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一到岸，宋清顾不上休息，四处打听找到了杜家，稍微整理了衣装便上门打听。然而，一听说是来找杜许之，看门的人连连摆手，说并没有这一个人，然后很不客气地请他离开。“难道弄错了？”又在城里兜兜转转，最后回到杜家，花了大把银钱贿赂从里面走出的仆人，才得知了杜许之的去向。
原来，在清泉寺相遇之后，杜家正好打算为杜许之说亲。即使不是正室所出，生母又早亡，毕竟大户人家，明面上还是要做好功夫。然而，杜许之断然拒绝，并说有心仪之人，还是个只见过一面的男子。家中长辈大怒，罚他跪了祠堂，又软禁起来。结果杜许之一病不起，逐渐成了木头一般，不吃不喝。
若不是胸口尚有起伏，就像个死人一般，也无法继续亲事。
所幸，杜家的三夫人和杜许之生母年少时曾有过交情，可怜他孤苦无依，求了一番让人将他送到别庄。只是作为代价，杜许之的名字从家谱里划去，不能取得一分家业，亲事也落到了另一个庶子头上。
“现在大概也是死了罢。”那仆人叹了口气。
宛如惊雷炸开，宋清深呼吸几次，才回过神来，赶紧驾车去找。离了繁华的城中，所见皆是农田，没多久到了别庄，此处已经稍显破败，叩门也无人应答。宋清推门进去，庭中倒是长满了野花野草，继续往里走，最里面的房间中躺着个人，正是他日思夜想的杜许之。
连夜带着沉睡的人回到徐州，宋清找来了许多大夫，然而全都说无计可施，甚至查不出是何病因。无奈之下，宋清只好一边派人打听，一边精心照料着杜许之，直到深夜困倦，才舍得趴在床边歇息。此时，窗外突然被敲响，一个熟悉的女子声音响起：“哎哟，杜大傻子啊，你还不快回去！”接着，本来紧闭的门猛地打开，被推进来的青年踉跄几步，笑了笑，然后一纵身跃进了床上的身体里。
“宋……清……”
生魂刚入体，还不太能说话，杜许之艰难地扭头，然后看见宋清扑上来握住他微微抬起的手。难怪当时月下无影，原来是魂魄离体，被一群好心的精怪收留才不至于消散。“嘻嘻，我们姐妹几个先走一步。长夜漫漫，不要浪费这大好时光啊！”一串嬉笑声从屋外远去，渐渐就听不清了。
房内两人对视一眼，不由得笑了起来。不知道谁先凑近，又或者……总之肌肤相贴，唇舌交缠，喘息和压抑的低吟交织，断断续续。泛起潮红的脸，沾满汗水的脊背，以及勾缠住不肯松开的腿，连一床锦被掉落在地，都来不及捡起。“许之……许之……”低声呼喊着，相连处濡湿而炽热，一下比一下更加深入到内里，然后逼迫对方漏出更多羞耻的吟哦。
屋外花开似锦，屋内也春意浓浓。
回想当日，一个随家人上山祈福，一个追寻奇花而来。
只一眼，再难忘。
“过几天，别的花又要盛开了咯。”讲完异事，邻居挥手招来正玩耍的孩子，说这回多谢了，下次等他家的花开，也请过去观赏一番。于是点头应允，众人离开后，庭院里清静下来。
不早了，去歇息吧。
（十二）牡丹
周敦颐先生曾说过，水陆草木之花，可爱者数不胜数。而李唐之后，世人大多倾心于牡丹。为何？只因它娇艳多姿，盛开时层层叠叠，一派雍容华贵模样。“啊，先生爱莲，爱其清丽，爱其出淤泥而不染。然而牡丹亦有其美，自有怜惜之人。”有所悟，落笔如此，又想起听来的旧事一桩。
有一年，蓬城里来了个青年，住在西边的小宅院里。那青年擅长种花，尤其是牡丹，没多久庭院中便长满了各色牡丹，皆是上品。时不时有人家慕名而来买下一两株，他便靠这门手艺赚些钱财。久而久之，众人便戏称他为“牡丹郎”，鲜少提及他的本来名姓。
而青年连连摆手：“担不起，担不起……”依旧不理会那些虚名，每日勤勤恳恳料理花草。然而爱花成痴，如同对待家人，二十五六仍旧孑然一身，尤其冬日里，枕边空留寒意。
大雪，庭中牡丹尽埋在白茫茫一片里，仅仅露出残败枝叶。青年难得空闲，火炉正旺，便烧一壶酒浅斟慢饮，不知不觉趴在桌上昏睡过去。等到风声停息，悠悠醒转，发现窗外映照出红红一抹，怕是外头什么烧着了。于是披上衣服出门察看，才知道原来房门外柱子底下长出了一朵牡丹，艳红如血，又如火焰，倒像是诗文里写的魏紫，花瓣中却夹杂着淡金色的脉络，花叶繁盛到使人惊讶的地步。
“有这一株么？”青年疑惑地走近，扑面而来一股浓郁的香气，但不艳俗，挥之不去。然而爱花之人，尽管觉得这不似凡物，可忍不住生出怜惜，不想铲除，而是拿来器具好好打理一番。扫开堆积的雪，那牡丹的茎最底下几寸不是常见的青，而是呈现如同油漆一般朱红的颜色，逐渐往上才变为鲜红，仿佛一整个由红玉雕成。
果真怪异。
又怕旁人见猎心喜，于是那晚起闭门不待客，一心照料这少有的牡丹。青年越发心醉，不忍心裁剪一枝一叶，整天绕着花打转，也就不曾关注过其他。渐渐，宅院里其他的花草枯萎了，春风吹拂，也无法萌生。唯独那株艳红的牡丹愈来愈娇艳，就像是剥夺了同种的性命，供养起了自己一般。
又过了一两月，青年察觉到脚下的土壤干燥了不少，与曾经见过的大旱时候地里寸草不生景象相差无二。可红牡丹正开得茂盛，这么长时间，丝毫没有败落的迹象，通体红色更加凝实。
由此，更加笃定是妖怪一类。
只是一再心软，不动手除去。
当晚，熟睡的青年被一声尖叫惊醒，冲出去一看，有个瘦小的男人在地上打滚，看相貌似乎是在西街口流窜的无赖，这时失了往日欺压他人的威风，双手流血不止。而旁边的牡丹发出淡淡红光，根茎不知道什么时候伸展开来，缠绕在那人的身上，更狠狠地勒住了脖颈。
青年被吓得不轻，呆呆站着，直到惨叫声逐渐低下去才哆嗦地上前，发现来盗取牡丹的贼人已然消失不见，皮肉、骨头全部像成了水被吸干，剩下凌乱的衣衫堆在地上。没有血腥气味，越走近，牡丹的香味越浓，本来萦绕在花瓣上的红光闪烁不定。“吃掉了……”不由得自言自语，青年眼神里的恐惧却消退了不少，像是被蛊惑了一般，伸手握住比先前绽放得更加灿烂的花。
一点疼痛也没有。
至于周围邻居，也毫无反应，似乎全在睡梦之中。于是，将贼人的衣物一把火烧了干净，静静等了几天，没等到上门盘问的，反倒又来了几个盗匪，通通被牡丹悄无声息地吸干而亡。眼看要引起事端，青年狠下心来，把牡丹连根拔起，转移到大盆中，连夜带着逃走了。
远离了城中，住进破败的茅草屋，周围非常安静，青年才松了口气。依旧恍惚，不明白为何自己不肯放开这株牡丹。
此时，抱在怀中的盆突然碎裂，从他手中掉落。摔在地上的牡丹飞快地凋败了，留下正中央一大团红光，飘飘然落到了面前。一眨眼间，迅速长成了个少年，十五六岁，面容艳丽，身穿大红的袍子，下摆绣着金色锦纹。连声音也带着几分诱惑，一字一句如小虫钻进骨子里痒痒的：“呀，终于脱了那花形。”说着一边摸摸肚子，像是很享受吃饱的感觉。
又扭头看向一脸呆滞的青年，那少年，啊不，红牡丹眉眼弯弯，抬手挑起对方的下巴：“亏得你没什么歹心，不然也要成了养料。”
原来，那牡丹正是花妖，一颗种子随风飘到了青年的院子里，先是夺去了其他花草的生机，接着靠吸食血肉生长。只是能够蛊惑人的香气对青年不起作用，便迷醉了附近的普通百姓，趁夜引来心怀不轨之徒，经过一番开怀大啖才得了足够的养分化成人形。若是以现在这幅美貌，怕是会让更多贪恋美色的前仆后继，无声无息就死在他手里。
“那你……还要去……”青年后退几步，一时间不知道该找机会逃跑让人来除妖，或者舍身供养这一株红牡丹。只是对方似乎从不伤害无辜，虽然吸食血肉实乃邪门歪道，可也不容他一个凡人置喙。思前想后，他皱起眉头：“你若打算害我，我必不会逃。若是无意，就，就此别过更好……”本来就是自己优柔寡断，禁不住牡丹的美才任由他成了气候。
“哎！你这人，