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秦师爷佩服说：“大人说得极是。”
于是刘知州向外面喊道：“来人！”
一个差役跑进来应声道“小的在，请大人吩咐。”
刘知州说：“把苦役犯吕不从带上来！”
“回来！”差役刚转身又被叫了转来，刘知州重新吩咐道：
“把吕不从老先生请来。”
两人摇着椅子休息。
一会儿，差役慌慌张张地跑了进来：
“出事了！大人，吕不从逃跑了！”
“有这等事？”刘知州一惊，跳了起来。
“小人叫了狱卒去提人，到了他的牢房，只有一副脚镣在那里。”下人急急地说。
“去看看！”刘知州跃身就走，下人紧紧跟着。
刘知州来到监狱，把门的人也没有，便径直来到关押吕不从的牢房，那里早已聚集了狱吏、捕快、狱卒。
“怎么回事？”知州人未到问话先至。
“回禀大人，吕不从跑了，没有一点响动。”狱吏一边把知州扶进去，一边禀告说。
刘知州从捕快手中接过脚镣查看，镣套是硬生生掰断的。
“此人有这等力气？”刘知州像是问众人，又像是自言自语。
“启禀大人，整个监狱都仔细检查过了，门没动、窗没破、墙壁和栅栏也无破损痕迹，问遍所有犯人，都说没有听到动静。”狱吏低声地说。
“这就怪了，难道他还会土遁？”刘知州像是对众人说，又像是在自言自语。
“仔细检查牢房地板！”知州命令道。
狱卒搂开墙角木板上的稻草，掀开床板，底下还有稻草，拿开稻草，露出个一尺见方的洞穴，点燃稻草，火苗直往洞里蹿，说明这个洞穴与外面是相通的。
秦师爷：“那么个大汉能从这小洞里钻出去？”
“事实是明摆着的，吕不从只能从这里逃出去。此人果然了得，本府到任以来真的是小看他了。”知州走了，丢下这么一句话。
众人惊愕得面面相觑。
知州回到衙堂，突然想起一事，对秦师爷说：
“秦先生，请马上和王捕头一起，多带些人手，速速把巨蟒皮运回府库，沿途要格外小心从事。”
秦师爷：“卑职明白。”
说完带着一斑人离去。
刘知州：“传账房、库吏。”
一会儿，两人到：“卑职见过大人。”
刘知州：“你们在库房找一个独立蔽僻的地方，加牢加固，派得力的人手专门负责看管即将运回的巨蟒脱甲。”
两人领命而去。
刘知州：“传曾狱吏。”
一会儿，曾狱吏到：“小的见过大人。”
刘知州：“你把牢房仔细检查一遍，查勘一下那个洞穴是怎么挖的？通向何处？挖出来的泥土等物到那里去了？”
曾狱吏领命而去。
99 不翼而飞（）
秦师爷、王捕头一行在大西门长沙官码头下船，顺风、顺水而下，经新码头、捞刀河、霞凝，中午时分便赶到了寨子岭码头。
早有丁字湾镇长、寨子岭保长和地方士绅在岸边迎接。
他们谢绝了接风、洗尘、叙旧。就在码头将交接文书交予丁字湾镇长，吩咐寨子岭保长找几个脚夫到库房抬取巨蟒脱甲。
镇长不敢怠慢，立即领着师爷一行及来取蟒皮。
套开大锁，拉开大门，不大的村库房里，除了二十来麻袋粮食外，空空如也。
镇长吓得屎尿失禁，昏死过去。
师爷一行立即明白过来，也吓得目瞪口呆，一身冷汗。
倒是下人脚夫们相安无事，还在那里嘻闹。
僵持一阵后，众人才回过神来。门窗、屋顶完好，门扣锁具无缺，东西却不翼而飞。
一丈七八宽、三十来丈长的一段蟒蜕，卷起来好大一团，少说也有千来斤重，就这样神不知鬼不觉地没有了。
见所未见、闻所未闻，水火不侵、刀斧不入的奇宝就此了无痕迹地没有了。
沉重的压力，罩得全场天昏地暗，死气沉沉。
饶是秦师爷有成府，把缓过来的镇长拉到一边。
经过密商以后，上至师爷镇长，下至衙役脚夫，一行二十多人全部自缚，舍舟揖、裹草鞋，连夜步行向长沙请罪。
二十多人也可以说是支队伍了，可是这支队伍的每个人脚上都像绑了铅，只有沉重的脚步声，没有任何话语，离离拉拉，毫无生气。不到三十里路程竞走了大半个白天和一个通晚。
拂晓，知州衙门前，疲惫不堪的人跪了一大遍。
衙门开处，知州衙门文书出来，站在台阶上宣布：
“知州有话，着你们各自散去！”
众人一愣，没有一人敢动。
文书再宣布：
“知州有话，着你们各自散去！”
师爷低着头暗自一笑，如释重负，顷刻板起一幅哭丧脸站了起来：
“都起来，散了吧。”
把门衙役也走下台阶，替众人解了绳搏，并催促他们快快离开。
原来刘知州早已得到飞报，也找不到明显失职之处。联系起深不可测的吕不从，只好暂不追究。
春节来临。这两年风调雨顺，政事平和，长沙百姓欢庆太平年景，到处张灯结彩，燃放鞭炮烟花，相互祝贺新年。相比之下，州衙却显得冷清，每年三十晚与民同庆的节目也在不声不响中取消。沉浸在在节日愉快中的市民，说也没有察觉这明显的变化，照样载歌载舞，奔走拜年。
正月初八，平江县城告示栏前挤满各形各色的人，争相观看一张无头告示：
为庆贺元宵佳节，自正月十三至十五，每日戌时至丑时，八仙之一的吕洞宾，受蜀汉皇帝刘备之托，将在长沙大西门架设天桥，引领刘氏子孙赴西天瑶池之宴，三日后返回，不愿返回的可以长住久安，享受极乐。其它姓氏，只要与刘氏有姻亲连理关系，或相交莫逆的，亦可连袂而往，一任欢迎。
庚午年正月初八
100 无头告示（）
告示蹊跷而贴在官榜之地，内容离奇却是许多人所想，时间恰在无所是事串亲访友之期，难怪会有那么多人街谈巷议。
百姓甲：“哪有这等之事？定是有人吃饱了没有事做，才搞出这个恶作剧。”
百姓乙：“那不见得，吕洞宾可真有其人，花鼓戏里还说他在长沙度了开药铺的白牡丹姑娘。”
百姓甲：“那哪里是度，分明是吃她的豆腐，戏里的事情也算得了数？你真是——”
百姓丙：“你不信我信，难得如今的好年景，先帝邀请他的子孙上天同乐，并不是什么说不过去的事情。”
百姓丁：“不管是不是真的，反正是一场热闹，说不定还是官方搞的什么娱幸抽奖节目，我是一定要去的。
火宫殿是长沙小市民汇集的地方，每天从早到晚，来往的人都是摩肩接踵，络绎不绝。
火宫殿说唱评弹的冯瞎子，特别中断了正在演绎的《封神演义》，说起了《吕洞宾度韩湘子》。花鼓戏和影子戏唱起了《白牡丹斗药》。
观众甲：“这吕洞宾斗药斗不过白牡丹都下流起来了，还当什么神仙罗？”
观众乙：“吕洞宾是八仙中最风流的，连观士音都敢调戏，何况一个民间女子。我看就是那么回事。”
观众丙：“那你说吕洞宾这回度众生是真的还是假的？”
观众乙：“当然是真的罗，这不正唱着度白牡丹小姐吗？你看罗，牡丹小姐马上就要上天了。”
观众丙：“神仙度人只能一个一个地度，还得有缘分，哪能像走大路一样一群群地去？”
观众乙：“有刘皇叔在，不就有了缘分了吗？”
观众丙：“缘分要修，一百年还只能修得“同船渡”，就凭一个姓刘就都有缘分了，我不信。”
观众乙：“你还在说古啊！今天不同了，谁知道长沙前几年还那么糟，这几年就这么好了。吕洞宾是冲着我们知州大人的面子来的，我们知州不是姓刘吗？他不正是刘皇叔的后人吗？”
观众丙被�