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厨子一听便吁了口气，道：“自是他给掌柜的送来。”
“他如何保证秋蟹出水后送至酒楼，仍是活蟹？”，谭栀不紧不慢，抛出自己心中的考量，搅着碗中白粥。
厨子面上笑意回笼，面如一个鲜活咧嘴的刚出锅大白馒头，“这个掌柜的自是放心，他自有法子，用水草和青芦苇叶遮盖，以水路运来，自是个个都活着。”，言罢打量谭栀面色，“友人还说道，若是掌柜的不放心，他可让幺弟先送些来尝尝，眼下遣名小二去回话，傍晚便能带回一大箩筐秋蟹，掌柜的意下如何？”
谭栀点头，不再搅动碗中肉粥，“若是品质上好，我桂花酒楼自是来多少，便要多少。”
今日的桂花酒楼关楼格外早，对街河海清宴刚挂上火红灯笼，桂花酒楼就已经挂出“打烊歇店”的木牌子，只等楼内食客食完，便将封门的木板子嵌上，令河海清宴两名小二颇为不解，皱着眉头将灯笼挂好，三两步一回头地入了酒楼去。
而桂花酒楼后院，除却苦着脸在大堂忙活的阿毛，顺子及阿贵、谭栀，都在石桌前坐着，眼巴巴地望着膳房方向，厨子正忙着将阿贵拿回的一箩筐秋蟹，上锅蒸熟。
顺子与阿贵未食过秋蟹，谭栀亦未食过，总觉此物张牙舞爪，指不定夹疼他，本就不会料理，更何况主动去食，桌上摆着两盅厨子不知从哪弄来的黄酒，道秋蟹性寒，黄酒性温，中和蟹之寒凉，顺子与谭栀还好，阿贵只抿了一口黄酒，便说什么亦不肯再喝，黄酒有其独特的气味，酒香浓郁，入口醇和，自是有人万分喜爱，亦自是有人不喜，想来是因初饮酒便饮的桂花酿，受不住这浓郁酒香，谭栀虽最喜桂花酿，却也爱饮辣酒，自是觉得黄酒入喉尚可。
三人边饮酒边等着，不多时便将一盅黄酒饮尽，阿毛急匆匆地跑入后院，生怕吃不着螃蟹，却只得谭栀为他留下的一杯黄酒，对他笑着道：“先饮一杯黄酒。”，阿毛毫不犹豫饮下，果真皱起眉头，委屈巴巴地望向谭栀，声音亦可怜兮兮：“掌柜的，这酒不好······”
一席话引来三人的低笑，正笑着，厨子便端着蒸屉入了后院，刚从蒸锅中拿出的蒸屉极烫，厨子拿打湿软巾握着仍是挡不住烫意，快快将蒸屉放下，捏着耳朵龇牙咧嘴，于是蒸屉盖子便是由谭栀拿起，热气混着鲜甜气味，扑面而来。
秋蟹由细草绳裹缠着两只蟹钳与八只蟹脚，红彤彤的颜色，十分喜人，翻过身来便能瞧见月牙白肚皮，蟹黄的红意甚至能够透过此，瞧出些端倪，顺子手脚麻利地抓出五只，置于石桌放凉，阿毛则为厨子斟了杯黄酒。
坚硬的通红外壳一掀开，红透发亮的蟹黄便映入人眼，蘸料是厨子制的，葱、姜、蒜切末，加入适量的陈醋与酱油，黄酒就不必添入了，他们已饮了许多。
酒楼内没正儿八经食蟹的“蟹八件”，便用细银匙代替，刮下蟹黄食之，一只母蟹，蟹黄亦就那么些，谭栀一口食去十之八九，拿过手旁盛黄酒酒杯，饮去一半，免不得喟叹一声，从前未食蟹的数百年，皆是作了痴傻儿，这般好物，他竟不去食！
蟹黄滋味绝妙入口便想咽下，自是无法用言语形容，食完蟹黄谭栀又食了蟹身的肉，洁白晶莹，似花瓣一般，入口便是鲜甜，是湖鲜独有的甜味儿，两只蟹钳谭栀嫌太难凿开，交予顺子帮他，蟹脚谭栀则没那般耐心，遂带壳嚼碎尝了滋味，心中自能猜到，若是耐下性子取出蟹脚中肉，该是如何滑嫩鲜甜，谭栀囫囵嚼完八只蟹脚尝滋味，顺子亦将蟹钳中肉取出递至他嘴边，俱是味美，且肉质较为蟹脚更为紧些，总归一只秋蟹，俱是好食。
四人食完一只秋蟹，另一盅黄酒便也饮尽，厨子却只备下两盅黄酒，只能遣阿毛去取桂花酿，谭栀则扭头朝厨子道，他饮得有些醺然，在桂花树挂上的火红灯笼下，潋着一双黑眸，笑道：“这秋蟹，咱酒楼后日便上，明日你便遣人告知你友人。”，言罢又扭头朝顺子道：“顺子，明日你便将秋蟹的食牌挂上，记着寻个好师傅，刻些花纹，做的敞亮些！”
第35章 寒露—羊肉汤
寒露已至，水汽凝结。清晨露水，触之有刺人的凉意，日子凉了，谭栀愈发贪懒，若非顺子日日去唤，不至午时绝不起身。
后院的两大缸桂花蜜，已食到第二缸的一半，每日清晨深色罐身都会沾上微凉露水，打湿取蜜阿毛的手；酒楼大堂的“秋蟹”食牌挂上已有半月，按照谭栀的吩咐，做的十分敞亮，寻的老师傅刻花纹；临城日日送来的秋蟹，只只蟹黄膏满，十分叫座，食客入楼必会点上三五只；一切事物都在节气的流逝当中度过，遵循着万物生、万物长、万物成的规律。
因天气转凉，小二都不再穿粗布短褂，穿上厚软些的秋衣衫，夜里冷得狠时，还会穿上薄袄子。不过现时亦就清晨与夜里凉些，得到霜降后，这冬天才是真的来。日头升至头顶天空上方时，穿着秋衣衫会有些微微的热意，小二们还得做些擦桌擦凳的活计，自是厚软秋衣裹贴的皮肤，蒙上一层温热细汗，虽觉热却是不能脱下秋衫，一不小心着了风，那便是要咳嗽到入冬了，麻烦得很，擦完桌椅板凳，便可在后院围坐一桌，饮两杯略温桂花蜜饮，热热闹闹说说话，话说尽，厨子便来了。
谭栀今日早起了些，踏出小厢房屋门时候，俩小二与顺子正坐在石桌前，饮着桂花蜜道话，阿毛这个眼尖的先瞧见谭栀，喝的一张小脸红扑扑，站起身便笑嘻嘻唤：“掌柜的。”，顺子转身瞧谭栀，见他打着呵欠，露出一张深渊口，不由吃吃笑出声，揶揄道：“今日起得倒怪早的。”，言罢走至井旁木盆拿出瓷碗，给他去盛桂花蜜。
谭栀不理顺子的揶揄，坐在北边的位子上，又打一个呵欠，含含糊糊问道：“那缸桂花蜜还剩多少？”
“一缸还剩大半呢！”，顺子远远地应，声音被秋风吹得有些散，生怕谭栀听不清，又扯着嗓子唤第二声：“还有许多呢！”，惹来阿毛、阿贵二人的低笑声，谭栀则笑着训道：“还笑？！待会儿被你顺子哥儿知晓，又得挨说。”，见阿贵面上仍有笑意，又听得身后顺子逼近的脚步声，敛了些面上笑意：“笑着饮蜜水，待会儿若是呛了嗓子，我可不寻大夫给你瞧，晓不晓得？”
阿贵这才止住笑意，乖乖饮着桂花蜜，顺子则将桂花蜜兑入适量温水搅融，放于谭栀面前。
悄然流逝的时间不仅带来凉凉秋意，还带回徐宴的信儿，谭栀曾捏诀儿捎信儿丢去东北方向，上头有他的神识印，若是经过徐宴所在之地，定会被他收到，诀儿丢出去没几日，便等来了徐宴的音讯，只有短短一句：“你这猴皮精儿，饮完桂花蜜速来请罪！”，谭栀却瞧得弯了眼，勾了唇，他便知晓，老石头就是一心软人儿，大抵有着一颗藏翠阁绾绾姑娘的软心肠，后者能吃吃笑着给他讲才子佳人故事，前者则能帮他补上捅出的窟窿眼儿。
他想着前几日收到的徐宴音讯，心下便也愉悦，左瞧右瞧瞧般，目光落在井旁的另一大木盆上，不确定般问道：“木盆里装的可是秋蟹？”
顺子点头，“早早的便送来了，水草和芦苇叶子遮着，细草绳捆着，自是难逃。”，言罢话头却倏地转回谭栀身上：“掌柜的今日可还要去河海清宴饮羊肉汤？”
阿毛与阿贵不清楚自家掌柜与对街酒楼掌柜的交情，自是明面儿饮着桂花蜜，耳朵却竖着直直的，小心地瞥自家掌柜的面，当着其余两名小二的面，谭栀自是有几分不自在，支支吾吾般点头，顺子则是有些无奈，扫一眼阿毛与阿贵，后者二人便快快埋头，逗得谭栀心中发笑。
眼见着霜降后便是初冬，河海清宴挂上羊肉汤的食牌，桂花酒楼一来寻不到好的养羊人，二来本家厨子没有去膻味的好法子，自是只能随其后挂上炖牛尾的食牌，想着总不能叫对街抢去许多生意。
谭栀总是个馋嘴的，见河海清宴上了羊汤，自然叫顺子去买来尝尝，还不要脸皮的捧着自家青瓷大碗去盛，这一尝便知其妙，日日便嚷着要喝，顺子却不肯去第二回，还吩咐阿毛阿贵亦不能帮他，无奈之下，谭栀只得亲自去对街酒楼饮，日日皆去，这脸皮儿便也愈厚，不仅食羊汤，还日日拿回福子予他的甜果，同俩小二分食之。
一碗羊肉汤，白瓷宽口大碗盛着，热腾腾，白气蒙蒙，上桌时碗底碰着实木桌面，发出沉闷的一声响，汤面几片手撕嫩白微黄葱段，飘着微红辣子，汤气裹着葱香与辣香袭面而来，�