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查德，像是在挑战他敢不敢觉得它的长喙有哪怕一丁点儿可笑之处。
大鸟满意地看到，理查德并不打算嘲笑它，于是带着冷酷而暴躁的容忍心打量理查德，心想他是打算继续傻站着，还是愿意做点有用的事情，比方说喂它吃东西。它迈开黄色大脚，摇摇晃晃地后退两步，接着横走两步，最后向前走了一步。它再次不耐烦地看着理查德，不耐烦地嘎嘎怪叫。它低下头，用巨大得可笑的红色长喙犁地，像是在向理查德展示，这儿是个好地方，适合找些东西给它吃。
“它吃大颅榄树的坚果。”雷格对理查德喊道。
大鸟恼怒地瞪了雷格一眼，像是在说连白痴都该知道它吃什么。大鸟又望向理查德，歪了歪脑袋，像是忽然想到它确实有可能正在和白痴打交道，因此也许需要相应地重新考虑策略。
“你背后的地上有一两个。”雷格温和地说。
理查德震惊得精神恍惚，笨拙地转过身，看见地上有一两个偌大的坚果。他弯腰捡起一个，抬头望向雷格，雷格点点头鼓励他。他试探着把坚果递给大鸟，大鸟一低头，长喙恶狠狠地戳在他手指之间的坚果上。理查德的手依然伸在半空中，大鸟气呼呼地用长喙把它推开。
大鸟看见理查德退到以示尊敬的地方，抬头伸长脖子，闭上黄色大眼，样子像是在毫无仪态地漱口，把坚果抖进食管里。它看上去至少高兴了些。它原先是一只生气的渡渡鸟，此刻至少是一只生气但吃了东西的渡渡鸟。它这辈子能指望的恐怕也就这么多了。
大鸟慢吞吞地蹒跚着原地转身，啪嗒啪嗒地返回森林里它来的地方，像是在挑战理查德敢不敢觉得它屁股顶上那一小撮卷曲羽毛有哪怕一丁点儿可笑之处。
“我来只是为了看一眼，”雷格用极低的声音说，德克望向他，尴尬地发现泪水充满老人的眼眶，老人飞快地擦掉眼泪，“绝对不能插手干涉——”
理查德气喘吁吁地爬回山坡上。
“那是一只渡渡鸟吗？”他喊道。
“对，”雷格说，“这个时代仅剩的三只之一。现在是1676年。它们将在四年之内全部死去，然后就再也没有人见过渡渡鸟了。来吧，”他说，“咱们回去。”
◇◇◇
圣塞德学院二号宿舍楼拐角楼梯旁那扇锁得结结实实的外门里，仅仅一毫秒之前，随着一道微弱的闪光，内门打开，此刻又是一道微弱的闪光，内门关闭。
迈克尔·温顿—威克斯的巨大身影穿过夜色走向闪光，抬头望向拐角的窗户。人眼也许能看见那微弱的闪光，但它混在窗户上舞动的模糊火光里，无从分辨。
身影抬头望向暗沉沉的天空，寻找它知道肯定在那儿但绝对不可能看见的某件东西，就算天气晴朗也不行，更何况此刻天气并不晴朗。绕地轨道上如今堆满大大小小的太空垃圾，一件东西混迹其中，尽管其实很大，但人们也永远不会注意到。没错，这件东西能做到这一点，虽说感应力时不时地让它露出身形——时不时地，波动足够强烈时。近两百年以来，波动从没有像现在这么强烈。
一切终于全部归位。它已经找到完美的载体。
完美的载体挪动双脚，穿过宿舍楼的庭院。
教授本人刚开始似乎是个完美的选择，然而种种尝试只带来挫折、愤怒和——最终——灵感！弄个电僧到地球上来！它们被设计来相信一切，拥有彻底的可塑性。你不费吹灰之力就能教唆它执行任务。
但不幸的是，它弄来了一个令人绝望的电僧。让它相信一件事确实非常容易。但想让它持续相信一件事超过五分钟就是不可能的任务了，比让教授去做他打心底里想做但不允许自己做的事情还要困难。
然后是又一场失败，但紧接着奇迹发生了，完美的载体终于出现。事实证明，完美的载体就算做了不得不做的事情也不会有任何悔恨之情。
湿漉漉的月亮裹着一身雾气，挣扎着爬上天空的一角。窗口，黑影悄然移动。
第三十章
德克从二号宿舍楼的窗口望着月亮。
“我们不会，”他说，“等得太久。”
“等什么？”理查德问。
德克转过身。
“那个鬼魂再次来找我们。”他说。“教授，”他对焦躁地坐在炉火旁的雷格说，“你的房间里有白兰地、法国香烟或者解忧念珠吗？”
“没有。”雷格说。
“那我只能无可救药地坐立不安了。”德克说，转身继续望着窗外。
“我还没有被说服，”理查德说，“难道就没有其他解释了吗？除了……鬼魂——”
“就像你必须亲眼见到时间机器运行才会接受一样，”德克答道，“理查德，我佩服你的怀疑态度，但一个怀疑论者也必须做好准备，在没有其他解释时接受难以接受的事实。一个东西长得像鸭子，嘎嘎叫得像鸭子，那我们至少要考虑这种可能性：我们手里有一只鸭科小型水禽。”
“那鬼魂到底是什么？”
“我认为，”德克说，“鬼魂是一个死于非命或意外的人，但他或她或它手上还有事情没结束，在事情结束或被扳回正轨前无法安息。”
他再次转身面对二人。
“也就是说，”他说，“鬼魂一旦知道时间机器的存在，时间机器就会对它产生莫大的吸引力。在鬼魂看来，时间机器提供了一个手段，能够把过去的错误纠正，从而让它获得自由。
“因此它必定会回来。它首先尝试附体雷格，但雷格成功地顶住了。接下来是戏法、粉底和洗手间里的一匹马等种种变故，而我——”他停顿片刻，“——连我都无法理解这些，但我决心死也要搞明白。然后是你，理查德，出现在这儿。鬼魂撇下雷格，转而集中精神对付你。然后几乎立刻就发生了一个古怪但重要的转折。你做了一件你希望自己没做过的事情。
“我指的当然是你打电话给苏珊，在她的答录机上留言。
“鬼魂抓住机会，企图诱使你撤销这件事。也就是返回过去，抹掉那条留言——改变你已经犯下的错误。只是为了看你会不会这么做，看这种行为是否符合你的性格。
“假如你做了，现在就会完全沦陷在它的掌控之下。但就在最后一瞬间，你的本性高举叛旗，你拒绝这么做。于是鬼魂也放弃了你，不在你身上白费力气了。它肯定找到了另一个人。
“它这么做已经有多久了？不知道。你现在理解了吗？听懂我说的这些话了吗？”
理查德浑身发冷。
“对，”他说，“我认为你无疑是正确的。”
“那么我问你，”德克说，“鬼魂究竟是在什么时刻离开你的？”
理查德吞了吞唾沫。
“迈克尔·温顿—威克斯走出房间的时候。”他说。
“那我就要琢磨了，”德克静静地说，“鬼魂在他身上看见了什么可能性。不知道这次它是不是找到了自己想要的东西。我看我们不会等得太久。”
有人敲门。
门打开了，迈克尔·温顿—威克斯站在门外。
他开门见山：“求求你们，我需要你们的帮助。”
雷格和理查德望向德克，然后望向迈克尔。
“介意我找个地方放下这东西吗？”迈克尔说，“太沉了。装满了潜水装备。”
◇◇◇
“哦，我明白了，”苏珊说，“哦，好的，谢谢，尼克拉，我会试试那种指法的。我确定他放个降E调在那儿只是为了惹人生气。对，我已经练了整整一个下午。第二乐章有些十六分音符简直混蛋之至。嗯，对，能帮我分神。不，没有新消息。整件事都让人困惑，可怕到了极点。我甚至不想——对了，晚些时候我能再给你打个电话吗？看看你感觉怎么样了。是啊，我知道，你永远分不清哪一个更糟糕，是生病，是抗生素，还是医生对待病患的态度。你照顾好自己，或者至少确保西蒙照顾好你。叫他带几加仑热柠檬水给你。好的。好了，回头再跟你聊。盖暖和点儿。再见。”
她放下电话，继续拉大提琴。她还没开始考虑那个讨人厌的降E调，电话就又响了。她原本把电话从底座上摘下来晾了一个下午，但刚才打完电话后忘记了这么做。
她叹了口气，立好大提琴，放下琴弓，走过去再次拿起电话。
“哈喽？”她问。
还是没人说话，只有遥远的呼啸风声。她气呼呼地摔下听筒。
她等了几秒钟，确定线路已经畅通，正要再次把电话拿开，忽然想到理查德说不定会找她。
她�