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军官不敢肯定客卿愿不愿意见这个老太太，她也许是被客卿抛弃的糟糠之妻吧。他把这两个老人带到了传舍，安排他们住下来。三天后他们又来打听，许黻还没回来。过五天又是这样。军官答应客卿一回来就通知他们。过半个月还没有消息，桑夫人发起了高烧，躺在床上说胡话，一会儿叫“小木匠”，一会儿叫“鸢儿”。四公子怀疑许黻就在千童城里面，当兵的骗他们，他就拿出当年刷反秦标语的劲头，在千童城附近的墙上、树上、地上、岩石上到处乱写：“桑女犹在。”下面留着传舍地址。
他回到传舍，听见桑夫人奄奄一息地念叨：“留在这儿，鸢儿来了怎么办？回去，小木匠来了又怎么办？”一天一天又过去了，窗外每一阵脚步声都让他们心惊。桑夫人烧退了又整天咳嗽，上气不接下气地说：“我后悔啊……龙卷风过后不该往北走……该往海边走……”当她恢复一点元气时，就跟四公子上街看那些标语，它们多被雨水浇掉了。四公子一怒之下雇了一帮人，腰间吊着绳子，在千童城大门对面的峭壁上用油漆刷出“桑女犹在”四个字，每个字有一人多高，下面一行脑袋大的字是传舍地址。回到传舍，桑夫人开始咯血了。四公子懊悔不已，“要是到咸阳去找他，早就到了！”桑夫人气若游丝：“去了也找不着。他不回来，我就死在这里。”但是她又想吓退死神：“我扛着他走了五十里雪地，都挺过去了！”四公子一边给她捶背，一边赞叹她忠心耿耿保护田家的孤儿。二十年前，这位公子连正眼也不曾瞧过这个女奴。在这新的患难之交中，桑夫人毅然交出珍藏多年的秘密，免得带到坟墓里去：“鸢儿是小木匠的儿子。”
她和盘托出：芦苇地、牲口、小木匠赎罪的夜晚、礼服、信使和医生、若姜的遗言……四公子目瞪口呆地听完这一段故事，然后跑出去找人，在岩石上再添四个字：
“鸢儿尚在！”
一千次脚步声总有一百次停留在门口，然后进来一位送水扫地的客栈伙计，他们已经习惯于这种嘲弄了，所以当一个方脸络腮胡子的人推开门的时候，桑夫人躺在床上没有睁开眼睛，四公子守在咕噜咕噜的药罐旁边也懒得转身。络腮胡子的情绪远没有这么平静，对他来说，峭壁上的字，无异于八月下大雪、极地放光芒，他刚刚从咸阳回来，刚在千童城门口下车，这东西一下子把他弄蒙了，他奔到岩石前抚摸油漆，字迹把他的手指头染红，一滴油漆竟然滑到草丛里黏糊糊地流淌。他驾车直奔传舍，忘了岩石上写的门牌号，索性挨个敲门，一位老年女客被他当成了桑夫人，吓得跌倒在地，一个棒小伙子被他揪住，拼命挣扎。他摸进这间屋的时候已经小心得多了。他对床上的老太太仔细端详，不仅看她的脸也看她的腿，看她到底像桑姑娘还是若姜。四公子回过头来看见他，药罐都打翻了。桑夫人也睁开了眼睛，一看到他就爬到床边痛哭：“我把你的儿子弄丢了！”
许黻说：“即便他已经不在人世，我仍然能找到他，就像找到他母亲一样。”
后来许黻把他们接到千童城里，控制了桑夫人的病情。一晃就是夏日炎炎了，四公子家的一位仆人捎来了田鸢的信，说过一两月就来海边。桑夫人的病一下子就好了。一位军官向许黻报告，许多贫民家庭想送孩子去求仙又不符合条件。许黻说：谁想来就让他们来！军官走后，许黻对四公子和桑夫人解释：“这些鬼条件—父亲的爵位、官职、财产如何如何，都是咸阳宫搞的，不管它。”桑夫人担心他抗旨，他手一挥说：“我的话就是圣旨。”又补充道：“皇帝已经不过问这事了。”四公子纳闷：“这么大的事他能不过问吗？”许黻轻蔑地说：“他，现在只能过问过问自己的肝。”
七月沙丘
秦王政三十七年初春，许黻在琅琊台上见到一个颧骨凸出、两腮深陷、蜡黄的脸皮泛着黑斑的老人，看见恶魔正在吞噬他的肝，他认出这是皇帝。当他被侍卫们摁倒在岩石上、被冰凉的锁链套住时，听见一个发抖的声音：“你还有脸来见真人！你知道你跑了多少年？”他回答：“九年。”九年前，也是在这里，皇帝谆谆嘱咐：“朕会在琅琊台上望卿归来！”现在，皇帝的话音比喘息声还微弱：“仙草呢？”许黻知道就算他带来的是毒药皇帝也会吃下去，但许黻老老实实地报告：“没带回来。”皇帝温存地叹息道：“车裂之刑，对你算是客气的吧？”许黻在形同虚设的链子里继续他的游戏：“陛下，我要是怕死就不来了。我是抱着挽救陛下生命的最后一线希望来的。”他说，“陛下难以想象一路上的磨难，船队通过鲛鱼横行的海域，差点葬身大海，我们绕道航行，顶住了几乎把船撕成碎片的风浪，经过五年才到达太阳国，要是没有这些事，恐怕一年就到了；太阳国的方士献出了不死草的种子，这东西只能在太阳国的土壤中萌芽，还要用童男女的尿来浇灌；它有六年的生长期，现在还差两年；再过一年那批童男女就要超龄，他们的尿就不管用了，我飞回来，就是为了再找六千个……”皇帝一句话也不信，但他愿意再上一回当，因为用这样好听的话来给予他求生希望的人都被他活埋了。
他们乘坐海军的战船从琅琊北上，许黻被捆在船首的大连弩前，皇帝要为他示范怎么射鲛鱼以便顺利到达太阳国。连弩这个东西，许黻是很了解的，它利用巧妙的机关节省射手的体力，所以病恹恹的老人拉动连弩时很轻松。船开了一整天也没见到一条大鱼，皇帝一句话也懒得说。晚上皇帝梦见与海神搏斗，占梦的博士说海神就是大鲛鱼，除去此物，仙药必可求。船队沿着弧形的海岸线行驶，到之罘，海面上突然水柱冲天，一群小岛般的鲛鱼浮上来了，它们的目标如此庞大，皇帝根本不需要瞄准。他劲弩连发，射死了一条，他像孩子似的高兴起来。“看吧！看吧！真人还没老呢。这个东西装在你的船上怎么样？你去张罗童男童女吧。”就这样，许黻投入了烦琐的具体工作。他在无棣沟搭建造船台，兴建千童城收罗童男女。皇帝射完大鱼后，就不再亲自过问了。
皇帝满怀着活下去的希望，踏上了归途，这是从海边向西深入大陆的旅途。左丞相李斯、中车府令赵高、十八公子胡亥、若干宦官、博士及随从陪伴着他，六千侍卫前后警戒。皇帝的肝越来越疼，他的外表比许黻在琅琊台上看见的还要可怕，他的肉体正在被丹砂侵蚀着，接近枯萎。巡视的路线正被一只把仇恨当成水来喝的独狼关注着，有浩浩荡荡的侍卫跟着，皇帝想隐瞒行踪都不可能。迄今为止，他还处在地势明朗的安全地带。随从们考虑得更多的不是皇帝的安全问题，而是什么时候立遗诏的问题。他们加快返回咸阳的速度，但是到了昔日的齐、赵交界地带，他们不得不停下来，皇帝忍受不了车辆的颠簸了，他拉铃叫来赵高，用近乎哀求的声音下令：“找个有床的地方。”
这是沙丘县境内。皇帝不知人们把他弄到了什么屋子里，他只注意疼痛。晚上，他疼得抽出佩剑，往床上、案上、灯上一通乱砍，没人敢劝。不过如今他的力气连案角都砍不下来了，过去他曾一剑将荆轲砍成两段。没有人敢提醒他该立遗诏了。就连盼望成为太子的胡亥也不敢提起此事。大家都知道：皇帝讨厌“死”这个字。经过这番挣扎，他的肝痛渐渐平息了，力气也耗到了最后。他从方格木窗上看见了明朗的蓝天、赤黄的土墙、闪耀着光斑的爬山虎和不知名的花，甚至有一株狗尾巴草在风中探头探脑。他从来没有这么放松、这么舒适过。想起流放亲生母亲、斩首十万、活埋人的事情，恍如隔世，连“始皇帝死而地分”的石头也不那么可恶了，因为他们说的是�