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彩棺两端画着两道黄线，黄线上挂满了铜钱大小的东西，一个队员问：“先生们，谁知道这是什么东西？”
英籍军官道：“是铜钱，和交河故城里的‘吉祥’钱币一样，是象征古国王权的东西。”
斯坦因看着他最信任的向导伊拉布因，道：“伙计，你说呢？”
伊拉布因把马灯提近了一些，照了一会儿，忽然打了个寒战。他伸出颤抖的手，向那一串东西摸去，越靠近棺材上的图案，手抖得越厉害。当他终于摸到棺材的时候，整个人突然定住了，灯光下他的脸上是一副呆滞的表情。
探险队员都感觉到了这种异样的气氛。斯坦因试探着问：“伙计，你还好吗？”
伊拉布因翕动嘴唇，用一种很奇怪的、近似哭泣的腔调道：“先生，这不是铜钱，而是两串葡萄。你看这形状，不就是系在一起的单个的葡萄吗？这里是吐鲁番，吐鲁番的葡萄是世界上最好的葡萄，不是吗？”
斯坦因缩了缩肩膀，道：“是的伙计，不过你想说明什么呢？”
伊拉布因呆滞地摇摇头，道：“很抱歉先生，我想我的向导生涯结束了。我……我要回家！”
英籍军官一把拽住他的衣领，拔出手枪指着他的脑袋，恶狠狠地恐吓道：“伙计，你知道自己在说什么吗？我们的雇佣关系还没有完成解除，你就要回家？这是逃兵的行为，知道吗伙计，逃兵都是该枪毙的！”
伊拉布因哀求道：“我退还全部佣金，我要回家……”这句话还没说完，他就被英籍军官一巴掌掴得摔倒在地上。
斯坦因喝止英籍军官，扶起伊拉布因，劝道：“伙计，你今天一定是太累了。只要好好睡一觉，明天你会继续卖力为我们服务的，对不对？我知道你刚刚是在开玩笑，伙计，可我们的军官先生是从一战战场的死人堆里爬出来的，他不懂得你们东方人的幽默。他的行为有些粗鲁，但我想你会原谅他的，对吗？”
斯坦因半哄半吓地安抚了伊拉布因，然后让一名探险队员陪他回帐篷去休息了。其他人围成一圈，试图打开彩棺。斯坦因虽然想不明白是什么事情令他的向导如此害怕，但也许打开彩棺后，一切就明白了。
在队员们的口号声中，彩棺应声而开，棺盖“砰”的一声掉下来。斯坦因提着马灯朝里面一照，几乎不敢相信自己的眼睛。其他人纷纷举着马灯跑过去看，只见彩棺里似乎躺着一具枯骨。
为什么要用“似乎”这个词呢？因为彩棺里确实有人的尸骨，而且有完整的头骨、脊椎骨、肋骨和盆骨，可是手臂骨和腿骨却各有四条。严格地说，很难说这是“一具”枯骨。
斯坦因知道中国古代有殉葬之礼，但是礼制完备，没有殉葬之人与死者合葬一棺的讲究，至于只殉葬双手和双脚的事儿，简直就是闻所未闻。可眼前的这口彩棺中的这具枯骨却外加两条手臂骨和两条腿骨，这又是怎么回事呢？
斯坦因回头看了看帐篷上伊拉布因的身影，不知是风吹的缘故，还是幻觉，那身影似乎在不断地扭曲和抖动，他忽然觉得有些冷了。
尸骨下面压着一块两英尺长的木板，上面写满了一种他从未见过的文字。斯坦因取出木板，立刻命人把棺盖重新合上。他打算在营地简单休息一下，然后趁天没亮就启程去鲁克沁，再转道去敦煌。
可是等斯坦因再次醒过来后，他却发现值夜班的两名队员已经昏昏睡去，其他队员也正在酣眠中，而他的向导伊拉布因和那具彩棺都不见了，同时失踪的还有他带回来的帐篷，以及他研究了大半个小时的木板。
斯坦因完全没有理由不信任他的队员，甚至每个队员的履历，他都一清二楚，可是单凭伊拉布因一人之力，是无法偷走彩棺的。而且为了隐蔽，斯坦因还将彩棺埋进地下一英尺左右的黄沙里，即使有人盗彩棺，挖土的时候也必然会惊醒其他人，更何况，黄沙上面没有任何人为动过的痕迹。
斯坦因带领队员挖遍了附近的黄沙，直到第二天晚上，仍然一无所获。他们带来的食物和水濒临耗尽，只能匆匆撤出了沙漠。
后来，斯坦因回到英国，凭着记忆写下了木板上的一些字，请多名汉学专家破译了这些文字。得到的只有一些不连贯的单字，其中只有四个字可以连在一起：葡萄古城。
斯坦因看着译文呆呆出神，他想不明白当初伊拉布因的恐惧，想不明白彩棺的不翼而飞，更想不明白彩棺里那具多了双手双脚的枯骨。
十五年后，斯坦因带着满腹疑问，再次进入中国，他这次的目标很明确，从鲁克沁火焰山经库木塔格沙漠直达罗布泊。可是这一次，他却因为自己多次在新疆盗宝留下的劣迹而被中国政府驱逐，最终被勒令拒绝入境。
第四次新疆探险计划的失败，成了斯坦因毕生的憾事。
第二部 葡萄古城 第一章 乌奴教
书中一句“褪尽衣冠，削其面——”深深刺激了他的神经。几个月前，他几乎葬身贺兰深山，西域鬼国流传下来的地下黄金城、翡翠琉璃宫的谜底，全都集中在没有脸的大泽王阿不利孜身上。如果说阿不利孜的纯金塑像只是诡异，那么匆匆蹿入黑暗中的那两个人却几乎让袁森彻底崩溃。那两个神秘人，一个像极了已经在塔克拉玛干沙漠中死去的巴依，另一个则像他的导师杨健教授，这怎能不让他倍感惊悚？
公元六世纪初，新疆吐鲁番地区流行一个神秘的宗教，唤作乌奴教。据《沙洲地志》载，乌奴呱呱，行人捉瞎。乌奴教开坛作法，渡劫亡去教徒，法场设一井、一塔、一台，井上设塔，塔上设台，台上则为亡去教徒尸体，褪尽衣冠，削其面，引千万乌奴分而食之。行人闻之，莫不闭眼疾走，犹如捉瞎。
室内的灯光白惨惨地落在泛黄的书页上，袁森摸了摸旧书的毛边，灯光上方立刻飞满细细的灰尘，受尘土的刺激，他接连打了几个喷嚏才缓过劲来。
袁森皱着眉头，盯着书上的那句话，“褪尽衣冠，削其面——”心中不禁打了个大大的问号，乌奴教为去世的教徒举行天葬仪式，为了让成千上万的乌鸦方便吞噬死者尸体，褪尽衣冠是正常的行为，但是为什么要先削掉死者的脸呢？
“削掉死者的脸，在乌奴教中有什么特殊的含义？”袁森轻叹了一口气，抬起头来看向窗外。
天色已经黑了下来，窗外的大白榆投下的影子从窗口一直延伸进来，给人一种强烈的压迫感，不知不觉，袁森的脊背居然发起冷来。
袁森把书合了起来，书皮的页脚微微发卷，书还是那种老式的线装书，书名叫《西域宗教考秘》，作者是佚名。
袁森眼睛一瞪，佚名？作者写这本书不想让人知道他真正的名字？
毫无疑问，能写这种书的人，必是一流学者，而且还是颇有学识的学者，否则他的书也进不了这种高级资料室。在这间资料室里，随手拿起一本书，作者必定是学术界响当当的人物，可是怎么会平白无故出来一个佚名呢？
袁森想了半晌都不明白，他把图书拿去让管理员查。管理员查了半天，说电子管理系统里没有关于这本书的记录。事情变得更蹊跷了，资料室里怎么会平白无故多出一本不知作者是谁，没有记录的书呢？
管理员笑道：“来这里借阅资料的都是一些年纪大的老教授，偶尔的确会有还错书的情况发生，估计是哪位教授把不该还的书送进资料室里来了。资料室的管理人员有限，可能一时忘记登记，把这本书放进书架里了。”
袁森听管理员解释得合情合理，也没再追问下去，临走的时候，他跟管理员说了几句好话，把这本无主之书借了回去，打算好好研究一番。
书中一句“褪尽衣冠，削其面——”深深刺激了他的神经。几个月前，他几乎葬身贺兰深山，西域鬼国流传下来的地下黄金城、翡翠琉璃宫的谜底，全都集中在没有脸的大泽王阿不利孜身上。如果说阿不利孜的纯金塑像只是诡异，那么匆匆蹿入黑暗中的那两个人却几乎让袁森彻底崩溃。那两个神秘人，一个像极了已经在塔克拉玛干沙漠中死去的巴依，另一个则像他的导师杨健教授，这怎能不让他倍感惊悚？
巴依早在几个月前就命丧塔克拉玛干大沙漠，这是袁森亲眼所见，不容置疑；而杨健教授惨死贺兰山地底断崖，巴哈尔古丽、皮衣男和林婉都是证人，这也没有任何值得怀疑的地方。但就是这两个已经死去的人，竟然会跟他擦肩而过，而且去势之急，根本就不像死人。
最重要的是，袁森看到两人的脑袋上竟然真的没有脸，只有�