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“晴明！”博雅大吼一声，刚准备冲上去，只听见砰的一声巨响，满地尘土飞扬，两个庞大的身躯已经撞在了一起，倒在地上。而阴阳师站在离他们一尺远的地方，好整以暇地用扇子挥开空中的尘雾。
“妖怪！妖怪！”两人从地上爬起，瑟瑟发抖，拔脚便想奔逃，腿却好像被什么东西捆在了一起，分毫不能动弹。
“说对了。”晴明悠然道，“我正是蛇妖化身，特地来向若野寻仇的。如果找不到他，就拿你们顶替。”
“不不不！”雄二一边叩头如捣蒜一边结结巴巴地说道，“我知道若野那小子在哪里！他就住在河边柳树下那间茅屋中。两天之前，他刚刚拐了一个女人过来，正在找人脱手呢！”
“既然如此，那就带我去。找到他我就放了你们，如果找不到……”晴明摊了摊手，表示“那后果你们知道”。
于是两人一瘸一拐地搀扶着行走，一人迈左腿，一人迈右腿，再同时拖动中间那两条被咒缚捆绑在一起的腿，带着晴明与博雅直奔河边。那里果然有一间小小的茅庐，依傍在柳树旁。博雅抢先一步，撞开了房门，但屋内却是空的。
“啊，不关我们的事……”雄二几乎要哭出来，指天誓日地说道，“昨天还在这里见到他……”
晴明没有理会这两人，直接奔向河岸边。那里的柳树上有一道明显的凹痕，原来应该是系着小船的地方。
“糟了，”晴明脱口而出，“一定是过了河。”
“没关系。这河不算宽，我们可以游过去。”
“唔……”
“怎么？”见到晴明突然现出了少有的为难神色，博雅不由得奇怪。
“问题是……我不会游泳。”阴阳师老老实实地说道。
“呃……原来晴明也有不会的东西吗？”习惯了自己的朋友无所不能的博雅，此刻不由自主地冒出了这一句，脸上露出诧异的表情。
阴阳师看了博雅一眼，没有说话。伸手摘取了一片柳叶放入水中，随后口中喃喃念咒。那叶子逐渐变大，最后竟然变成了一只小船。
“好了，这样就行了。”
两人来到河对岸，果然，有一只船系在那里，船上却没有人。柳叶舟尚未停稳，晴明已经一跃而下。
“快！”很少见到晴明如此急切的表情，武士也跟着紧张起来。两人穿过一片低矮的芦苇，面前是一片茂盛的树林。就在此时，树林中传来了一声惊叫。
“不好！”晴明循着声音来处，直奔过去。突然，他停住了脚步——就在林间的空地上，呆呆地坐着一个身着浅绿衣裳的少女，她的身体不停地颤抖着，手中握着一块尖利的石头。在她身侧，一个男人俯伏于地，一动不动，后脑上全是鲜血。
博雅迅速上前，探了探地上那人的鼻息，随即松了一口气：“还好，这人没死，只是晕了过去。”
没有回答。武士惊讶地抬起头，却看见晴明已将那少女抱入怀中，轻拍她的脊背以示安慰。而就在此刻，少女才哇的一声哭了出来。
牛车在回程的路上，晴明仍旧横抱着那少女，而她已经停止了抽泣，一言不发地偎依在他身边。这种不同寻常且不避嫌疑的亲密举动在阴阳师来说是从未有过的，博雅想要询问，却觉得难以开口，只得干咳了一声。
“还没有见过他吗？这位是源博雅，我的朋友。”晴明的口气显得与那少女极为亲近，“你该谢谢他。”
“嗯。”少女抬起头，用一双明亮的眼睛注视着博雅，“谢谢你。”
“呃……”被这样美丽的眼睛盯着，博雅突然觉得脸上微微发烧。尤其是，在他感觉到晴明似乎也发现了这一点的时候，脸上的红色就更浓了。
“喂，博雅。不要这么失礼啊。”阴阳师的口气中含着戏谑，“至少也该说一句‘不用客气’之类的话吧？这位便是前川家中的小竹姑娘了。”
“啊……对……不客气。”尽管天气不算炎热，博雅的鼻子上还是冒出了汗珠。
“刚刚是怎么回事？现在可以告诉我了吗？”晴明问道，声音温柔而低沉。
“那个若野……他告诉我他可以带我离开家，我就跟着他一起出来……没想到，他说要把我卖掉还什么赌债。我害怕极了，一直想要逃跑，却被他看管起来，直到后来我们在树林里，我骗他说我摔破了腿，不能走，趁他低头检视的时候，我用石头砸晕了他。如果不是见到了你们，我真不知道该怎样找到回家的路。太可怕了……”
少女的身体又微微地颤抖起来。
“呵呵，真是个聪明的姑娘啊。本来还担心来得晚了，没想到你自己解决了问题。不愧是……”说到这里，晴明突然顿住了。而小竹此刻，却因听到晴明的称赞一下子高兴起来，没有注意到晴明的语气。
“对了，为什么要离开家跑出来呢？”晴明不露痕迹地转换了话题。
“因为……因为若野说，他要带我去找晴明……”说到最后两个字的时候，声音已经非常低了。
“找我？”晴明蹙起了眉，“有什么事吗？”
“嗯……其实也没什么事……”少女有点慌张地答道，同时将脸深埋进晴明的狩衣之中。
“这样啊，”晴明的声音一如既往的平静，“那么这次之后，可要多加小心，不要随便轻信别人了。”
“知道了。不过……不是有晴明吗？”
“唔？”
“是父亲说的，”少女仰起脸，目光中饱含信任与依赖，“他说晴明是我的保护人，所以，无论我出了什么事，晴明都会帮助我的。对吗？”
“……对。”
听到这句迟疑却肯定的答复，博雅惊讶地抬起头来。少女露出了安心的微笑，而博雅却注意到，晴明的脸上现出一种奇怪的表情，有点像洞悉世事的怜悯与无奈。
三个人回到了前川幸永家中，幸永自然是喜出望外，晴明却仍是保持一贯的冷静神色。晴明和幸永道了别，正准备与博雅一起出门时，少女奔了出来。
“这个送给您。”她将一卷东西交给了晴明，同时红了脸，“是我让若野教我画的……”
“是画？”
“嗯。”见晴明准备打开它，小竹立刻出声阻止。“不是现在……请您回去之后再打开，好吗？”
“好。不过，可以先告诉我画的是什么？”
“是……是可以保佑我的神明。”少女的脸上绽出羞涩的微笑，如同花朵在阳光下骤然盛开。
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“不打算看看那幅画吗？”此刻两人正坐在牛车内，阴阳师没精打采地靠着车壁。相反，武士倒是一副兴高采烈的样子，咧开了大嘴起劲地笑着，模样就像挖到了什么宝贝。
“喂，究竟有没有听到啊！”看见好友索性闭上眼睛，武士不高兴地拉长了脸。
“看看画的是什么也好，毕竟是那姑娘送的……”
“不想看。”晴明简单地回答道。
“真不像话！”博雅的脸拉得更长了，“未免太无情了吧？”
“嗯？”晴明睁开了眼。
“嗨，连我都看出来了，你就别抵赖啦。那姑娘对你可是含情脉脉。还有，你不是对人家说了要保护她吗？说起来晴明还真是奸诈啊，这样的事居然一直瞒着我……”
“不是那样的。”晴明打断了博雅口沫横飞的猜测，简单地回答道。
“什么？！”
“我的意思是，你猜错了。”晴明似笑非笑地说，“她的保护人并不是我，我只是代行职责而已。”
“啊？”这回轮到博雅张口结舌了。
“呵呵，不过，你很快就可以见到。”
牛车在一处荒僻的地方停住了。推开柴门，内里是一个幽静的小小庭院。一派秋天景色映入眼帘。庭院里红叶正浓，因为风吹的缘故，一片片飘落在晴明的白色狩衣上，看上去有幽雅之趣。偌大的庭院中空无一人，连落叶的声音都可以清楚地听见。
“你来了，晴明。”一个女人的声音响起。并不清脆，甚至也谈不上动听，但不知为何，却有一种浓得化不开的倦慵之意，仿佛香醇的美酒，令人未饮先醉。氤氲的光线中隐隐透出帘中的人影，不知何处传来一阵桂花的香气，沁人心脾。
晴明在帘外坐了下来，一反常态地恭敬。
“许久不见。”
“嗯……事情解决了吗？”
“解决了，很顺利。”
“非常感谢。”
“不必