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瑞生也默然，除却府上弟弟，就这个本来邻家的哥哥对他最好，即使父亲死后遭到继母百般冷待，他也不曾难过半分。正是……有了这人，在外头拼命卖些扇面、书画，为他攒下钱财，要带他离开此地，到湘水一带。过了许久，他才挤出笑意，好让对方不至于愁苦：“我等。”
又坐了一阵，外头突然传来梆子声，瑞生猛地起身，往门口走去：“要走了，过几日我再来。”夜深了，要赶紧回去才好。而书生也不挽留，知晓他在府上过得不舒坦，特意嘱托了几句，才看着小小身影远去，直到出了巷口，再看不清。
这般偷偷相会，几乎隔几夜就如此。
要说这书生，被瑞生亲昵喊做“明哥”的，本是邻家的独子，名叫明盛。可惜家道中落，搬到了狭小巷里，为衣食奔波劳累。他比瑞生大了几岁，自幼一同长大，情分深厚，宛如亲生兄弟。听闻瑞生在府里受继母冷言冷语，他告官不成，又考不中举人，便立誓攒够银钱领着瑞生离开。
只是路途遥远，又要兼顾二人的生活……
实在为难。
又过了月余，瑞生的继母买来了几个丫头，塞进德生房中说来伺候，也摆摆手，让个年纪大的、身形粗重的到瑞生处，照顾他管些日常琐事。“怕是防着我啊！”瑞生无可奈何，只得收敛住神色，在那张扬跋扈的婢女面前竟全无主子的威势，时刻躲闪。谁料到，有一夜，瑞生挂念着染了风寒的明盛，偷偷买了药去探看，结果被起夜的婢女看了个正着。
那婢女也不阻拦，等到主母面前，编了一番话，说瑞生在外头和狐朋狗友胡乱，可能还偷了家中东西出去。继母听了大喜过望，赶紧派人悄悄跟着，发觉了那两人相会的事情。“小兔崽子，可让我抓着把柄了！”继母冷笑几声，心生一计，将瑞生抓了起来，关在柴房里，说他败坏门风，和男子交往过密。
虽说有男子结契一事，可颇为少见，更兼私下相合是违背了礼数，要遭旁人唾弃。瑞生一时慌张，又怕会连累明盛，口口声声喊道是以前相识，顾着兄弟情分才去探望。
“兄弟？哪门子的兄弟！”那继母有所求，也不赶尽杀绝，要他跪在祖宗牌位前，好好反省。“反正，你若是去到处宣扬，我就将你和那浪荡子的抖落出去，这般辱没门风……”比起此事，薄待继子不值一提。之后再寻个好日子，名正言顺分家，将先头夫人带来的东西也吞没。
与明盛并无私情，可要造一些无端证据，也是轻易，况且瑞生这一两月间屡屡出府，夜里去和对方相会。深恨自己软弱，竟连累对方遭受如此污名，气急攻心，更兼跪了几夜，瑞生便昏昏沉沉。这边闹了一通，那边明盛还疑惑为何瑞生说好几日后再来，却毫无音信。偷偷去看，也不能从门子口中问出什么，反倒被赶走了。
所幸，瑞生的幼弟从仆从处听到了三言两语，便瞒过母亲来找瑞生。又借口要出街去玩，与仆从到了南市，在明盛的小摊流连不走。又耍脾气要仆从去旁边买糖葫芦，趁机传话给明盛：“哥哥，他，他被母亲逼着跪牌位，说是品行不端。和，和男子……什么来着……”后边记不真切，含糊说着。
明盛听了，暗自思索，明白过来是瑞生是被奸人弄了由头，成了把柄要挟，要他不去讨公道。如此一来，偌大家产全落在那继母手里。若是趁此机会带着瑞生离开，怕是日后要生诸多事端。“难办，难办啊！”无心写那扇面，只顾长吁短叹。
正巧有一主顾，是来朔口拜访亲友，对明盛的书画颇为喜爱。见他愁绪万千，便忍不住开口询问。明盛起初不肯多言，被追问了数次，才略略透露些口风。那年轻男子摇摇头：“原来世间还有这般奸诈女子……不过，若是要解决，也是容易。”于是要明盛将家中所有珍藏的书画、扇面都送给他，作为回礼，告知了一条计谋，能将那瑞生带出。
自那日起，明盛搬离了小巷，不知去了何处。瑞生继母派人打听，果真找不着了，便放下心来，假惺惺喟叹一句：“哎哟，男人啊，都是三心二意的。”这下，对任意揉捏自家继子更为自得，不怕有横中作梗的。
又故意让人到瑞生跟前说三道四，瑞生先是不信，后来从旁人那里知道巷里那家已经卖出去了，才在人前越发沉默，私下整日念叨着对方名姓。德生也愣住了，自己不是乖乖传话了么，怎么还弄得哥哥这般样子？只得偷偷安慰：“不，不怕，他，他会回来的。”
又过了几日，从继母家中突然来信，说有个相熟的官员来了南边，正找着姬妾相陪，尤其喜爱十四五的貌美少年，听闻了瑞生长相不俗，拜托他们来美言几句。因此，信里处处煽动那继母，要她找个机会，派人将继子送到官员府里来。
又说官员有个侄女，年纪不大，想要早早定下亲事。若是能如愿纳了瑞生一个清白人家的子弟，又看在往日情面上，将侄女嫁过来，两家结为姻亲。
“这换亲一事，大有作为！”
继母还有些怀疑，可信中确实是她姐妹和母亲的笔迹，还印了父亲的章，明明白白是得了应允的。“如此一来，德生可就能娶个官家的媳妇，比城里富户的那些女儿好上百倍啊！”一时心动，又想起手里还有瑞生的把柄，便施施然找来人，要将他送去当那官员的娈宠。
无非继子一个，若是偷偷行事，过后即使被发觉，就说是他贪图权贵自己跑了，也怨不到自己头上。
瑞生自是千般不愿，先前经受了污蔑，反倒懂了几分心底情意，对明盛念念不忘。这下被强迫当官员的妾，以男子之身，又是通晓礼数的，自然咬碎一口牙，任由花言巧语也不肯就范。结果继母烦了，让人将他关进房里，就等着人来，好绑着送走。
果然，不多时，那官员派的婆子来了，颇为健壮。继母添油加醋说起了瑞生的不情愿，露出苦恼神情：“那孩子，就是不听管教，怕送到府上，要好生调教一番才好。”婆子不答，只是点点头，走到瑞生住的小院里，将被捆起来的人推搡几把，就带到门外车上。
而瑞生先是挣扎，后来不知婆子使了什么手段，在他手心飞快划了几下。瑞生一边哭着，一边安分下来，被扶着走了。继母丝毫不觉，还沾沾自喜，喊来婢女要让后厨炖个燕窝，这段时间为着继子耗费了诸多心血，要好好补身。
至于偷听到了的德生又哭又闹，要救下自己哥哥，结果仍是徒劳，只能眼睁睁看着自己母亲将哥哥推入火坑。
那日过后，旁人说起，也不知瑞生去了何处。
也是天命注定，正当邻里为之叹息，瑞生却一路安安静静到了湘水，路途遥远，未曾想过逃脱。只因那随行的婆子脱了由相助之人弄的伪装，赫然便是明盛，先前在手心里写的，是两人儿时玩乐的小小游戏，唯彼此才懂个中含义。
离了继母的欺压，瑞生痛快哭了一场，然后收住泪水，含羞带怯，和明盛袒露了心意。至于年长些许，明盛也渐渐明了自己果真对瑞生有了别样情愫，一时不能自已，便定下了约。等两人在湘水安下身，过几年，瑞生十八生辰之后就结契成婚，做一对佳侣。
再说那帮了明盛的，原来是一个修炼成精的狐狸，发了善心，便指点一二说了换亲妙计。那官员、信件都是施了法术假造出来，就连侄女，也是狐狸骨子里恶劣闹出的名头，用来哄骗瑞生继母。而后来得知换亲是子虚乌有，那恶毒女子还呼天抢地，骂瑞生不孝，连继母也欺瞒。只是不敢对外声张，在家里出口恶气。
狐狸一边窃笑，一边盘算离开朔口后要不要去湘水游历，结果转头发现了一旁的德生，和母亲顶嘴几句后被赶出厅中，在院子里垂泪。
也是好奇，狐狸凑近去听，才发现德生和他母亲不同，是真心实意记挂着异母哥哥。不由得躲在府里察看数日，发觉德生果真性子绵软又乖巧，年纪虽小，面容倒是俊俏，使狐狸心生喜爱。
“啧啧，怪不得说姻缘落在此处，无妨，先拐走了，等年岁够了再哄一哄，枕边就不空荡荡了！”狐狸狡黠一笑，趁夜将熟睡的德生掳走，等翌日府里人醒来，已经不知去到哪里。至于德生最初还惧怕不已，被连夜带到了湘水，见着自己哥哥，痛哭流涕之际，对狐狸倒是淡了戒心。
之后靠狐狸假借的身份，也换了名姓，住下和哥哥与哥�