法是，洪秀全等人从米怜的弟子梁发——第一位华人新教牧师——编写的《劝世良言》一书中寻找到很多灵感。
1865年6月出版的《商人杂志》刊登的一篇文章，如此讲述洪秀全接受基督教并且创立“拜上帝教”的经过：
1833年，广州举行了一次科举考试，洪秀全也去那里参加了考试。他在那里遇见了两个人，其中一个人给了他一套共9小本的《劝世良言》。给他书的这个人是一名当地的基督徒，同时也是叫卖圣经的小贩。这套书本身意在传播宗教信仰的知识，但是，因为它的写法如此冗赘并且漫不经心，因此，受过良好教育的中国人无法接受，普通大众也几乎看不懂。正是通过这套书，洪秀全第一次有了关于基督教信仰的印象。1837年，他再次来到广州参加科举考试，但他又一次名落孙山。怀着沮丧和压抑的心情，他回到家乡。因为大受打击，他得了一场重病。他在病床上躺了很长一段日子。他的脑子里开始充满了奇怪的幻象……几年之后，他创立了拜上帝教（thesocietyofgod…worshippers）。
1844年，洪秀全和表亲冯云山等人到广西传教。6年之后，“拜上帝教”已经形成了很大规模，并拥有了一支两万人的军队。用《商人杂志》的话说，洪秀全等人之所以选择广西，是因为“广西人无视法律的『性』格以及当地处于无『政府』状态之中”，甚至于当地『政府』宁可接受这个叛『乱』『政府』，也不愿意去镇压它。
1851年1月11日，洪秀全37岁生日当天，“拜上帝教”在广西金田起义，立国号“太平天国”。两年之后，太平天国攻占南京。
太平天国占领南京之后，有不少西方人进了城一探究竟。同时刊登在香港的《中国之友》、澳大利亚的《墨尔本阿尔戈斯报》以及《悉尼先驱晨报》上的一篇文章写道，有位西方人惊讶地发现，城里散发了很多小册子，“其中一本是《旧约》（theoldtestament）的缩写版。整个宗教本着的是《旧约》的精神”。西方人还从太平『政府』颁行的法令中发现，他们要求信徒每天都做祈祷，“饮酒和抽鸦片都是不允许的”。
《悉尼先驱晨报》的一篇文章提到，有位西方人在南京发现了一幕“当代最伟大的奇观”，即8万全副武装的人一起祈祷，“很多人对此可能嗤之以鼻，但这是千真万确的，他们说‘上帝与我们同在’……这就是变化”！
文章引述一位太平天国将士的话说：“他们（指清『政府』）说我们用了魔法。我们使用的唯一魔法就是向上帝祈祷。在广西，我们攻占永安之时，我们处于悲惨的险境，只有两三千人马，四面受敌，敌人兵力比我们大得多。我们没有火『药』，补给品也消耗殆尽。但是，天王出现了，领着我们突了围……如果上帝要我们的天王做中国的皇帝，他就会成为中国的皇帝，如果上帝不愿意，他将会死在这里（指南京）。”
但是，即便如此，太平天国的一些作为仍让西方媒体颇有怀疑，“基督教的影响仅限于极少数人，这是毋庸置疑的……可以确定的是，他们中的绝大多数人无所不为，除了纯洁和慈爱的事情。他们的首领之一好像有不少于36位妻子，他们吹嘘说，他们在南京屠杀了25000名满族人，男女老幼皆不放过”。
《泰晤士报》发表的一篇文章也批评说，太平天国的宣言和文件可怕地亵渎了基督教，其内容是滑稽可笑的。“中国人准备接受任何宗教，并将其与儒家哲学嫁接，这种嫁接方式就像英国的家庭主『妇』将马蹄铁钉在门上，或将三撮盐撒在她的肩膀上一样可笑。”而太平天国之所以模仿基督教，是因为基督徒是胜利者，他们认为他们的宗教一定会幸运，“他们模仿它，就像他们仿造我们的轮船，并努力做到外形相似”。
不过，在太平天国起义的早期阶段，西方国家，尤其是英国，确曾考虑过与太平天国合作。
根据《墨尔本阿尔戈斯报》发表的一篇文章的记录，1853年3月太平军攻陷南京之后，第三任港督乔治·伯纳姆（georgebonham）的翻译梅多斯（meadows）受命前往南京了解详情。他到达苏州之后，当地清朝官员对他严加监视，尽一切可能阻止他获得情报。但是，梅多斯仍然成功地得到苏州道台发布的几道公文。文章写道：
这些公文声称，英国已经答应让清『政府』使用几艘战舰，并将尽一切努力消灭起义。据说，这个情报促使伯纳姆爵士决定造访南京。这个城市现在完全被太平军掌控。他想与太平军首领进行交流，让他们相信英国人将严守中立。
4月22日，伯纳姆乘坐“赫尔墨斯号”（thehermes�