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现在每座城市都有一个太空发射港；主要作为太空穿梭机的起飞场；就像古代的机场一样。
飞行车向着发射港方向飞去；汇入一条浩浩荡荡的空中车流。这飞蝗群一般的车辆都是飞向发射港的；车流在地而投下了一条流动的影子；仿佛是城市流淌而出的血液。
在前方目的地的方向；出现了十几根直插蓝天的白线；那是太空穿梭机的尾迹；它们升上高空；然后都折向东方；消失在天空深处。新的白线还在不断从地面升起；向空中延长；每条自线的头部都有一个火团；光度看上去比太阳还亮；那是穿梭机聚变发动的光焰。
程心从车内的信息窗口中看到一幅实时画面’；是从太空中的近地轨道拍摄的。她看到无数条上升的白线在揭色的大陆上出现；不断延长；不断增多加密；仿地球正长出白发；白线头部的小火团像一大片浮向太空的萤火虫——这是人类从地球最大规模的一次集体逃离。
到达发射港上空时；可以看到下面排列着一大片太空穿梭机；大约有一百多架；在远处的巨型机库中仍不断地有穿梭机被移出来。空天飞机早已淘汰；现在的太空穿梭机都是垂直起飞。与程心在太空电梯的终端站港口看到的形状各异的太空艇不同；穿梭机都是规则的流线型；带有三至四片尾翼；它们现在零乱地竖立在发射港的停泊区；像一片钢铁植物的丛林。
AA在车上已经通知机库；把星环公司的一架穿梭机移到停泊区。她很快从空中找到了那架穿梭机；驾驶飞行车降落到它旁边。
程心看到周围停满了大小不一的穿梭机；小的只有几米高；看上去像一枚放大的炮弹；很难想象这样小的飞行器竟然能够飞出地球的引力深井进人太空。也有许多大型穿梭机；有的像古代大型民航客机那样大。星环公司的这架穿梭机属于中小型；高有十米左右；通体被金属镜面覆盖；让人想到水滴。穿梭机用带轮的起落架着地；可随时被勤务车拖向发射点。一阵轰鸣声从远处的发射区传来；很奇怪；竟让程心想起默斯肯大旋涡的声音。地面颤动起来；让她感到小腿发麻；一团强光自发射区亮起；一架尾部拖着光焰的穿梭机腾空而起；很快消失在高空；于是那伸向高空的尾迹又增加了一条。大团的白雾涌了过来；带着奇怪的焦味；这些雾气并非来自穿梭机的发动机；而是发射台下的冷却池中蒸发的冷却水。一切都笼罩在潮湿闷热的蒸汽中；让人更加焦躁不安。
在她们即将沿着一架细长的舷梯登上穿梭机之际；程心在渐渐消散的气雾中看到了一群孩子。他们就聚在不远处；看上去都是十岁以下的小学生；全穿着整洁漂亮的校服；有一位年轻女教师领着他们；她的长发被气浪吹起；正站在那里四下张望；一副茫然无助的样子。
“能稍等等吗？”程心问。
AA看了看那群孩子；知道程心要干什么；“你去吧；我们要等发射位；队排得长着呢。”
原则上太空穿梭机可以在任何平坦的场地起飞；但为了防止聚变发动机喷出的超高温等离子体对周围造成危险；都在发射台上起飞；发射台下有冷却池；还有导流槽；可以把等离子体导向安全的方向。
女教师看到程心走过去；没等她发问；就扑过来抓住她；“这架穿梭机是你们的吧？求求你救救孩子们吧！”她湿漉漉的刘海儿紧贴在前额上；眼泪和雾水一起在脸上流淌；她盯着程心；像要用眼神把她死死抓住似的。孩子们也围了过来；期盼的目光都汇聚到程心身上；“我们是太空夏令营的；本来就是要上同步轨道的；可是警报来了以后；他们不让我们登机了；让别人上去了！”
“那架穿梭机呢？”一同走来的AA问。“已经起飞了；求求你们。。。。。。”
“带他们一起走吧。”程心对AA说。
AA盯着程心看了几秒钟；那目光的含意很明确：地球上的人多了去了；你救得过来吗？最后；她在程心依然坚定的目光中摇摇头说：“只能带三个。”
“可这架穿梭机能坐十几个人的！”
“但‘星环’号在最大加速状态下只能乘五个人；只有五个深海液舱位1；多出来的人会被压成肉饼的。”
这个回答让程心很意外；深海液只在具有超大加速功率的恒星际飞船中才使用；而她一直以为“星环”号是一艘行星际飞船。
“好的好的；那就带三个吧！”教师放开程心转而抓住AA；生怕失去这个机会。
“你选三个吧。”AA指指孩子们说。
女教师放开了AA；呆呆地看着她；仿佛陷人了比刚才更探的恐惧中；——————————————
1一种可以让球其中呼吸的液体；可充满人体脏器和组织。在飞船进行大功率加速时可对人体起到保护作川。见（三体2…黑暗森林）。
“让我选？！天啊；我怎么能。。。。。。”她惶恐地四下张望着；不敢看身边的孩子们。她看上去很痛苦；好像孩子们的目光正把她烧焦似的。
“好吧；我来选。”AA说；然后转向孩子们；脸上露出笑容；“同学们听着。我出三道题；先答对我们就带谁走。”她不理会程心和女教师吃惊的目光。竖起一根手指。“第一题：有一盏灯；关着；一分钟时闪亮了一下；再过半分钟又闪亮一下；再过十五秒再闪亮一下；以后就这样每过前面间隔时间的一半就闪亮一下；请问到两分钟时灯闪亮了多少次？”
“一百次！”有孩子脱口而出。AA摇摇头。“不对。”“一千次！”“不对；好好想想。”一阵沉默后；响起了一个怯生生的声音；来自一个文静的小女孩儿；在嘈杂的噪声中几乎听不清：“无数次。”“你；过来。”AA指着那个女孩儿说；待她走过来后把她揽到身后；“第二道题：一根粗细不均匀的绳子；从一头点燃后烧完要用一个小时；如何用它来做15分钟的计时？注意；不均匀！”
这次没有孩子急着说；他们都在思索；但很快有一个男孩儿举起了手；“绳子对折后从两头烧！”
AA点点头；“你过来吧。”她把这个男孩儿也拉到身后；与先前答对题的那个女孩站站在一起；“第三题：82；50；26；下一个数是什么？”
很长时间没人回答。AA重复道：〃82；50；26；下一个数？”“10！”一个女孩儿喊道。AA冲她竖起大拇指；“好孩子；过来吧。”然后；她对程心示意了一下；带着三个孩子头也不回地走向穿梭机。程心跟着他们走到舷梯下；回头看了一眼；只见剩下的孩子们围在他们老师的身边看着她；像看着正在最后一次落下永远不再升起的太阳。这景象在泪水中模糊了；攀上舷梯时；她仍能感受到背后孩子们那绝望的目光；如万箭穿心。这种感觉她在作为执剑人的最后时刻曾有过；在澳大刊亚听到智子宣布人类灭绝计划时也曾有过；这是比死亡更痛苦的剧痛。
穿梭机内部很宽敞；有两排十八个座位；但机舱是竖立的；像井一样；需要沿阶梯爬到座位上。同在太空艇内的感觉一样；程心觉得这架飞行器简直就是一个空壳；她不知道哪儿还有空间安装发动机和控制系统。她想到公元世纪的化学动力火箭；如摩天大楼般高高耸立着；却只有顶端那一点点有效荷载。穿梭机舱内儿乎看不到驾驶设备；只有几个信息窗口飘浮着。穿梭机的A。l。似乎认识AA；她一进来；那儿个窗口就围拢到她身边；当她帮助孩子们和程心系安全带时；那些窗口一直跟着她。
“别这样看我；我给了他们机会；要生存就得竞争。〃AA低声对程心说。“阿姨；他们在下面会死吗？”那过绍孩子问。“我们每个人一生下来都注定要死的；只是早晚而已。”AA说着；坐到程心旁边的座位上；她没系安全带；只是察看着那些窗口；“见鬼；我们的发射位前还排着二十九个！”
发射港共有八个发射台；每次发射后；发射台都需要冷却十分钟才能再次使用；这期问还需向冷却池中加注冷却水。
仅从逃生角度肴；等待的这段I讨问并不太重要；因为飞到木星需要一个月；如果这之前打击降临；无沦是在太空穿梭机还是在地球上；结局都一样。但现在的问题是：稍有耽搁；可能就永远也无法起飞了。
这时；社会己处于混乱中；在求生本能的驱使下；城市中一千多万人都在拥向发射港。这个时代的太空穿梭机相当于公元世纪的飞机；在短时间内只能运载一小部分人；而拥有穿梭机就如同古代拥有飞船一样；对人部分人来说是可望而不可即的。现在就算加上太空电梯的运力；在一个星期内只能把不到百分之一的地球人日送入近地轨道；能最后踏上木星航程的人还不到千分之一。
穿梭机上没有舷窗；但有几个信息窗口从各个角度�