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若非亲眼所见，宋辞真的很难相信世上还有这么单纯的女孩子； 苔丝的一举一动虽然毫无教养可言，但却拥有同时代贵女身上几乎绝迹的纯真； 每次和她说话都会让人产生一种正在和小孩子交流的错觉。
柯林斯太太也很愿意和时常徘徊在天鹅湖附近的苔丝闲谈几句，她在得知这个美丽姑娘的身世后除了显而易见的怜悯还有许多不为人道的伤感之情藏在心里。
每次面对苔丝那种小心翼翼生怕做错事的羞怯表情时，夏洛特都会像一个温柔体贴的大姐姐那样温言细语的安抚对方。
她的聪慧与平和让未曾从父母那继承到任何值得夸耀的美好品质的苔丝受益匪浅，哪怕是花园里的园丁也无法否认； 后者在前者的影响下变得越来越容易赢得别人的真心看待。
夏洛特的善意很快就得到了苔丝加倍的尊重与回报，在罗新斯庄园里任谁都不难看出来，除了最值得感激的女主人和小姐，柯林斯太太就是女孩最不愿辜负的朋友。
总之，家里的一切都在朝着更好的方向有序前进。
若是非要在这一片上帝治下最安详宁静的土地上找出点可以让人吹毛求疵的地方，那就是达西先生并未像德·波尔夫人预想的那样迫不及待地用奔赴战场的速度启程回到罗新斯。
幸好还不等她老人家为了侄子归期的再三推迟勃然大怒，另一位诚惶诚恐的客人就用比觐见皇帝陛下也差不到哪去的谨慎姿态取悦了夫人，更让整日承受着母亲无休止抱怨的小姐对卢卡斯父女感激不已。
只是相较于柯林斯太太的家人，当中一位随同而来的拜访者倒显得有些格格不入。
来者是一位大约二十出头的年轻姑娘，身材丰满皮肤细腻，漂亮的脸蛋也给人一种极其聪慧的感觉。
当她坐在大气都不敢出一声的卢卡斯爵士身边还能保持镇定的时候，那种由内而外散发的随性气息就更加引人侧目了。
掌控欲极强的德·波尔夫人自然在第一时间发现了几人当中颇有些不卑不亢意味的单身姑娘，“柯林斯太太，这就是你的闺中密友，那位极受推崇的伊丽莎白·班内特小姐？”
她的目光好像探照灯一样把来客从上到下照了个遍，就连脸颊两边烫好的精致卷发也没放过。
“是的，夫人。”
夏洛特轻声回复道：“嫁给柯林斯先生之前，我与郎博恩的关系一度十分密切。班内特府上的家眷也都是些善良好客之人。”
说话的时候，柯林斯太太隐晦地打量了一遍曾经的密友。
她也不敢确定在经历过求婚事件和继承权产生的裂痕后，两个人是否还能回到年少时期无话不谈、推心置腹的关系。
“我相信，你今后和郎博恩的关系会更加密切的。”
德·波尔夫人看了眼笑颜以对的伊丽莎白，“你父亲的遗产将来会由柯林斯先生继承，对吧。”
不等伊丽莎白想好如何回答这个让人不愿提及的问题，终于盼到开口机会的牧师先生便用一种不太露骨的洋洋得意的嘴脸殷切表白道：“虽然我本人作为上帝虔诚的侍者并不过分看重财产对于生活带来的某些便利，可正应了某位贤者的谨言，‘人和人之间，最痛心的莫过于在你理应获得善意和友谊的地方，却遭受了烦扰和损害。’我认为……”
“柯林斯先生！”
忍无可忍的伊丽莎白不由地出言打断了他，“我想宽厚如你，一定很乐意用侍奉上帝的虔诚之心由衷祷告，祝福亲朋好友清健如昔长命百岁是吧！”
这位姑娘的果断和无情回击真是让屋子里的人大开眼界，就连柯林斯先生这种惯来爱把事情往好处想的人也只能在呆滞了片刻后，借用岳父大人的口头禅逃避此时的尴尬境遇。
或许他还该感谢仁慈的女施主，因为提前接到德·波尔夫人指示的女仆也恰巧在这个时候端着茶具、点心盘和一些小零碎来招待客人，极大程度地缓解了主宾相会时不该出现的冷场现象。
“世上还能有人让柯林斯先生变成缝上嘴巴的鹦鹉，这可真是难得！”
顾不上同情可怜的夏洛特，宋辞在姜金生太太的服侍下借着茶杯的遮掩，好好观察了一下神色郁闷、委屈至极的牧师先生。
柯林斯先生貌似觉得亲爱的表妹不该在岳父和女施主面前如此残忍、毫不留情地戳伤自己的一片好心，整个人变得极其萎靡不振。
没人知道柯林斯先此时的心情仿佛又回到了在郎博恩遭受冷酷拒绝的那一刻，他简直连表妹那红润漂亮的小嘴都不敢多看一眼了。
紧挨着丈夫的柯林斯太太倒是心有所感，遗憾的是她一贯喜欢不露声色，连卢卡斯爵士都不知道女儿心中的想法，余者就更别指望凭借三言两语一探究竟了。
不等宋辞把这几个默剧演员的心思琢磨清楚，刚喝了半杯奶茶的德·波尔夫人便开始好心指点卢卡斯家的小女儿玛丽亚演奏技巧。
千万别以为永远也闲不下来的罗新斯女主人会有闲情逸致去关注一个陌生女孩的钢琴水平，正所谓醉翁之意不在酒，前面的铺垫再多，她也不过是为了用自家宝贝女儿的娴熟技巧来做最后陈词罢了。
“……只要你勤加练习，至少也能有安妮的一半那样好。”
果然，宋辞才在心中把母亲的必备台词念完，德·波尔夫人就笑吟吟地望了过来，“安妮，为我们弹奏一段音乐吧！”
“好的，妈妈！”
肩负重任的小姐只能起身越过圆桌，“夏洛特，介意帮我翻琴谱吗？”
柯林斯太太巴不得赶紧离开浑身散发着闷气的丈夫，立刻笑着答应道：“荣幸之至。”
就这样，两个好朋友在夫人的催促声和卢卡斯爵士的热烈赞美声中坐到了钢琴边上，联手演奏了一段适合在恬静下午茶时光中欣赏的美妙音乐。
起居室内如今能张口的都在倾听尊贵的女主人讲话，不愿随波逐流的譬如伊丽莎白这样的姑娘就把精力集中到了美味的茶点上。
其实她吃得不算多，可是对于其他总是占用嘴巴用来交谈的人就显得胃口太好。
有幸得到指点的玛利亚本来还战战兢兢地不知该如何自处，因为她既听不懂父亲和女主人的对话，也对伦敦的新奇见闻感到无所适从。
直到看见吃得极其香甜、乐在其中的伊丽莎白，她忽然觉得这也是一个让自己轻松下来的好办法。
所以当宋辞和柯林斯太太重新落座的时候，立刻便注意到了桌子上空了一小半的茶点盘。
“姜金生太太，请帮我们再叫一份巧克力蛋糕和樱桃果酱。”
宋辞朝着脸色绯红的玛利亚笑了笑，“我现在忽然有些明白为什么大家都喜欢趁着下午茶聚会了。”
“为什么？”
玛利亚的问题有些傻气，不过在她这个年纪的女孩哪怕傻一点也是可爱的，只要别太过分。
“因为人多吃饭香。”
宋辞开了个不大不小的玩笑，“每到节假日和亲朋好友凑在一起的时候，不管吃什么都会使人开怀。”
“你说得没错。”
玛利亚恍然一笑，“难怪每次我在麦里屯参加舞会都会忍不住吃得很饱。”
柯林斯太太故意使坏揭穿调皮的妹妹，“你连跳舞都要和人比赛，多吃一点食物也不是什么稀奇事。”
“你说错了，夏洛特！”
玛利亚急着推翻她的结论，“有一回我跳了十二次舞就没吃多少东西。”
“那可能是你太累了的缘故。”
悄悄听了半晌的伊丽莎白忍不住说道：“过量运动反而会减少食欲，这是书上写的。”
宋辞切下一块蛋糕沾满樱桃酱，“班内特小姐，能告诉我你平时都喜欢看什么书吗？”
“很多方面，关于健康，关于刺绣，关于游记，还有人物传记之类的。”
闻着樱桃酱的香甜气息，伊丽莎白才放下刀叉的手指又有些蠢蠢欲动了，“我父亲喜欢呆在书房，他也允许我在空闲时间过去借阅几本适合女孩子消遣的读物。”
“确实，身为女人好像天生就比男人少了很多乐趣。”
宋辞眨眨眼，用略微压低的声音说道：“男人在喝酒聊天打牌的时候，女人在学习才艺；男人在处理产业打猎骑马的时候，女人还在学习才艺。直到她们能够找到一个懂得欣赏自身才艺的男人，这种类似于苦行僧的生活才算结束。”
“不，你放心的太早了。”
伊丽莎白没想到这位浑身都是贵族范的小姐竟会说出这么离经叛道的话，也按耐不住心底的激动接口道：“至多十年，她们还要为