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次年开春之时，刘会终是功夫不负有心人，将与王家姑娘的婚事定了下来。见着他将要成家了，李牧便替他琢磨起往后的营生。不料话还没完全说出口，那平日里大大咧咧的青年就苦了一张脸，低头闷闷道：“先生是要赶我走么？”
李牧叹气，“你和刘叔照顾我这号痨病口子许多年，李牧便是再没良心，也不会忘了当中恩义。只是如今眼见着你也要成家了，不好委屈王家姑娘屈身呆在这小院里，我便想着，若是你有甚么想去做的，便该放你去做……”
“刘会文不能文，武不能武，若是没有先生收留，也不敢指望能有今日这一方落脚的温暖之处，更不论老先生在世时，也曾几番恩惠于我父子二人，若要论恩情，当是我们欠先生更多……”
李牧见他正经八百地又要开始细数过往恩情，连忙出言打住：“话怎么愈说愈远了，你就放心罢，只要山阳书斋在一日，这世上就有你一处落脚的地方。我还寻思着把隔壁空置的宅院盘下来，权当给你做新房呢。”
“先生使不得！还是留着钱等先生成亲时再用罢！”
李牧听完这句话默了许久，脸上挂出抹笑意，道：“我这身子，便从来没指望过能够成家，你就别跟我拗了，就这么着罢。”
于是李牧拿钱买下隔壁那处宅子，仲春末尾，刘会便娶了亲。
新娘子叫王宝湘，打小没读过甚么书，却对诗书礼乐喜欢得很。自过门后便也同刘会一道，白天都在书斋里头泡着，偶尔在廊下蹭课听，更多时候则是帮着厨娘打点饮食，将日子过成了一家人模样。
这情形直持续到王宝湘怀上身孕时，李牧怕她劳累，硬是不肯再叫她帮什么忙，反倒是又请了位丫头照料着。王宝湘彻彻底底闲下来，便每日都在廊下安一把躺椅，晒着暖阳听先生讲学。
她听得久了，愈发觉得先生讲课时的模样光彩夺目，完全看不出他身子不足这一点毛病来。堂上有孩童顽皮捣蛋，先生教训起来也是有模有样，哪有半分传闻中病秧子的影子。
说到堂上捣蛋的学生，自然就要说一说段煜。这小子长了一岁，沉心学习的劲头没多长点，倒是愈发非凡起来。堂上但凡能接的话必定要接，不能接的，也要想方设法打断先生话头，段寻一教训他吧，就立时哭丧着脸喊小叔：“小叔您快回来哟！您交待先生好好关照煜儿，先生就是这般关照的，您快回来看看罢！哎哟！”
李牧心想：你就喊罢，把你小叔喊回来最好。
虽说是常被戒尺关照着，段煜跳脱的性子仍不曾有半分收敛，“姥爷说男孩子就要跳脱些好，我小叔小的时候比我还顽皮，长大可不就出息了！”
李牧简直懒得同他理嘴皮子。
不过说到像不像的问题上，他琢磨着段寻幼时应当也是这般非凡的。如此想着，再看段煜平日里那些捣蛋行径，竟像是在看着那人的小时候一般，凭空多出几分有趣来。
日子就这样过下去。到了隆冬时节，便常有段王府的人到山阳书斋走动，送来些上好的银炭和滋补药膳之类，和去年冬天一个情形。
李牧为来人奉上热茶，站在廊下与人寒暄：“其实书斋这头用炭少，章总管实在不必每月都送来。”
那人听了一笑，道：“嗨，哪是我要给先生送，这不是寻少爷家书中叮嘱过，只得照做么！”
二人这段时日常打交道，一来二往地早已熟稔，因而听到对方讲大实话，李牧倒也不觉得唐突。他笑着将目光转向红透的天，“这天红得倒像是要下雪了。”
“哎哟，可不是么！”
“段老王爷的身子可有好些？”
“唉……”章总管闻言深深地叹了一口气，“还是老样子，宫里的太医都来了好几个，却总是不见起色，这个冬天……”他说到这里顿住了，李牧转头看他一眼，亦没有追问下去。
章总管没说完的话原是“太医说怕是熬不过这个冬天了”，但他好歹按捺住话头，没将话讲出来。
段老王爷得的是肺痨，咳了好长一段时日，近来咳嗽已有些见血，发起热来更是昏睡不醒。宫中每日都有御用太医到府上轮值，一副副药方子开下去，灸也灸过许多次，却仍是不见老王爷有甚么好转的迹象。
如此情形一直持续到大寒前后。原本是除旧布新，赶年集，备年货的热闹节气，段王府中却颇为肃静。老王爷昏睡的时间愈来愈长，这日午后好不容易醒转过来，便将大儿子段超唤到跟前。
“给你弟弟去一封信，让他回来过个年罢。”
段超跪在卧榻跟前，听过这句话，内心只觉酸楚不已。早前他爹一直不肯让二弟知晓他卧病一事，段超明白那是为什么。他爹年轻时也是带兵征战的将领，二十余年前上虞一战大梁落败，王都南迁，从此国之不国，昔日的泱泱大国如今只得偏安于淮水南面狭小的地域中。对此最为痛心疾首的，应当就是他爹这一辈人，他们生在故国，长在故乡，一生中最热烈壮阔的记忆都在故园风雨中，他们对于北方土地的向往与缅怀，定是后一辈人所不能切切感受的。何况是他爹这样一个曾经纵横沙场的将领，缅怀之上，应当还有份盼望收复失地的热切。所以他不愿意叫远在战场的二弟知道他病了，定是怕二弟知道后赶回来，对前方战事有所影响。
可事到如今，又是甚么让爹爹改口了呢？段超当着老王爷的面拟好书信，不敢作多想，只怕自己再往深处想一丁点，就会想到这是他爹想见二弟最后一面这层上去。
半月后家书抵达前线，与之一同到的还有圣上口谕，宣段寻短暂回朝。此时北方正落着鹅毛大雪，段寻只领了一小队轻骑，于风雪夜中踏上归途。又十五日，一行人渡淮水，天明后入南都城。
却终还是没能在年节里赶回来。
令段寻颇为讶异的是南都竟也落起了雪，雪花轻而薄，落到人肩上便化开，堆不出北国的皑皑积雪，却也能将屋檐瓦舍染上一层颤巍巍的白。苍天灰而阴沉，合着厚重暗云，只觉天地间晦暗一片。
段寻忽想起那句诗来：昔我往矣，杨柳依依，今我来思，雨雪霏霏。
当真是雨雪霏霏的时节了。
第9章 卷九 别时聚
段寻要回来的消息，李牧是从段煜那处得知的。
元宵后山阳书斋复课，段煜精神不大好，待课间休息时，他转到李牧身侧，从袖口里掏出一张揉得皱巴巴的纸来。
“先生，您知道这句话是甚么意思吗？”
李牧接过那张纸来看，只见上面的字苍劲有力，飞扬落拓，“这不是你写的罢？”
段煜抬头望了他半晌，才点点头：“嗯，是姥爷写的。”
昨日姥爷精神忽好了些，不仅能坐起来，还将自己召到跟前，询问起日常功课。这阵子姥爷病着，他不敢惹姥爷不欢喜，于是功课都乖乖记下来，姥爷考问了一番，对自己似乎颇为满意。
“煜儿，背首诗来给姥爷听。”
段煜便背了一首岑夫子的走马川行奉送出师西征，大约因为讲这首诗时挨过一顿揍，所以这诗他记得最牢，万万不会背出差错来。老王爷听完便是开怀大笑，连连道：“好诗！好！”
“姥爷这也给煜儿背一首罢。”
段老王爷笑着答应了，他一面诵着，一面随手抓来张纸，挥洒下去便是字句成行。
死去元知万事空，但悲不见九州同。
王师北定中原日，家祭无忘告乃翁。
李牧看着眼前的字字句句，忽不知该如何跟段煜解释。他正想着措辞，便见平日里总是张扬跋扈的小子垂头抹起泪来。
“先生不说煜儿也知道……姥爷病了，府里的下人们都在说，说姥爷叫小叔回来了，说是……说是见最后一面。”
人人都在说这是老王爷与自家小儿子的最后一面，却没说中，段寻连他爹最后一面都没来得及赶上。
老王爷是夜里走的。前日晚饭过后，他还和平常一样问过段煜的功课，又向段超问了段寻大约甚么时候到家，入夜后才回到自己房中洗漱睡下。却是就这样一睡，便再也没醒过来。
带着对家国儿女的挂念，老王爷长长久久地睡了过去，他的前半生戎马倥偬不可一世，后半生却国仇家恨意终难平。
苍生几十年，总是顺境逆境兜兜转转，别绪离愁聚聚散散，痴喜悲欢，盈缺一握，常以为一世长且慢，却是生死转眼间。
那日的一场雪到第二天就止住了，天却不肯晴朗起来，而是稀稀薄薄地落着点雨，雨中似乎还裹挟着些�