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何敬真嫌他烦，又见不得他一脸贱兮兮的愁苦，大多数时候都是碗一接，仰脖子一灌，味道多奇特都囫囵咽下，完后把空碗摔回去，抛个眼神让他滚。他眉花眼笑地滚了，一点没觉着丢份，他觉着自己这个“知情者”做的顶顶合格——能交际，多隐秘的偏方都能被他挖出来。嘴巴够严实，何副将被个大男人“破过瓜”的事打死不说。就他这么一个知情者，他要死不吐露，还有谁能把这桩暗昧事挖走？
只是，狗皮膏药万万没想到，知情者不是一，而是仨。
老头是最早的知情者，早在何敬真两年多前从神山逃回春水草堂时就知道状况，知道的还多，来龙去脉基本在握。
第二个就是狗皮膏药，一知半解，前不知因后不见果，稀里糊涂懵懵懂懂。
第三个是位绝想不到的人物。就是那个何敬真几百两银子赠出来的“周初三杰”之一，当时知蔚州的张晏然。
这话还得从头说起。
隆佑四年冬的那场科考过后，点了进士的张晏然被放到汴州做了个广合知县。原本是要放到青州的，皇帝的本意是依着来处派，从哪来回哪去，故乡人事风物毕竟熟稔，容易上手。不想放到汴州广合的那位半路得急病殁了，广合那边的情况又急，只得临时调换人手，选了张晏然派过去。
要说这广合县，真是块鸡肋。食之无味，弃之可惜，有点门路的都赶紧托人躲开。张晏然一来无钱，二来无势，三来不会托关系找门路，鸡肋自然要让他来啃。这人也很有点意思，有位同年还算有几分良心，暗地里和他说了门道，指点他先赊点银钱打点打点，把这鸡肋甩出去，好歹换个过得去的地方就任。他但笑不语，静待那人说因果、摆利害，答谢也谢的满诚恳，谁知人家前脚刚走，他后脚就上吏部领了调任文书，当天就千里赴任去了。胆子也不小，单人独骑就敢上路，日行数百里，靠的是匹好马。也就是说，这人手上还是有几两银钱的，不过没拿来托关系找门路，花在了买马上。何敬真赠的那几百两银子，节余就是一匹名叫赤焰的良驹。一人一马跑了三天，入了广合县境。虽然在临行前做过功课，将广合的情况摸了个三四分，心里知道大概，但亲眼视亲耳听，那况味仍是个“苦”，且苦出了边界。他是真没见过守着这样广阔丰美的地块，还能出来逃荒要饭的、易子相食的、随地倒卧的。秩序还乱，成群结伙趁火打劫的、翻墙入户偷盗的、路上公然强抢的。豪强们更比别处豪横数倍，圈田占地向来不和府衙递招呼，点足人手，“呼啦”一圈围过去，往看中的田地上钉桩压界就完了，敢拦着的打死不论，府衙也不吭气，由着他们胡来。
之所以说是鸡肋，无味就无味在这份苦和乱上，可惜也可惜在广合千真万确是个好地方，好山好水好田地，整个中原汉土，找不出第二块这样好伺弄的地。春天播下粮种，费点心思照管，到了秋天，它能带来别处两至三倍的收成。弄到今天这步田地，其实更多的是人祸。整个广合的生机兴覆，关键在于两条水，一条是楚水支流卢衡河，东西向横穿广合县境，另一条是沱江支流白河，南北向纵贯广合。两条水滋养两岸田地滩涂，水草丰茂鱼虾肥美，绝佳的地利。但那是在河道通畅的情况下。汉土连年战乱，广合与蜀地、西南相接，几易其手，接手的都想着刮一把就走，哪个会顾着日后，仗打了几十年，河道也荒废了几十年。于是摆在张晏然面前的，就是两条辨不清河道，看不见堤坝的祸水，遇涝无疏通倒灌进城淹死无数，遇旱无浇灌桑麻禾麦颗粒无收。不大不小的一个烂摊子，人生地不熟，加上身边一群老三老四的滑吏，别说一壶，多少壶都够他喝的！
要问张晏然使的什么法子去收拾整治，他用的是最笨的那种，亲力亲为，劝课农桑，以身作则，张榜招来劳力疏浚河道，滑吏们不是不听使唤不爱动弹吗，那他就自己上。疏浚河道时每日与河工们一道吃住，弄的两脚泥水、满身馊汗。表面上看来，他使的是笨劲，事过境迁后，才知道这个人当真不简单——他不差遣不役使，甚至不言不语，光埋头干他自己的，这叫什么？这叫攻心。滑吏们和百姓们一样，都是人，一颗心也都是肉长的，和来地皮上刮一把就走的“流官”们不一样，他们世居于此，按着中原安土重迁的老理，他们的子辈孙辈也当生于斯长于斯终老于斯，有谁比他们更盼着这儿好？如果连个千里做官的外乡人都不为求财，都能风里雨里、泥里水里地为这地界操心劳碌，他们凭什么袖手看着？！
以此，到任仨月后，张知县偶然从河道上回一趟县衙，发现里边忙碌着呢，都老实极了。师爷们掌刑名的、管钱粮的、理杂务的，各司其职，积压的案子审清断明，朝廷派下来的赈济钱粮出入清楚，随便翻一本看看都十分清爽。见他进来，众吏都有些不好意思，殷殷勤勤打手巾奉茶水，报起事务来也实在多了，有什么说什么，场面话撇下去，剩些“干货”，半天不到就报完了。张知县也不多说，对着众吏道一声辛苦，就又匆匆忙忙回到河道上去了。当时众吏都有些摸不着头脑，想着这新官怎么仍旧淡淡的？敢是方才报事务时有差错么？后来才知道，新官那是急着“放火”去了。上任三把火，第一把烧的是河道，第二把烧的是内务，第三把烧到了豪强头上。到任三个多月，张晏然早就把广合县境大小地块全部摸清弄熟，谁该几分地、谁多吃多占了，他心里一本账清楚明白。到了对账的时候了，他也点足人手，把豪强们随意钉下的桩界拔个溜光净，然后换上朝服，大开公堂，等着豪强们上门找茬。
广合的豪强以张亢为首，这人么，好歹算个人物，早年间跟随周荣攻南打北，也是个不怕死的狠角色，自白河口一役伤了右目，就从军旅中退了下来，周荣把他封在广合，划了一大块好田供他颐养。从此天高皇帝远的，要干什么不敢，没反都算好的了。这么样一个人，怎么能容个“小贼竖”在头上动土？！当即围了县衙，一顶滑竿直抬进公堂，大大咧咧撇开腿坐着，一只独眼森森盯牢在上首坐着的新官。他不说话，张晏然也不说话，光看着他笑。到底是个暴脾气，兜不住，脱口一声暴喝：“那官！你笑啥？！”。
张晏然不鸟他，，光笑，笑够了才缓缓开口：“笑老大人不识时务。”
“啥叫时务，你倒是说说看。”
“时是正当其时，务是手上事务，该放手时需放手，再不放手恐怕烫手。老大人还不明白么？”
“哼！”
“老大人悠游山水间久了，忘却尘俗，邸报不看也就罢了，竟都不与故旧往来的么？”
“你啥意思？”
“不知老大人是否听闻近日朝堂人事异动？李宪、王佑成两桩，也算是今年头等了。”
李宪、王佑成两桩指的是隆佑四年冬的“李王案”。这两位，一个是世袭罔替的侯爵，一个是封疆大吏，手伸得太长，地圈得太多，被皇帝当出头鸟打了。此案牵连甚广，陇西六族从此元气大伤。张知县的意思是：皇帝本人就是关陇旧族出身，对自家人都下得了这样狠手，你一个屁大点儿地方的昔日部旧，很了不起？再说了，皇帝正当盛年，身体牛似的壮实，儿子一连生了仨，还不算妃嫔肚子里边装着的老四老五老六老七，瓜瓞绵延后继有人。你一个黄土埋半截的独眼，大小十几房姬妾，使了大半辈子的力气也屙不出来一个正经“蛋”，难不成还想和皇帝比短长？
“想唬我？！老子可不是被唬大的！！”黄土埋半截的独眼脸横起来，挥手作势要把坐在上首的“小贼竖”扽下来。
“呵，老大人实在性急，也罢，今日权且把头送你。”张晏然整好朝服，把乌纱帽脱下摆到一边，伸长了脖子等刀。
“你以为老子不敢杀你？！”独眼眯了眯独眼，杀机现了锋芒。
“老大人惯常做的不就是宰人么？来来来，先宰了张某再说话！”
张知县仍旧嬉皮笑脸，众吏唬得股战身摇，劝上劝下，好话说尽，两边却是杠上了，都不松口。一吏眼尖，见张知县乌纱下边压着一块牌，样式奇特，颜色古怪，相当艳的一种老红，上边还刻着黑印。这吏有眼色，平日里对朝堂上的各类传闻也刻意留心，这时想起一则流传已久的传闻来。说是皇帝手底下养着这么一批人，人数不明，神出鬼没，三教九流均有包罗。用来做什么的呢