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那天大清早，公仪佚习惯地早早起来，打开宅门想出去溜溜弯儿，刚迈出门槛，就有一个满身脂粉气眉眼极其标致的女人，领着一个清瘦的男孩子，扑通跪到他面前，好像早就站在门口就等他出来。公仪佚一怔，细着嗓子问：“这是做什么？快快起来。”
女人不但没起来，反把身边的男孩子也拉跪下去，说：“我是‘怡春院’的，这是我儿子，不知道该怎样教养下去了，您要是不嫌弃，就把他认为干孙子，让他给您养老送终，我和他一刀两断；您要是嫌弃他，就让他在您这儿做个下人，赏他口饭吃。”
公仪佚知道“怡春院”是平府城最风光的妓院，看这女人的打扮和面相，决不是末流娼妓，应是头牌姑娘。再看那男孩子，有十四五岁，长得眉清目秀，只是暗里透着些浮糜气。公仪佚对男孩子不觉有些喜欢，可平白无故地收为干孙子让他有些犹豫。那女子并不等公仪佚说什么，爬在地上又给公仪佚磕了个头，看了儿子两眼，站起来头也不回地走了。男孩子赶紧从地上爬起，向女人离开的方向跟了两步：“妈妈。”
公仪佚过去拉住他瘦弱的胳膊，叹口气说：“孩子，这是你的命。告诉爷爷，你叫什么名字？”
男孩子茫然地看着老奶奶似的公仪佚：“我叫冷清秋。”
公仪佚为了冷清秋，也许是为了他的手艺不至失传，终于肯为平府城的人修脚了，但他的条件很苛刻，一天只为三个顾客修脚，决不加增一人，每次修脚都要冷清秋细细观摩，平时就让冷清秋磨没有开口的毛坯刀具。冷清秋手握刀具在磨刀石上无止休地来回磨着，手指上的罗纹都磨光了，鲜血从薄亮的皮肤里渗出，被汗水一浸，钻心地疼，终于将一把把刀具磨出了锋利的刀刃。公仪佚看看摆到他面前的七把利刃逼人的刀具，点点头说：“这是锻炼你定性和意志的，不错。”然后丢给冷清秋一大捆竹筷子，“这才是练基本功的。”
于是冷清秋就又没日没夜地按公仪佚的要求削、挖、雕地摧残着那一大捆筷子。等冷清秋的指力、腕力和刀法的精准度达到公仪佚的要求后，公仪佚拿出他珍藏的一本脚病图，逐一给冷清秋讲解修治方法和医药知识。
公仪佚用了五年时间，才把全部技艺传给冷清秋，然后就无疾而终了。公仪佚生前一再跟冷清秋说：“你的身世和师从加上你的天赋，会让你把修脚术发挥到极致的，可这门技艺对你来说是致命的啊。”
冷清秋不明白“致命”指什么，想问却再没有机会了。
冷清秋干的是下九流的营生，端的却是上九流的架子，这是他从公仪佚那儿承继来的。别的修脚师傅都是在街头（包括庙会、集市）路边行艺的，行话叫“剜窝的”，他们和江湖郎中混在一起，一般搭一白布棚子，地上铺一块红布，叫“靠地布”，上面摆放修下来的脚疔、脚垫等皮肉，墙上挂一画着各种脚病图样的白布，行话称作“点张子”，按图指画讲说以招揽生意。其中常在一处摆摊的，行话叫“常靠地”，都得能做“尖活儿”，即手艺好不骗人，那些赶集上庙会的，行话叫“走马穴”，就难免做“腥活儿”，即糊弄人骗钱的。冷清秋不做这地摊生意，他做的是上门活儿，给人轿抬车拉地请去送回，进出的都是深宅院高门楼。
在冷清秋的修脚生涯中，注定有一个女人要把他推向这行业的巅峰。
冷清秋有自己的规矩，那就是谁来请他修脚都去，就是不给平府城的大布商元高庆的老婆修脚。元高庆的老婆有着严重的脚疾，常年无法行走，求遍医药无一奏效，元高庆几次亲自去请冷清秋，冷清秋打发元高庆的只有三个字：“请回吧。”从不多说一个字，气恼得元高庆提起冷清秋就骂：“不过一个脚奴，架子却端得海大。”
元高庆的老婆实在不堪忍受脚病的折磨，放出话去，说如果有人能治好她的脚病，她就在平府城高搭戏台，请曾给慈禧太后唱过戏的碧云霄大唱三天，给他扬名传姓，另有重金相酬。一时间，那些江湖郎中、修脚师傅、平府名医，无不跃跃欲试趋之若鹜地奔往元家，可有一多半未经医治只看那病脚的模样，就知难而退了。原来元高庆老婆的两只小脚不仅高度腐烂，连骨头都变黑了。平府城的名医说：“再不截去双脚会上延双腿，致使双腿坏死，再向上，可就不好说了。”
元高庆的老婆固执地说：“有一人还没给我治呢，我这腿还有希望。”
让人奇怪的是冷清秋既然不给元高庆的老婆治脚病，却要每天问一遍在元高庆布店当伙计的王小毛：“元太太的脚怎样了？”王小毛和冷清秋住近邻，每次都据实回答，冷清秋听后也不表态。
元高庆老婆的双脚越来越腐烂了，不光恶臭醺人脓水不止，并且坏死处渐渐向小腿扩散，再没一个医生上门给她医治。元高庆担忧地说：“截肢吧，再不截就没命了。”元高庆的老婆咬着牙说：“还早呢，我不信他就不来！”
突然有一天，冷清秋走去跟那早出门去布店的王小毛说：“告诉元太太，就说我早饭后去给她修脚。”王小毛狐疑地看着冷清秋：“她那脚还能治吗？骨头都黑了啊。”冷清秋叹口气：“她那脚不是成全我就是毁了我，好歹得去。”
元高庆的老婆虽然徐娘半老又经病疼折磨，可风韵犹存，见冷清秋来了，勉强在床榻上坐起，屏退众人，笑逐颜开地说：“你终算来了，我这脚倒没什么，可那三天大戏一定要唱给你。”
冷清秋见过病脚无数，眼前的这双病脚还是让他吃了一惊，那只是两团筋连骨离的腐肉，让人看了既恶心又恐怖。冷清秋不由跪在元高庆老婆的脚前：“这脚已经废了！”
元高庆老婆依然笑着说：“你不能让它废了，还有三天大戏唱给你呢。”
冷清秋含着泪说：“那你可要忍着点。”
没人知道冷清秋是怎样给元太太治脚病的，侍候在屋外的人就听元太太一直在喊疼似的扯着嗓子唱《三娘教子》中的词儿，嗓音艰涩颤动又不遗余力，她唱得最疼痛的是王春娥教子的一段：“骂一声小奴才真个劣性，长成人定是个不孝的畜牲，小甘罗十二岁当朝一品，商辂儿中三元至今扬名，我的儿少年时不求上进，到将来一事无成空负光阴，儿要学前辈人立志发愤，娘也要学孟母教儿成人……”
屋外的人只听得心惊胆颤。
冷清秋从屋里出来时，外面的人见他汗水泪水交织了满脸，前胸后背的衣服全被汗塌湿了，他精疲力竭得不愿多说一句话，手也没洗，径直离开了元家。
元高庆的老婆卧床两年后，又能走路了，这消息让整个平府城振奋起来。元高庆真的在平府城内高搭戏台，请来曾给慈禧太后唱过戏的碧云霄大唱了三天，每一开场，元太太就会稳稳当当不用人扶地走到台下正前面的包坐里看戏，勾引得一戏场的人全支脚引颈地看她，嘴里啧啧赞叹着冷清秋的奇技。
碧云霄开场重头戏唱的是《三娘教子》，末尾压轴戏是《金殿认子》，来看碧云霄唱戏的人几乎空了一座平府城。
冷清秋成了平府人口里的一个传奇，后来有那知情的爆料说，元太太是从良给元高庆的，冷清秋就是她当年丢弃给老太监公仪佚做干孙子的私生子。又有人说这冷清秋也真够冷的，非要等他娘那脚没人敢医治了，再出手博个奇术绝活的美名，等等等等。这恩怨纠结，也许只有冷清秋自己体会最深。
唱过三天大戏后，元太太就再不出门了，有侍女偷偷传出□说，元太太的脚根本就没好，是冷清秋给她锯掉坏脚后接上的假脚。
不管怎么说，冷清秋的大名在平府城无人不晓了。
一个女人成全了冷清秋，但另一个女人，却要了冷清秋的命，这个女人就是梅九儿夫人。
☆、72趾上黑牡丹
梅九儿是水小泉的原配夫人；银白脸子长目细眉；又向上微微扯着眼梢儿；一副天