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“没关系； ”玛丽的笑容真切了几分，“我不会责怪你。”
秘书青年长舒口气，他还想再说什么，而后主编办公室的门就开了。
“玛丽小姐。”
霍尔主编还是那么亲切随和，他对着玛丽招了招手：“现在你可以进来了。”
等到玛丽走入办公室，她还没坐下，主编就乐呵呵地开口：“拜你所赐，现在p。t。巴纳姆正在大张旗鼓地准备全球巡演，又有光照会案件的详细叙述在杂志刊登，这几个月的销量翻了好几倍，广告和投资也比以往要多。”
玛丽：“这是巴纳姆和福尔摩斯先生的功劳，我就是凑个热闹。”
霍尔主编：“《海滨杂志》何尝不是呢？我只希望这股热潮能多少转化成几分持久的销量，哪怕只是一部分也好。”
这倒是。
不过玛丽觉得，新闻热度和炒作的能力有限，不可能全部转化为持久的名气，但十分之一、百分之一还是可以的。这个年代没什么营销手段，一旦成功，就比别人前进好几步了。
“我相信你的能力和眼光，”玛丽说，“一定能为杂志寻找更优秀的稿件。”
“这得靠你我共同努力了，玛丽小姐。”
说着霍尔主编拿出了昨日玛丽请人带过来的文稿。
“尽管你很尊重我的意见，可我并不喜欢过多干涉作者的创作思路，”主编说道，“所以在你大概提及故事梗概时我并没有发表意见。不过我在阅读完成稿后，有一个问题很想问你，玛丽小姐。”
玛丽挑了挑眉。
霍尔主编的态度认真，但语气还算和蔼，让玛丽一时间摸不准他是不喜欢新连载，还是确实只是好奇。
“请，”玛丽不卑不亢地说，“我们合作多次了，先生，你我之间没有什么创作方面的问题是不能谈的。”
“在《狂欢之王》和身份被公开后，”霍尔主编一笑，“你将这次的反派设计成一位女性，是刻意为之吗？”
“……不是。”
玛丽有些惊讶：“你想问的就是这个吗，主编？”
霍尔主编：“当然。”
好吧。
仔细想来，当时没有公开“菲利普·路德”的地址，而是让读者把信件寄到杂志社由霍尔主编代收是一件很明智的事情。经过杂志社的工作人员挑选之后，《狂欢之王》完结后的反馈基本没有涉及到玛丽性别问题。但动动脚趾也能猜得出来，针对玛丽“假扮男人”、“白描案件”以及“哗众取宠”的辱骂责难肯定不会少。
在这个节骨眼上，玛丽还要写一位智商和菲利普·路德不相上下，几乎把世界各国的银行和警察都玩弄于股掌之间的女性，颇有报复挑衅的意味。
但这位女性反派，还真不是为了挑衅才临时起意的。
“我决定故事思路的时候，”玛丽说，“布莱克伍德还没回到伦敦呢。之前有小报记者分析菲利普·路德是几位退伍警探，我当时没有素材和灵感，就去拜访了两位警探。其中一位鲁道夫·巴顿的探长和他妻子的爱情故事给了我灵感。”
“爱情故事？”
霍尔主编一楞，而后反应了过来：“你不是把这位巴顿探长的爱情故事运用到了故事里吧？”
玛丽得意一笑：“经过他和他夫人同意啦，你放心。”
倒是把什么都想全了！霍尔主编哭笑不得：虽说玛丽·班纳特是一位表面谦逊、言语客气的作者，但不用见她的人，单看她的作品风格就能得出这位女士相当有想法的结论。而有想法的作者是不会动摇自己的创作思路的。
所以霍尔主编在和玛丽沟通时，即便她主动阐述自己的故事，甚至是发来大纲，主编先生也从未置喙过玛丽的核心设计，而是从市场和读者反馈，以及其他方面尽力给予帮助。
“既然你想好了，我就不再问了，”霍尔主编说道，“你好像没料到我会提及这个问题。”
“我确实很意外。”
玛丽并不掩饰自己的想法：“性别不是一个人为善或者为恶的理由，你见识比我多，先生，你应该知道一个人一旦为恶能做到什么地步。福尔摩斯先生曾经说过，他见过的最美丽动人的女士，为了骗取保险金甚至能做出毒杀亲生骨血的事情来。我故事中的女反派可要比虎毒食子的女人有人情味的多。”
“我不会质疑人性，”霍尔主编说，“我担心有人指责你。”
玛丽干笑几声。
是啊，不怪霍尔主编特地点名这件事。在这关头发表这样的故事，确实有点挑衅的意味。一个搞不好，说不定还会引起舆论反扑，让好不容易因为光照会案件变为受害者的“菲利普·路德”——也就是玛丽本人，真的因为自己的性别成为众矢之的。
但指责总是会有的。
“指责我的人不会因为我写了聪明恶毒的女人而指责我，”玛丽平静地说道，“他们指责我，是因为我的存在而指责我。我无法改变自己的性别，也不想因此就示弱。所以随他们指责去吧。”
何况只是写了个迷人又聪明的女性诈骗犯而已！玛丽要真想挑衅公众，不如直接将菲利普·路德的原型之一，英剧《路德》中的反派照搬过来：一位比《连环杀手棋局》中的连环杀人犯爱德蒙更无情、更残忍，彻头彻尾的反社会，美丽又冷酷的女性杀人犯，绝对能把维多利亚时期人们的接受底线狠狠踩在脚下。
当然了，玛丽也就想想，她不会这么做的。创作的动机是表达自我观点，描绘心中的世界，又不是和人对着干。
得到了玛丽这样的回应，霍尔主编自然也就不担心了。
别的不说，在对待舆论的反应上，玛丽·班纳特绝对是让霍尔主编比较省心的作者之一，因为反响不佳或者过于受追捧而影响创作的作者屡见不鲜，主编相信玛丽小姐绝对不在其中。
“除了角色的性别，”玛丽主动问道，“其他方面没什么问题吗，先生？”
“你的进步很明显。”
霍尔主编丝毫不吝啬赞扬之情：“和《连环杀手棋局》比，你的第三篇故事就已经非常顺畅了，玛丽小姐。而在叙事进步的同时，令人眼前一亮的新奇思路也从未中断。诈骗案年年都有，敢写成《支票佳人》这种程度的，我还是第一次见。”
而天底下也确实只出了弗兰克·阿巴内尔先生一个人呀。
这位著名诈骗犯的故事过于传奇，已然被改变成了无数电影电视剧。真实的弗兰克假借飞行员的名义，不仅名正言顺的无证驾驶飞机，更是伪造美联航支票空手套了不少支票。十九世纪没有航空公司，也不存在着女飞行员，但这个年代的支票，对于来自于未来的玛丽来说，却也是漏洞百出。
玛丽不过是稍稍更改了弗兰克·阿巴内尔先生的精彩履历，就塑造出了一位有着浅金色长发、相貌清纯又得体的年轻寡妇格蕾丝·阿巴内尔女士。
菲利普·路德从法国归来不久，他早些年的同事、现在已经坐在苏格兰高位的局长先生就找上门来，说是有诈骗案想叫他分析一番情况。
在《支票佳人》里，格蕾丝女士的活动范围遍及英美，不是通过飞机，而是通过船只。她用以诈骗的方式也不是冒充什么著名公司的职员，在这个没有电脑、没有互联网，出门在外的通关证明和身份证明还都是纸制品的年代，有个身份无比适合格蕾丝女士——那就是诸位商人、外交官，或者其他常年在外走动男士们的妻子。
拿着伪造水准近乎天衣无缝的假支票，有着仿佛天使般无害的脸蛋和真诚的眼神，再加上高超的社交能力和狡猾的头脑，格蕾丝在英美两国各地来回走动，依靠空手套钱度过了近乎一整年的奢侈生活。
特别是十九世纪的银行并不联网，各式各样的私人银行和账务系统不算完善。菲利普·路德的世界里又没有迈克罗夫特·福尔摩斯先生，想要追究起来更是难上加难。
路德拿到案件后，也是钻研了好一阵，才大概通过分析几位受害者共同点中，得出了这位骗子大概是一位女性的结论。
之后就是一场你追我赶的拉锯战。
菲利普·路德并不是福尔摩斯，他虽然聪明，但远没到神乎其神的地步。可即便如此，再讨厌玛丽·班纳特的读者也不得不承认头两个故事中，作风干脆、言语利落的路德探长颇具硬汉风格，是位讨人喜欢的角色。他的强势让人印象深刻，对普鲁托露出的无奈