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是不是真的有个弗卢姆上尉。然而，他很不乐意地想起，他的当务之急是要消除惠特科姆下士对自己的不满，因为他太疏忽，没有将足够的职责托付给下士。
他迈着沉重的脚步，无精打采地沿着弯弯曲曲的小路穿过了树林，一路上他口渴难耐，感到累得几乎走不动了。一想到惠特科姆下上，他就懊悔不已。他满心希望当他到达林间空地时，惠特科姆下士不在那里，这一来他就可以无拘无束地脱去衣服，好好把胳臂、胸脯和肩膀洗一洗，然后喝点水，舒舒服服地躺下，也许还能睡上几分钟。谁知他命中注定要重新经受一次失望和震惊，因为当他到达住地时惠特科姆下士已经成了惠特科姆中士了。惠特科姆正光着膀子坐在牧师的椅子上，用牧师的针线把崭新的中士臂章往衬衫袖子上缝。卡思卡特上校提升了惠特科姆下士，同时命令牧师立即去见他，就那些信件的事和他谈一谈。
“啊，不，”牧师呻吟道，惊得目瞪口呆地倒在自己的吊床上。他的保温水壶是空的。此时他实在心慌意乱，因而想不起来他那只盛了水的李斯特口袋就挂在外面两顶帐篷之间的阴凉处。“我真不能相信竟会有这种事。我真不能相信竟会有人当真认为我一直在伪造华盛顿·欧文的签名。”
“不是为那些信，”惠特科姆下士更正道，显然，他正在得意地欣赏着牧师的那副懊丧神情。“他见你是为了同你谈谈有关给伤亡人员家属的慰问信的事情。”
“为了那些信？”牧师吃惊地问。
“正是。”惠特科姆下士幸灾乐祸地看着他。“他准备把你好好臭骂一通，因为你不准我将那些信发出去。我提醒他说那些信都将附上他的亲笔签名，他十分赞赏这个主意，你真该看到他当时的那副神情。就为这，他提升了我。他绝对相信，这些信会让他的大名登上《星期六晚邮报》。”
牧师更加迷惑起来。“可是他怎么知道我们正好在考虑这个主意？”
“我去他的办公室告诉他的。”
“你干了什么？”牧师尖叫着质问，同时以一种不常有的愤怒一下子从床上跳了起来冲到下士面前。“你是说你真的未经我的允许就越过我去找上校了？”
惠特科姆下士带着轻蔑的满意神情厚颜无耻地咧开嘴笑了起来。“对了，牧师，”他回答说，“你要是知道好歹，就最好别追究这事，连想都别想。”他恶意挑衅地不慌不忙地大笑了起来。“要是卡思卡特上校发现你为了我把这个主意告诉了他而想报复我，他会不高兴的。你懂吗，牧师？”惠特科姆下士继续说，一面轻蔑地啪嗒一声将牧师的黑线咬断了，然后开始扣衬衫纽扣。“那个蠢家伙真的认为这是他所听到过的最好的主意之一。”
“这甚至可能让我的名字上《星期六晚邮报》呢，”卡思卡特上校在他的办公室里微笑着自夸地说，一边乐不可支地昂首阔步地来回走着，一边责备牧师。“你真没什么头脑，竟然看不到这个主意的妙处。你有个像惠特科姆下士这样的好部下，牧师。我希望你有足够的头脑，能看到这一点。”
“是惠特科姆中士了，”牧师冲动地纠正道，但随即又克制住了自己。
卡思卡特上校瞪了他一眼。“我是说惠特科姆中士，”他答道，“我希望你就听别人一次吧，不要老找人家的茬儿。你不想一辈子就当个上尉吧，是不是？”
“什么，长官？”
“咳，要是你一直这样下去，我真不知道你能有什么样的出息。
惠特科姆下士认为你们这帮人在一千九百四十四年里头脑里从来就没有装进过一点点新思想，我也很乐意赞同他的看法。那个惠特科姆下士真是个聪明的小伙子。行了，一切都会改变的。”卡思卡特上校带着一种不容置疑的神情在办公桌前坐下，动手在自己的记事簿上清理出一大块空白来，然后用手指在里面敲了敲。“从明天开始，”他说，“我要求你同惠特科姆下士一道，替我给大队里的每一位阵亡、受伤或被俘人员的直系亲属发一封慰问信。我要求信写得恳切些。我还要求信里要多写些有关个人的详情，这样人家就不会怀疑你们写的都是我的真心话了。你明白吗？”
牧师冲动地跨上前去表示抗议。“可是长官，这不可能！”他脱口而出，“我们并不是对所有的人都很了解。”
“那又有什么关系呢？”卡思卡特上校质问他，然后又友好地微笑道，“惠特科姆下士给我拿来了一封最常用的通函，它足以能应付任何情况。听着：‘亲爱的太太／先生／小姐或者先生和夫人：当我获悉您的丈夫／儿子／父亲或兄弟阵亡／负伤或据报告在战场失踪时，任何语言都无法表达我内心所经受的深切的痛苦。’等等。我认为这样的开场白精确地概括了我的全部感受。听着，要是你觉得干不了，那就最好让惠特科姆下士来负责这事。”卡思卡特上校突然拿下烟嘴，两手拿住它的两端，就好像它是一根条纹玛瑞和象牙做的马鞭一样。“这是你的一个毛病，牧师。惠特科姆下士告诉我，你不知道怎样将职责委托给旁人。他还说你这人没有一点创新精神。
我说的这些你不反对吧，对不对？”
“对，长官。”牧师摇了摇头，心里感到沮丧，觉得自己很可鄙，这是因为他不知道怎样将职责委托给旁人，没有创新精神，也因为他实在想斗胆跟上校作对。他脑子里乱成一团麻。屋外士兵们正在进行飞碟射击，每次枪响都让他的神经受到一次刺激。他无法适应这些枪声。他的周围是若干蒲式耳的红色梨形番茄，他几乎相信自己很久以前在某个类似的场合，也曾站在卡思卡特上校的办公室里，四周围也是这么多蒲式耳的红色梨形番茄。又是“曾经相识的幻觉”。这场景看起来很熟悉，可同时看上去又是那么遥远。他感到自己的衣服满是污垢，且旧得不成样，因而心里怕得要命，生怕身上会散发出怪味。
“你对什么事情都太认真了，牧师，”卡思卡特上校用成年人的客观口吻直率地说，“这是你的另外一个毛病。你老是把脸拉得长长的，让人丧气。你就让我看你笑一回吧，笑呀，牧师。你若现在就能捧腹大笑，我就给你整整一蒲式耳的红色梨形番茄。”他等了一两秒钟，两眼盯着牧师，然后得胜地哈哈大笑着说，“瞧，牧师，我没说错吧。你不会朝着我捧腹大笑，不是吗？”
“不会，长官，”牧师低声下气地承认道，一面费力地、慢吞吞地咽了口唾沫。“现在笑不出来，我很渴。”
“那你就弄点什么喝喝吧。科恩中校的办公桌里有些波旁烈性威士忌酒。你该试试在哪天晚上同我们一道去军官俱乐部转转，给自己找点乐。不妨也试着醉上那么一回。我希望你不要因为自己是个专职的神职人员，就觉得应该高我们大伙一等。”
“啊，没有，长官。”牧师窘迫地向他保证。“事实上，我前几天晚上天天都上军官俱乐部的。”
“要知道，你只不过是个上尉。”卡思卡特上校没理会牧师的话，继续说道，“你尽可以当你的神职人员，但你仍然只是个上尉。”
“是的，长官。我明白。”
“那就好。你先前不笑也好。我好歹用不着送你红色梨形番茄了。惠特科姆下士告诉我，说你今天早上在这里的时候拿走了一个番茄。”
“今天早上？可是，长官！那是你送给我的。”
卡思卡特上校歪着脑袋，显出怀疑的样子。“我又没说它不是我送你的，我说了吗？我只是说你拿了一个。我不明白，如果你真的没偷，干吗要那么心虚？我给了你番茄吗？”
“是的，长官。我发誓您给了。”
“那我只好相信你的话了。可尽管如此，我还是想象不出其中的理由，我为什么要给你一个番茄。”卡思卡特上校带着一种显示长官资格的神态，将一个圆形的玻璃镇纸从他的办公桌的右边移到了左边，然后又拿起了一技削尖的铅笔。“好了，牧师，要是你没事了，我可还有许多重要的工作要处理呢。等惠特科姆下士发出几十封慰问信后，你就来告诉我，那时我们就可以同《星期六晚邮报》的编辑们联系了。”他突然来了灵感，满脸放光他说，“嗨！我想我可以再次自愿要求派我们大队去袭击阿维尼翁。那样可以加速事情的发展。”
“去袭击阿维尼翁？”牧师的心差点停止了跳动，浑身先是感到一阵刺痛，接着便汗毛直竖。
“没错，”上校劲头十足地解释道，“我们大队越早有人伤亡，这事就进展得越迅速。要是可能，我希望能在圣诞节这一期里刊登出来。我估计这一期的