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落在自己面前干什么，反正芽枝姐永远也不会揍他，永远都是温柔和善的姐姐。
那次赏樱的时候，芽枝姐就是这样照顾着斑和叶，含笑看着三哥和宇智波辉的打闹。院子里的那棵樱花树开的如火如荼，几乎要蔓延到他们头顶的天空上，整个院子都像是被粉色包围了，鲤鱼在池塘里欢快地游动着，尾巴拍着水面哒哒直响。
甚至后来二哥也加入了他们的行列，在斑的印象里，这是他们几兄弟除了新年聚得最全的一次。忍者这个职业为了任务来回奔波，就算是家人也是聚少离多，更不要说生离死别之后，活人和死人再也凑不到一起去。
斑记得那天大家都很开心，就连向来脸色苍白的叶都面带红晕，从内而外散发着生机，就好像他出生时就和斑一样强壮。对于自己说过什么话，别人说过什么话，斑都已经忘记了，模糊的回忆里似乎在气氛最热烈的时候三哥坐到他身边，望着头顶的粉色云雾突然来了一句年年樱花闹，后面一句话三哥没说下去。斑直到成年之后才知道整句话是什么——年年樱花闹，岁岁尽凋零。
老宅里的樱花树已经枯死了，就算想看到它每年凋谢的样子都看不到。又是一个春天，斑坐在岩石上，脚下是灯火通明的木叶村，手里捏着一片粉色的花瓣，身边空无一人。
卷二·成长的烦恼
第23章 护送任务（一）
夏天的尾声将近，可惜天气依旧闷热，头顶的太阳也毫不留情，道路上没什么人，干燥的气候导致人一经过就尘土飞扬，那些坐在牛车里的人还好，可苦了我们这些要时刻警惕敌人来袭的保镖。眼下我们一队人马正从火之国的国都出发，朝位于地图上端的雷之国前进，途中要经过汤之国和月之国两个国家，加上人多物杂，走走停停，实在是一次漫长的旅途。
长长的队伍中间有一辆华贵异常的牛车，车顶用最精细的茅草铺就，车厢的前后方都用竹帘垂着，牛车后面的竹帘下方露出里面人穿着的鲜艳和服，光是看那件樱吹雪图案的粉色和服衣摆就让人忍不住遐想里面公主的花容月貌。
这是火之国大名的公主，要嫁去雷之国为两国的联盟奠定基础，此去山高路远，对于娇弱的公主殿下来说实在不是个好差事。刚开始出都城的时候，公主还时不时让大家停下来，她从车厢里挑开车帘朝自己呆了十几年的家乡眺望，及至行到火之国和汤之国的交界处，她才彻底失望，知道大名父亲不会派人追回她，再没有主动要求车队停下来过。
汤之国是位于火之国东北方向的一个小国，以盛产温泉著名，是许多国家大名度假爱去的胜地。但是大量的温泉带来大量的热气，就算是在九月份，一股股热风还是从通往汤之国的方向吹来，道路两旁的树林里蝉鸣响亮异常，像是知道秋季即将到来，生命将要终结，正竭尽全力发出临时前最后的哀鸣。
叮当——叮当——前面牛车上挂着的铃铛发出清脆的声音。
叮当——叮当——蝉声响亮，叫的人心浮气躁。
“真是的，挂着这么一个大铃铛不是在告诉敌人我们来了么，能不能告诉公主殿下，让她把车上的铃铛摘了？”我听见身后有人这样郁闷的嘀咕着，话刚说完，立刻就遭到旁边同伴的嘲笑：“有本事你跟公主殿下去说，她只要皱半个眉头你小命就没了。”
抱怨的那个人无法反驳这句话，不甘地咕哝几句，很快又彻底安静下来。
我扯了扯斗篷的衣领，好让空气流通得更快些，最里层的衣服已经汗湿了，黏在背上很不舒服，一滴滴汗珠从胸前滑落过腹部，痒痒的，像有蚂蚁爬过。明明是这么闷热的天气，我们还被要求披上统一分发的灰色斗篷，如此要求的贵族声称这样才能不会污了不经意朝外看的公主殿下的眼。
我是搞不懂忍者的盔甲和紧身作战服有什么好污公主殿下眼的，不过想想车厢的窗户都垂着布帘，按照礼仪公主不能掀开这些帘子，里面想必更加闷热，她还穿着最受贵族们吹捧的十二单和服要比我们惨得多，这样一想，心里又平衡了。可能大家都是这么想的，虽然眼神里透出烦躁厌恶，却还是一个个都披上了斗篷。
这次的联姻对火之国来说很重要，雷之国作为五大国之一，军事力量排在第三。雷之国忍者擅长的雷遁变幻莫测，杀伤力极强，又有麻痹敌人的特性，在战场上很占优势。
而对于其他国家来说，火之国和雷之国的联盟无疑会打破眼下相持不下的格局，形成一个他们难以抗衡的怪物，到时候其他国家很有可能会任由雷火两国宰割。尤其是风之国，它的综合实力本来是排第二的，可惜年年和火之国打，两个国家关系不好，火之国现任大名又态度强硬，宁愿把女儿丢进海里喂鱼都不会跟他们结盟。一旦这次联盟成功，首当其冲的就是风之国，所以它和其他担心利益被破坏的国家肯定都会找机会来破坏这次联姻，而最好时机自然是在公主前往雷之国的途中。
火之国大名也是担心这样的情况，除了派出家臣和武士护送，更是雇佣了一大批忍者，除去我们宇智波以外还有日向一族。另有零零散散十几个流浪忍者从旁协助，这么多人连同公主殿下自己的联姻队伍一起足有两百人，可谓声势浩大，阵容豪华。
我听说大名一开始是想让千手一族来护送的，可惜他们现在和羽衣一族打得不可开交，抽不了身，他就退而求其次选择了我们宇智波。他觉得自己是退而求其次，我们却是觉得被侮辱了，宇智波和千手分明旗鼓相当，为什么第一个考虑他们不考虑我们？要不是看在他是国家最高领导人的份上，这个任务我们都不一定会接下。因着这个原因，族里憋着一口气，派了近十个高手过来，一定要证明给大名看宇智波不比千手差，甚至更好。
我一个，辉还有芽枝，三个人都参加了这次护送，最高总负责人是我的刀术老师宇智波诚，而在日向一族那边，他们也很看重这次的任务，由他们的族长日向千野领队，同样来了八个人。
日向一族的血继限界是白眼，拥有近乎360°的视角，可以看到周围环境的查克拉流动情况，同时能洞察远处以及看透物体。在查克拉的强化下，白眼甚至能看到一公里以外的事物，光论洞察力还在写轮眼之上，是最适合侦查的血继限界之一，看来火之国大名为了这次车队的安全也是花了心思考虑的。善于侦查预先发现敌情的日向，以及攻击力强大的宇智波……这么说来防御力更好的千手的确比我们更适合呢。
一路上想着有的没的，倒是暂时遗忘了天气的炎热，反正有日向一族在，不用那么紧张周围可以偷偷懒。忍者们四散开护卫在车队周围，我的位置恰好在公主殿下的牛车后面，从我的角度可以隐约看见车帘里的人影，我走了多久，那位公主就在里面一动不动坐了多久，也不知道她屁股疼不疼。
伸了个懒腰，恨不得这时候天来一场大雨痛快一下，正这样想着肩膀突然被人从背后一拍，辉神秘兮兮从后面靠近了我：“据说这位公主美貌逼人，倾国倾城。”
我斜着眼看他，伸懒腰的手还举在空中：“所以？”
“所以你不想看看传说中倾国倾城的公主到底长什么样吗？”辉的脸上写满他很感兴趣的字样。
“没兴趣，”我放下手望着牛车里的人撇撇嘴，“她如果同意我们脱衣服，我才有那么一丁点兴趣。”
“别这样啊，”辉的额头也满是汗珠，鬓角的碎发黏在发际间，他擦了把汗把手搭在我肩上，“你有芽枝了，兄弟我还没着落呢。”
……话是这么说，别以为我没发现你在偷偷摸摸把手心里的汗往我衣服上蹭，我朝辉和善一笑：“再不把手拿开，你就要永远地失去它了。”
辉切了一声说了句没意思，见鼓动不了我，悻悻然退回到他自己的位置上。
我们两这般低声说话，其他人倒是没发现，就是距离最近的一个日向少年瞥了我和辉一眼，我见他眼睛周围青筋暴露，特有的白色瞳孔里有细碎的黑色杂质一看就知道在用血继限界，正是有他们这样兢兢业业无私奉献我才能这么轻松，这样一想下我对他好感大增，冲这位队友笑了笑，用口型对他说【请保密。】
那少年看起来跟我差不多年纪，表情却严肃多了，笑也不笑，一声不吭移开视线，也不知道是没看见我的暗示还是默认了。
他额头上绑着一条白色绷带，很突兀也不像是受伤