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世子曹葵是个有名的混世魔鬼，生平不喜学文，嫌烦；亦不愿习武，怕苦。只有一桩爱好，便是蹴鞠。往日跟着他的小厮，不管人品性格如何，只要蹴得一脚好鞠，便可提拔重用。在学里亦是如此，六亲不认，只认蹴鞠。鞠蹴得好，大家便是朋友；有那不会蹴的，世子眼里从此便再没了这人。
旁边两个与他年纪相仿的学生，听说他要找人蹴鞠，忙纷纷道：“都听你安排，你一去这么久，也没个人教我们，连我都生疏了，这就练起来罢！”
曹葵道：“只怕咱们学里人手不够！现去外头叫人也来不及，……去去去，你小子个儿太矮，边上玩儿去罢。”这后一句，却是对王小郎等几个年小的孩子说的。
几人商量起蹴鞠队人选来，曹葵说着，朝学堂里扫了一眼，看见贺言春，上下打量片刻，头一仰，忽然朝他问道：“会蹴鞠么？”
众人本以为贺言春二人身份卑贱，世子必不会理睬他们，谁想得到他竟会有此一问？连贺言春都怔了一怔，才道：“跟人胡乱踢过两场。不敢称会。”
曹葵便道：“看你个子倒高。一会儿踢给我看看。”
几人正说着，仇夫子摇着纸扇进来了，学生们忙回到各自位置上。曹葵自去坐到头一排正中的桌几前。这桌子前段时间一直空着，却是特意为他设的座位。
夫子照旧是先考查前一天的功课。有几个小学生支支吾吾答不上来，被仇夫子拉下脸来训斥了一顿，一个个含羞带愧地低了头。等夫子一转身，却又吐舌瞪眼地做鬼脸，引得下面学生偷偷地笑。
夫子也不理会，论到曹葵时，自然也是答不上来的，仇夫子反而温言细语地宽解了几句，叫他不要着急，落下的功课慢慢补，切忌贪多嚼不烂。罗嗦了好一会儿，才开始讲授课文。
一群人忍了一上午，刚一放学，曹葵便兴兴头头地把人叫着，要去跑马场蹴鞠。贺言春只得也跟着去了。他本想叫奴仆把石头先送回去，谁想石头听说蹴鞠，眼也直了，腿也拨不动了，死活要跟着去看看，贺言春无法，只得也把他带上。
一行人到了场中，曹葵叫人先练起来，又命人拿了个鞠球，丢给贺言春，让他盘着球绕场跑一圈。
贺言春才学会蹴鞠，球技不熟，一圈下来，盘丢了两三次。把个石头看得险些急死。他本来跟在贺言春旁边跑，见此情形，忍不住比比划划，直嚷嚷这不对那不行，到得后来，更是一时技痒，三两下就把鞠球拨到自己脚下来了。
曹葵看贺言春不精此道，本来颇觉扫兴，要赶他滚蛋，此时见石头踢起来，那鞠球仿佛长在他腿上似的，只在身周盘环飞旋，几乎不往远处落。曹葵便又有了兴致，把他叫过来问道：“你叫什么？一看倒是会玩的。”
石头见问，便立住脚，恭恭敬敬地道：“回世子话，我叫郑谡，小名石头。会玩不敢说，在我们那一片儿，确乎没人是我对手！”
曹葵一听便笑了，道：“好小子，敢在我面前夸口。来来，李二，你与他对两个球试试。”
旁边便有个半大少年跑过去，要截石头的鞠球。石头哪肯让他得手？他虽比那少年矮了近一个头，气势却丝毫不输，带球就往旁边让，左冲右突，脚下小小鞠球，旋得人眼花缭乱。后来终于一个轻晃，越过那人一脚飞射，把球踢进鞠洞里去了。
曹葵看得大乐，破例允许石头来和他们一起玩一场。石头见小叔受了冷落，自然不肯丢下不管，对世子道：“我小叔虽不大会踢，但他准头极好，再学两天，绝不输于人。不信世子尽管再试一回。”
边说边朝贺言春杀鸡抹脖地使眼色，想要他拿出全副本事来露一手。贺言春本不欲和这些人浪费时日，只是转念一想，若得世子垂青，以后在学堂里必定少掉许多麻烦。念及此处，才重又打起精神，盘着鞠球到十几米开外，一脚远射，那球砰地一声，端端正正进了鞠洞。
石头忙大声喝彩鼓噪，曹葵也有些意外。他是会玩的，看出这一脚力度极大，劲头十足，若练对了路子，倒也不失为一个难得的人才。想了想，便也让贺言春留下了。只是先不许他上场，只让他到场外自己练习去，免得坏了世子的兴致。
几人分成两队踢了一场球，各自汗水淋漓，府里小厮们来催吃饭，这才散场。曹葵踢高兴了，就留诸人一道吃饭。饭后他老人家金尊玉贵，又要歇中觉，这一歇便睡过了头，连同下午的武课也去不成了，自有小厮去帮世子请假。孔教头也习惯了，并不多问。
有了这个坏榜样，其余孩子有样学样，也时常找借口偷懒。唯有贺言春和石头两个，玩归玩，学归学，每日按时按点，从不迟到早退。两位夫子把这份勤谨看在眼里，都日益喜欢起他二人来。
贺言春每日里白天上学，下学后又要陪石头和世子等人练鞠，完了还要写夫子布置的作业。夜里又另外要忙些不可告人之事，简直分身乏术，份外劳碌。这日放学后，他想着一晃几天不曾到方宅里去了，也不知方犁回来了没有，立刻便牵肠挂肚起来。等出了府，他叫仆人带石头先回家，自己骑马去看胡安。刚近方家，就听里头人欢马叫，不复平日的冷清。
贺言春心头狂喜，丢下马便往里冲，迎头看见柱儿，还未反应过来，忙抢着招呼道：“柱儿哥，你们来京了？几时到的？”
柱儿抬头，看了他好一会儿，才拍手道：“哎哟我的天，这不是……这不是言春么？半年不见，我竟认不得你了！阿福、十八，快来看看谁来了？”
伙计们闻言都围了上来，纷纷和贺言春打起招呼来。贺言春四周一看，不见方犁六儿，却都是回颖阳的人马，一颗心渐渐往下落，却不肯死心，犹自问道：“三郎呢？回来了不曾？”
柱儿摇头，道：“我们也是今儿下午才进的城。到家了才晓得，三郎他们春天时去了北边，还不晓得现在走到哪里了。”
贺言春大为失望，勉强和他们说了两句，见各人都忙着卸货安置，便去找胡安。到厨下没看到人，却在二进院中找到了，原来胡安正跟伍全两人说话。贺言春走过去，先恭恭敬敬向伍全问了好，又问：“胡爷爷，三郎他们还没回来么？上次您不是说……”
话未说完，就见伍全朝他使眼色，忙打住了。胡安看看他们，叹了口气，忧色满面道：“你两个不要神神鬼鬼地背着我使眼色，打量我瞎么？按说三郎前两天就该到家了，如今却是半点消息也没有，我心里一想起这事，就七上八下的。……不会是路上出了什么事罢？”
伍全忙安慰他道：“哥，不是我说你，你这是关心则乱。咱们是上路跑货做生意，今天在东、明天在西，多下场雨说不定就耽搁住了。便是想给你递个信儿，也要得了方便才行。三郎虽然年小，却一向极有主意，跟的李财墩儿，也都是稳妥人，能有什么事？再说了，我们行路之人，没有消息，便是好消息。依我说，你只管放心等着。”
胡安却仍是愁眉不展，说：“你不晓得，三郎就是太有主意了，这才让人放心不下。你看上回，他小人儿家家的，说去边郡，便去了边郡，谁劝也不听。果不其然，在那里遇着了蛮子兵，好生凶险，吓杀人了！可你看他回来后可曾告诉过我？瞒得实实的，一个字不露！后来还是碰上朝廷要嘉奖咱们，才告诉我实情。天老爷，把我吓得足有几天不曾睡着……”
伍全也听说过此事，忙道：“春儿，你们竟真碰上蛮子兵了？我在家时，只听说朝廷嘉奖咱们方家了，说皇帝都来了！拉着咱三郎说了好一会儿话！大哥你快说说，他们那回去边郡，到底是怎么回事？皇帝真来过咱家？长的甚么样儿你先说说……”
这事胡安本预备要吹一辈子的，听他问起，便把满腔忧虑稍稍放下，说起商队在甜水城遇险，三郎领着大伙儿在城中抗敌，后来又义捐药草钱财等等。他本人并未经历，但却多次听人讲过，又加上自己的许多想象，愈发说得险象环生，把伍全听得一惊一乍，啧舌不止。后来又来说到钦差进门如何排场，满城里人都来看，鞋都挤掉了一地等等，又让伍全艳羡不止，深恨自己回了颖阳，竟错过了这等荣耀。
胡安自己说还不算，还要拉着贺言春，让他从旁佐证。三人说到天快黑了，胡安又留他吃了晚饭才放人走。贺言春满怀期待而来，怏怏失落而归，路上不住纳闷，不知方犁等人因为何事耽误住了，越想心里越忐�