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但故障就在这时出现了。监测系统通过巨帆反射光的频谱分析发现；帆开始卷曲；据推测最大的可能是一根帆索断了。但第九百九十八枚核弹仍被引爆；只剩下三根帆索的帆此时得到了一个错误的速度分量；偏离了预定航线。帆继续卷曲；雷达反射面急剧缩小；监测系统丢失了它；也丢失了它的轨道参数；人类不可能再找到它了。失之毫厘；谬以千里。随着岁月的流逝；飞行器距预定的航线将越来越远；与三体舰队交会并被截获的希望也越来越小。按照它最后的大致方向；它将在六千多年后掠过第一颗恒星；五百万年后飞出银河系。
但阶梯计划至少成功了一半；人类成功地把一架飞行器——尽管轻得像羽毛一一推进到准相对论速度。
程心本来已经没有理由去未来了；她似乎要继续被阶梯计划完全改变了的人生；但PIA仍然让她冬眠。她的使命变成了阶梯计划的未来联络员；设想这项计划如果能对两个世纪后的人类宇航有帮助；就需要一个全面了解它的人；而不仅仅是死的资料。其实；派她去的真正目的；可能只是希望阶梯计创不被末来所遗忘或误解。这一时期；还有一些其他的大型工程项目向未来派去联络员；目的也一样。
如果千秋功罪真有人评说；现在己经可以派一个人去解释岁月造成的误会。
当程心的意识在寒冷中模糊时；她感到一丝安慰：和云天明一样；她也要在无边的黑暗中漂流了。
第二部
【威慑纪元12年，“青铜时代”号】
从“青铜时代”号上可以用肉眼看到地球了；减速航行时舰尾对着地球方向；能离开岗位的人们纷纷来到舰尾广场；透过宽阔的舷窗观看地球。这时；地球还只是一颗星星；只能微微看出些蓝色。最后的减速开始了；随着星际引擎的启动；原来处于失重状态飘浮于广场上空的人们如落叶般缓缓向舷窗飘去；最后都贴在高大的舷窗玻璃壁上。过载缓缓加强；停在一个G；这是地球的重力；舷窗成了地面；趴在上面的人们感到这重力像是前方母亲星球的拥抱；玻璃壁像回音壁般传递着人们的声音：“回家了！”“回家了！”“要见到孩子了。”“我们能有孩子了！1”“她说她还等着我。”“到时候你肯定看不上她了；你是全人类的英雄；到时候追你的女孩——————————————原谅我的手指1按照“青铜时代”号在脱离太阳系时制订的法律；只有在舰上有人死亡时才能有新生儿出生。
子会像鸟群一样。”“多少年没看到过鸟群了？”“想想前面的事；真像梦。”“现在才像梦呢。”“太空真可怕。”“是啊。我回去就退役；开一个小农场；永远生活在大地上。”。。。。。。
距地球舰队惨烈的覆灭已经十四年了；在太阳系的两端爆发黑暗役后；残存的舰队与地球的联系就中断了；但在其后一年半的时间里；“铜时代”号仍能监听到地球发出的大量信息；大部分是地球表面的广播通信；也有清晰度更高的太空通信。但突然；在危机纪元208年11月两天时间里；地球向太空溢散的带有信息的电磁波全部消失；所有的波段都陷入一片沉默；地球就像一盏突然关掉的灯。
《时间之外的往事》（节选）黑暗森林恐惧症
当人类得知宇宙的黑暗森林状态后；这个在篝火旁大喊的孩子立刻浇灭了火；在黑暗中瑟瑟发抖；连一颗火星都害怕了。
在最初的几天里；甚至民用移动通信都被禁止；全球大部分通信基站都被强令关闭。这在以前肯定会引发大动乱的措施；现在却得到了民众广泛的理解和赞同。虽然随着理智的渐渐恢复；移动通信也恢复了。但对电磁发射的管制空前严格；无线通信都被限制在很低的功率。超过此功率的发射则可能被判处反人类罪。
其实；人们心里也明白这是毫无意义的过度反应。地球电磁信息向太空溢散的高峰是在模拟信号时代；那时的电视和无线广播都有很高的功率。但进入数字通信时代后；一方面大量的通信转入光纤和电揽；另一方面即使无线的数字通信功率也较模拟通信小许多；地球向太空的电磁滋散急剧减少。以至于三体危机前；还有学者忧虑地球越来越难以被外星朋友发现了。
其实电磁波是宇宙间最原始、效率最低的信息传递方式；在太空中电磁信号的衰减和畸变都很快；绝大部分自地球溢散的电磁信息都传不出两光年。只有叶文洁创造的那种恒星级功率的发射才有可能被星际监听者接收到。
以人类的技术水平向前一步；高效的宇宙信息传递技术有两种：中微子和引力波；后者后来成为人类对三体世界的主要威慑手段。
黑暗森林理论对人类文明的影响是极其深刻的：那个葺火余烬旁的孩子；由外向乐观变得孤僻自闭了。
对于地球电磁信息突然消失的原因；“青铜时代”号上的人们大多认为太阳系已经被占领了；“青铜时代”号增大了加速功率；向26光年外一颗带有类地行星的恒星进发。
但在十天后；“青铜时代”号突然收到了一条来自太空舰队司令部的电波信息。信息同时发向“青铜时代”号和远在太阳系另一端的“蓝色空间”号；说明了刚刚发生在地球上的事；告诉他们人类对三体世界的威慑已经成功建立；让两舰立刻返航；并说明这条信息是冒险发出的；不会再重复。
对于这个信息；“青铜时代”号不敢轻信；不排除是太阳系的占领者设下的陷阱。但为可能的返航考虑；飞船停止了加速；同时向地球连续发电询问；不过均无答复；地球的电磁静默在继续着。
正当“青铜时代”号准备再次启动加速时；一件不可思议的事情发生了：来自三体世界的智子在舰上低维展开；在“青铜时代”号和太阳系之间建立了量子通信信道。于是；一切才最终被证实。
“青铜时代”号上的太空军人们得知；作为末日战役中幸存的战舰；他们已成为人类的英雄；整个地球世界都在盼望着他们的回归；舰队司令部宣布对“青铜时代”号上的全体官兵集体授予最高荣誉勋章“青铜时代”号立刻返航；这时；它位于距太阳两千三百个天文单位的太空中。早已越出柯伊伯带。但距奥尔特星云还十分遥远。由于已经接近最高航速；减速消耗了大量聚变燃料；最后向太阳系方向只能到达较低的速度；回家的航行用了十一年。
前方出现一个小白点；迅速清晰起来；这是迎接“青铜时代”号的“万有引力”号战舰。
“万有引力”号是末日战役后地球建造的第一艘恒星级战舰。现在；星际飞船的外形越来越不规则。一般的巨型飞船都是由几个模块组成；可以组合成多种形状；但“万有引力’；号则相反；呈一个白色圆柱体；这个圆柱体是如此规则。以至产生了一种不真实感；好像某种超级绘图软件以太空位屏幕绘出的一个基本形状；仿佛是柏拉图理想世界中的一个元素；而不是现实中的实体。如果“青铜时代”号上的人们看到过地球上的引力波天线；会立刻发现这艘飞船几乎是它的完美复制品。事实上；“万有引力”号的整个船体就是一个引力波天线；它等同于一个能进行行星际航行的引力波发射器；同地球上的那个发射器一样；可以随时向宇宙的各个方向广播引力波信息——这两个巨型引力波发射装置；共同构成了人类对三体世界的黑暗森林威慑。
编队航行了一天后；“青铜时代”号在“万有引力”号的护送下进人地球同步轨道；缓缓泊人太空港。从“青铜铜时代”；号上可以看到。在太空港广阔的空气区；人山人海；世界上这么多的人聚集在一起；能想起来的只有奥运会开幕式和麦加朝圣了。战舰缓缓进人一片彩色的大雪中。那是人海中向他们抛出的鲜花。舰上的人都向两侧的人海中眺望。试图找到他们的亲人；他们远远看到每个人都热泪盈眶；忘情地欢呼着。
“青铜时代”号微微震动了一下；终于停泊。舰长向舰队总部报告飞船的情况；同时说明将留下执勤人员；得到的回答是：应该让他们尽快与亲人团聚。不必留舰执助。一名上校率领替代的执勤小组很快登舰；他们和舰上遇到的姆个人拥抱。共同洒下重逢的泪水。从他们的军装上看不出是属于哪支舰队；他们告诉舰上的人；重建的太阳系舰队将是一个整体；而包括他们在内的参加过末日战役的精英们将成为舰队的骨干力量。
“我们将在有生之年征服三体世界；并为人类开辟第二个太阳系！