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UFA公司第三制造部部长肯尼斯·诺瓦克，一脸沉痛地摇头。“居然会因为这样失去教授……这对敝公司而言是个重大损失。其他成员恐怕也——”
——UFA公司U国总部A州工厂。这间位于P市郊外的辽阔工厂，正是菲佛教授等人所隶属的气囊式飞艇部门根据地。就在工厂一角的办公大楼会客室，玛莉亚他们开始向相当于教授上司的人物问话。
仔细打量眼前这名男子。茂密的胡鑛加上壮硕的身躯，若是平常应该会散发大企业干部的压迫感，不过此刻的他就像被狠很修理过一样，无力地坐在沙发上。
“我们感到很遗憾。”
涟以平静口吻表示哀悼。这种场合他实在是个方便的部下。“然后，这么急真的很不好意思，关于飞艇坠落一事的经过，能不能麻烦你将所知的部分告诉我们呢？这是员工旅游之类的行程吗？”
“没听说过。我所了解的，就只有技术开发部在忙新的开发案，以及这次飞行是那个案子的最终测试。”
“最终测试？”
“新型水母船的航行测试。不止气潢式浮游艇，所谓的科技产品，并不是造出来之后就能一直卖下去。必须有各式各样大大小小的改良，让它持续进化。
第一代水母船发售至今已经过了七年。即将到来的次世代机种，会成为市场进一步扩大的契机——照理说是这样。”
“教授等人之所以搭乘水母船，就是为了进行这款次世代机种的航行测试，是这个意思对吧。”
诺瓦克颔首，然后抱头叫苦。
“没想到，居然会发生这种事……怎么会这样。”
先不管实际发生了什么事，如果只看表象，就是UFA公司的次世代机种测试失败，开发人员全数丧生。无论是对内还是对外，UFA的水母船事业都免不了大受打击。
然而，这么一来问题就是——
“请告诉我这场航行测试的详情。像是确切的路线，还有次世代机种的特征。”
如果诺瓦克的证言无误，代表那架事故机是还没公诸于世的新型水母船。它于航行测试途中迫降在雪山，乘员自相残杀一军方连忙回收剩下的机体残骸，甚至丢下尸体不管。
在U国，一般来说航空事故由运输安全委员会负责调查。但照涟的说法，军方似乎强力介入这次“事故”…和委员会闹得不可开交。玛莉亚和涟现在抢先一步问口供，也可以说是趁火打劫，或者说扛了多余的工作……
这个案子，看来没办法轻松解决。
“我离开现场也有一段时间了，所以不好意思，包括技术层面在内的细节我并不清楚。我会将提交事业部的航行测试计划书交给你们，详情麻烦你们自行阅读。上面应该有记载最低限度的相关事由才对。”
“有劳了。”
那部分就交给涟。打从学生时代起，玛莉亚就对挂着“测试”名字的东西没辙。
“能不能告诉我，你们在报案之前有什么样的反应呢？”
“他们的航行测试预定为二月六日到九日这四天，这点测试计划书里也有写。然而二月九日过去了，到了二月十日他们还是没有回来。我们也曾想过是否发生什么状况，但事情牵扯到企业机密。轻率地——虽然在两位面前讲这种话也很怪——和警察扯上关系，会让次世代机种的事传开，这点让人十分犹豫。我们想或许只是在哪里耽搁了，总之试着再等一天看看，不过……”
“隔天，二月十一日就传来水母船坠毁的消息。”
诺瓦克点点头。
电视新闻与报纸已经报导这次的“事故”。只不过，昨天还未公布乘员的身份与安危，只说“搜索中”。尽管教授等人的情报早晚都得发表，依旧和涟说的j样，死因不能轻率地公开。
“请告诉我最懂次世代机种的人是谁。我想请教各种细节，包括文件没写的部分。”
“虽然您这么说……”
困惑支配了诺瓦克的表情。“那个‘最懂的人’正是教授等技术开发部的人员。
制造部的人虽然也有某种程度的了解，但说到具体的研究开发内容就——”
“先、先等一下。”
玛莉亚连忙打断。“这怎么回事啊？你们是同一间公司，不会不晓得研究内容吧？”
“‘研究开发’和‘制造’完全是两回事。这点不止敝公司，其他航空器制造商，甚至是汽车、电器等其他行业亦同，研究与制造分开相当普遍。两者分离的情况下，各自内部所做的事，从外界难以得知详情——即使属于同一间公司也一样。
尤其是本部门的技术开发部，起源完全是不同公司。虽说同样是‘气囊式飞艇部门’，但实际上就像是别的新创企业进了UFA工厂一样……说穿了，我们两边就连工作地点也不一样昵。”
“意思是只有吸收合并，之后就放着让他们自己玩？”
UFA得到菲佛教授等人成立的新创企业，设立气囊式飞艇部门技术开发部一这件事涟昨天说过。原本以为教授他们就这么顺利地融入了UFA；但实际上似乎没那么单纯。
“有关公司整体的经营方针，不是我们现场人员能插嘴的。”
诺瓦克的话音中带有些许焦躁。“虽然水母船现在已经广为人知，但当时就连在我们航空业界里，对他们抱持怀疑态度的人依然占据大半。
吸收合并之前，他们委托我们制造样品机时，我们提出的条件就有‘我们会请款，但不保证性能’——这是日后我从负责签约者那里听来的。
……唉，第一次看见那玩意儿实际飞上天时，我也的确是吓坏了呢。”
——‘直到样品机完成为止，几乎没有任何人愿意相信’是吧。
当年实际负责制造样品机的就是UFA。这么一想，即使起源于航空工程学科，一个刚成立的校园新创企业也不可能拥有制造巨大飞艇的设备。换言之教授等人与U FA的蜜月期就从这里开始。
……只不过，听了刚刚那番话之后，实情似乎完全就只是业务往来而S——
“就连像你这样担任高阶职位的人，也不清楚他们研究的详情吗？”
“他们会定期缴交报告书。”
诺瓦克说得有些暧昧。“但是所谓的技术资料，若非长年走在那条路上的人，光靠阅读文件没办法详细理解内容……特别是在我这种制造飞机的人看来，他们的研究实在很神秘，感觉就像机械工程师去读化学合成的实验报告一样。”
玛莉亚对于机械与化学都不怎么了解，因此这个比喻难以让她领会，但是诺瓦克这番话里头“他们”一词的疏离感，似乎解释了UFA员工对于菲佛教授等人的观感。
“更何况交给高层的文件，终究是只撷取好看部分弄出来的概略罢了……如果要寻找事故原因，失败案例远比成功案例重要，但是这种负面情报，绝对不会写在整理得漂漂亮亮的定期报告里头。”
“我懂了。”
对于会在麻烦文件上打混偷懒的玛莉亚而言，这是个非常具有说服力，却也让耳朵隐隐作痛的解释。“把那些‘整理得漂漂亮亮的报告书’一起给我们，晚一点也无妨。
还有，能不能告诉我们，现在还活着的人里头，对于水母船最了解的人是谁？”
※
“现在两位所看到的，就是‘培育’前的真空气漭。”
真空气囊制造课主任柯提斯·普利德摩尔指着建筑里头。他肤色略黑，身躯微胖一小而圆的双眼不知怎地让人觉得有点可爱。
和昨天看见的空军水母船一样，一个高二十公尺、长约四十公尺的白色气囊，坐镇在挑高的宽敞建筑里，几乎占满整个空间。
此处是一栋叫“孵化屋”的巨大平房，玛莉亚等人所站的地方，则是贴墙设置的参观用回廊。
回廊离地十公尺，扶手很矮，感觉就像走在悬崖边缘一样。数道看似作业员的渺小人影在地面上移动。就高度来说，昨天搭乘水母船与直升机飞行时比较高，但能够实际感受到与地面间距的此刻，更会让人腿软。
“现在，那玩意儿——我们称之为‘素体’——还只是个很大的树脂气球。在这种状态下往内部注入特殊气体让它反应，能够促使素体硬化，因而完成强度足以支撑大气压力的真空气囊。”
“嘿一”
为了制造真空气逯要灌气体啊。“感觉上就像在内侧镀一层膜？”
“说‘长晶’比较正确。盐酸加上氢氧化钠会产生食盐颗粒，感觉上就接近那样。”
“刚才说到特殊气体，具体来说是怎样的东西呢？”
“微量的氰�