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确然是可期的。
裴钧收回神思来，眼看姜越已消失在远处官道中，大军人马也走过大半，他便勒缰调转马头，一甩马鞭向京城奔去，暗自决心道：
这一世哪怕为了姜越，他也定要把上一世未竟的事业全部完成。
第119章 其罪七十四 · 寡断
宫里的天空是四角的。日头升上了正顶，恰是宫差换班时分。
姜湛忽地睁眼，发觉自己正站在中庆殿前。他眺望着远方宫门，头顶日晒，腹中空空，背心的细汗已濡湿了龙袍的里裳，手足却感到异常冰凉。
他茫然地向前走出一步，一时不记得自己何故在此，却隐约感到心中有一股从无尽失落中涌起的渴望。这渴望迫使他的双眼紧紧盯着宫门，就像正等待着什么一样。
忽而，那宫门中跑来了人影。一个太监满头大汗地发足狂奔，双手紧紧端着个底纹繁复的木盘子，盘中搁着一封薄薄的信，信上镇着块檀木，正随着太监的狂奔而上下颠簸。
“快！快！”
姜湛听见耳边传来胡黎的催促，扭头看去，只见他身旁的胡黎抱着拂尘急急跑下石阶，一把从那跑来的太监手中抓出了信，转身小跑到姜湛面前，妥善而恭敬地将信呈上。
姜湛拿起那信，只见信封上写着六个风骨劲逸的墨字：“裴钧叩首拜呈。”
原来他虚弱地站在这里，是在等裴钧的信。
他颤抖着双手揭开信封、取出信纸，心中竟仅仅因为展开信纸的这一动作而情不自禁地欢喜起来。周围气温湿热、空气潮闷，道道宫墙密不透风，汉白玉的栏杆好似铁栅，将他围困在方寸间，可他却似乎在拆开手中信件的这一刻，获取了一丝丝不可称之为自由的自由。
这是一分来自裴钧的自由。
而他的天下，就是手中的信。
他一遍又一遍地读那些信。信中的山川河流让他向往，信中的哀民载道令他恐慌，裴钧沿途的见闻时时引他入胜，时时叫他大笑，可笑着笑着，他却抑制不住地咳嗽起来。
胸腔一阵抽痛，他眼前灰暗了一时，待回过神来，已见周遭变成了崇宁殿的内景，雕梁画栋间，数名太医一拥而上，胡黎把信纸从他手中抽走。他极力伸手想要探那信纸，却抓了个空，深吸口气刚要说话，人却已被扶到床榻上，再度咳喘不停。
这时他似乎是想起来了——几年来，他的身体每况愈下。天气不好的时候，就连在外头多走一些都头昏脑涨。早朝已多时不上了，一切的政事都交由裴钧与裴钧信赖的朝臣去权衡，多数时候他只拿个主意，歇下时，便几乎完全活在裴钧书信的世界里。
当他为朋党之争和晋王之势感到不安，看到裴钧为他四处游走带来的改革成果，便随同裴钧信中激越的字句一起振奋，一起怀有希望；当他为日渐羸弱的自身和朝中对此的非议而心中抑抑，这偌大皇城中，也唯有裴钧写在信中的江湖传闻和坊间故事能给他抚慰。
他每夜将这些信纸压在枕下的那柄短刀旁，如同这些信能像这短刀一样，成为他最贴身的护甲。他在一次次回信中越来越少提及自己的状况，所言字句也越来越苍白，最终面对裴钧字里行间流露着不满的问询，他实在难以再亲笔回复，不由便叫来胡黎代笔，令他只写写朝中近况即可。
他不想成为裴钧的负担。他恨极了成为裴钧的负担。
可他知道自己已经是了。
这是元光十八年，北地发了春旱。因驿递通达，朝廷得知迅速，便急调粮食赈灾。拨款之举一直持续到夏季。
不知是六月中的哪一天，瑞王入宫，送来些精巧的鼻烟壶和南洋绣扇，说鼻烟壶是供姜湛盛放药丸的，绣扇则是用来去热，待坐下了，便一边共姜湛赏玩，一边作漫不经心道：“哎，皇上，听说如今这裴子羽的变法革新是愈发得力了，正赶上晋王在南地平了叛，眼见着闹事儿的乱民都少了。”
姜湛坐在御案后，手中捏着枚鼻烟壶，听言难得露出丝笑来，正要说话，却听瑞王接着又道：
“可是……这国税怎就没见着涨呢？”
姜湛的笑在脸上一凝，消散下去，片刻才道：“革新不是一日既成的。消弭暴乱已是功劳，裴子羽勤勉，朝中也应宽裕他时日。”
瑞王并未察觉姜湛的异样，兀自继续道：“可东南西北万万生民，少了暴乱就该多出税赋，这裴子羽既是不想让咱们勋贵之流再管驿递的烂摊子，总也该如数将封地食邑送进京来吧？可他变了五年的法了，咱几兄弟的食邑也不比过去多呀！若说是变法成了，钱变多了，怎就会瞧不见呢？眼见着这次赈灾也没从国库里匀出多少银子，莫不是……这些银钱都进了他自己的腰包——”
“放肆！”姜湛怒斥打断他，脱手就将鼻烟壶向他脚下砸去。
瑞王吓得一跳，抬眼见姜湛把他送来鼻烟壶和扇子全数扫落在地上，忙忙心疼地拾拣起来。
姜湛看着此景更是来气，指着他鼻子骂他：“瑞王，你空口无凭污蔑朝中重臣，可知这该当何罪？你无能做事，在京中享着乐子，还怪做事的人没给够你银子？朕是皇上，朕都不打国库的主意，你区区挂着个亲王的名头，又凭什么要来过问？难道是连这名头都不想要了？”
瑞王本是由母家蔡氏指使来给姜湛吹耳旁风的，未料竟引姜湛勃然大怒，赶忙跪地告饶：“臣口无遮拦！臣有罪！皇上息怒，皇上息怒！”
姜湛起身将他呵斥出去，瑞王狼狈万分地走了。可眼看着瑞王哆哆嗦嗦抱着那些杂乱的贡物走出宫门，姜湛心底那些卑劣不安的种子却一点点地开始发芽。
他闭目摇头，告诫自己：瑞王是代蔡氏来挑拨离间的，万万不能中了这奸计。然而，昼夜闭目间，他却还是逃避不了内心那个阴暗自私的自己。
他似乎听见一个声音在他耳边阴恻恻地说：“瑞王虽是无能，虽是倚靠蔡家，却也是皇亲，是你的哥哥，他和你利害相栖啊，可裴钧呢？谁不想一人独揽天下大权？谁不想取代你这个病秧子？裴钧说他爱你、帮你、护着你，你就真的信了吗？当年帝后与你血浓于水，依然可以那般冷落戕害你，裴钧与你没有半分血缘，他又凭什么奋不顾身帮你？如果瑞王所言都是真的，那这朝中天下，裴钧才该是最危险的人！”
——不！
他拼命推开这个念头，在燥热的夜里寒战而醒，惶恐地攥紧了身上薄衾，至此后便愈渐少眠。
安神汤剂与燃香并不能让姜湛免于失眠之苦。胡黎侍奉在侧深感不安，不由遍寻安眠之法。恰是这时，翰林侍讲蔡岚带着古琴叩首求见，说是能为圣躬分忧。
于是在秋来的这一日，崇宁殿摇曳的灯窗后响起了琴声。这琴声时而伴随低语，时而勾出轻笑，渐渐从一开始的夜半三曲，减少成两曲，一曲。后来有时甚至并无琴声，蔡岚进入殿中，却依然待到翌日天明。
宫里人说，蔡侍讲有一双和裴子羽一样的眼睛。
入秋时，裴钧返朝。姜湛疑心作祟，佯作撒娇模样旁敲侧击，扭着裴钧调取了九府三分之一的县税账本入宫，说要学着清查。裴钧被他闹得笑出来，应下了。半月后姜湛在宫中密诏内务府数位管账太监核算，这些账目是样样工整。
姜湛不免放心了些，心中阴暗的种子便伏入了砂石般松动的泥土——只要裴钧稳如参天巨树一般地守护在旁遮挡风雨，这种子就无处发芽。
可是姜湛安心了，被他挡在门外的一众皇亲和朝中利益受损的众臣却愈发地不安心了。裴钧布置的新政改革由地方试点，传至中央，经过县镇、府道、省城，层层递进，即刻就要蔓延到京中，作为裴党政敌的张氏和蔡氏急了，此时便开始了更为密切的查探。
张岭带病在府，亲自写出数百封函件，寄往东西南北各处乡绅、学究、巡按府邸，广撒法网，搜集裴钧不法之举；蔡延更是借着蔡岚独得姜湛垂青，一次次随蔡岚入宫面圣，请求抽调各处账目、军需。
然而，这一次次的查探都未能发现端倪。
在张岭不再抱希望时，蔡延却更加严密地寻找着哪怕一丝一毫的缝隙，只待如蛇一般钻入其中，掘地三尺，将带刺的毒牙扎入那绝密的真相。
很快，蔡延所等的时机来了。
秋后裴钧北上抽检监军，江东发了疫病。此疫一发，朝廷极快获知了灾情，敦促府道赈灾，江东府拖延多日后，声称无钱赈灾。
江东知府一夜间遣散官署，悬梁自尽，留下一纸认罪状，终令一桩巨冤之案曝出