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一行人到达昌南地界，已是辰时末。据吴三郎探听到的消息，今日午时正，巫觋要在湍河的石桥上给河神敬献童男童女。他们越近河边，越是听见吵杂的人声，可喧哗之声再烈，也压不住妇人尖锐的哭喊。待他们来到河畔，便见桥的头尾与岸边都是平民百姓，人群熙熙攘攘分成两处，一处围着几个哭啼不休的妇人与男子，一处聚在捆绑的两个孩童面前。
此时未至正午，桥中间早早备下四尺正方的木头祭台，红布遮盖，显得滑稽又血腥。这座孔桥架设在河道最窄处，全长不过十余丈，连接昌南与白水。往年河水丰沛，能淹没大半个桥墩，今年几乎露出了最后一截石墩。河床干涸的淤泥混着水草石头死鱼，僵硬而肮脏。裂纹从流淌的河水一直伸延到岸边百姓的脚下，那一条条蜿蜒纵横，凌乱交错的纹路，仿如百姓对水源的渴望，深深浅浅，短短长长。
吴三和明珠牵走马匹安置妥当，吴四早已离开队伍，头戴斗笠，挽高衣袖裤管扮作渔家小哥，从河水上游慢慢撑着竹篙划来备好的小船，等一行人沿着裸露的河床小心地走到岸边登上渔船，他才将船缓缓向桥尾撑去。
闻静思看着远处聚集围观的百姓，暗自庆幸此时的河上别的船同行。他身子靠坐在船沿，一手挽起衣袖探入水中，船体前行，寒凉的河水如丝如绸穿过五指间，聚成小小的漩涡，翻起浪花数朵。“这水不深，淤泥也多，正适合救人。”
雁迟笑道：“你就放心罢，我和明珠定不会失手。”
闻静思点点头，嘱咐道：“你们也要小心。”
几人在船上说了会儿话，船靠近了桥尾，忽然听见岸上的喧哗声更盛，纷纷引颈去看。一群村民簇拥着一位身穿绛红色大衫，头戴逍遥巾，手持牛脊椎骨的男子朝桥头走来，看他衣饰及手持物件，定是此处的巫觋。
雁迟看了片刻，回过头来冷哼一声。“二品以上官员服紫，三、四、五品官员服红，他一邪道有多大的功勋以绛红为服色？真是胆大包天！”
吴三郎道：“他在昌南，那就是天皇老子，比谁都得民心。”
闻静思看着村民因巫觋到来而此起彼伏呼喊“天神”，双眸暗光涌涌，轻声道：“不是真心爱民如子，怎会得真正民心。”
渔船近桥，雁迟和明珠都站了起来，待渔船从桥孔中穿过，两人已飞身攀在桥底石墩内侧的缝隙上。临近村落的村民能来的尽来，都注目着巫觋的一举一动，谁也没留意这艘小船的情况。
时值正午，巫觋扬手示意，村民的喧哗声渐渐退去，四周归于安静，仅剩妇人断断续续的抽泣。他登上桥中心的祭台，手持牛骨，尖锐的声音时低时高地唱诺咒文，衣袍在风中猎猎翻飞，仿佛和声。待他舞过一遍，将手中牛骨交给身旁的弟子，双手朝孩童处一扇，岸边即时有村民将孩童抱起送来此处，那妇人见状哭得更是肝肠寸断。一男一女两个幼童都是十岁龄，已知今日要被巫觋献给河神以求雨水，清早就沐洗干净，换上素色麻衣，捆紧手脚抬到河边。两人歪在一起哭过几场，现在被壮年男子抱着走向祭台，更是害怕的面如菜色，混身发抖，恐惧地连哭叫都不能了。
巫觋不管张着双手似要冲出人群的父母，淡淡一瞥两个孩童，眼中既无犹豫更无怜悯，待壮年男子将孩童抱至跟前，他伸手拂过孩童的额头，口中念念有词，忽然双目怒睁，一声大喝：“时辰到！恭迎河神！”
那两个壮年男子屏息凝神，一个转身，双手猛地将孩童举过头顶，朝桥下的滚滚河水中掷去。岸边的百姓齐齐跪拜叩首，一时间，孩童的惨叫声，妇人的尖叫声，村民的唱诺声，此起彼伏，谁也压不下谁，谁也响不过谁。转瞬之间，孩童刺耳锥心的惨叫之声戛然而止，桥底只剩一艘黑蓬渔船，与翻滚不息的河水。
当雁迟和明珠一人抓了一个孩童躲进船舱，吴三郎早已备好干燥的薄被衣物。两个孩童尚未从惊吓中回过神来，苍白着脸，颤抖不止，裹着薄被呆呆地看着几人。闻静思坐在他们面前，取出汗巾轻轻擦干两人面上的水珠，放柔了声音道：“别怕，我们不会害你们，等天下了雨，就送你们回家团聚，好不好？”
那男孩儿最先回过神，盯着闻静思瞧了片刻道：“你不像神棍的弟子，你是谁？”
闻静思笑道：“我姓闻，我的家在京城，家中有两个弟弟，一个妹妹，他们像你们这般大时，还什么苦都没有吃过。”
男孩儿此时已经缓过了气，脸色渐渐好起来。“为什么要等下雨才送我们回家，现在行不行。我娘没了我，我怕那神棍要欺负她。”
闻静思微微一愣，问道：“巫觋为何欺负你娘？”
男孩儿恨恨地道：“我娘在全村长得最漂亮，自从我爹病死了，神棍隔三差五就派人来找我娘给他浆洗衣裳。我娘推了好几次了，直到我放了大黄狗咬破他的衣裤，他才不敢再来。今年他要把我祭给河神，一定是想报复。”
闻静思眉头一紧，想起两个孩童缺人照顾，心中顿时有了计较，唤来吴三郎道：“三郎，你再去一次村子，悄悄把这妇人接到客栈，千万小心，别走漏风声。”
吴三郎应声道好，细细问了男孩儿的母亲姓甚名谁，家住何处。闻静思见那孩童面露喜色，又道：“你们两个叫什么名呢？”
男孩儿已然对他心生好感，说话都没了防备。“我叫李淼，小名麦秆，她叫林翠珠，小名芋头。”
渔船缓缓驶出二里，将石桥与百姓远远抛在后头。船舱内闻静思温和的声音与孩童清脆的嗓音一问一答，合着水波荡漾，安宁又舒心。
闻静思一行人在船中吃了些干粮果腹，回到原处弃船上马，吴三郎回村寻找妇人，吴四郎带着李淼，雁迟带着林翠珠，一路快马赶回建昌。顺利办完了事，心头略为轻松，回程的路上见到越来越多的难民，心又沉了下去。
一行人快马回到建昌城外，见百十个妇人幼童聚坐在一处，几十个壮年男子背着包袱围在城门外高声呼叫开门，城楼守卫的士兵挥手驱赶，却被城门外的百姓叫骂得缩回头，再也不敢出来了。
闻静思牵着马走近人群，拍了拍一名年轻男子的肩头，问道：“这是怎么了，守城士兵为何关闭城门？”
那男子回头见他一身衣衫干净，身上又无行李，不像是逃难而来，便将他当成建昌人，大发牢骚道：“关闭城门？还不是你们建昌仗着离江近，旱年也能吃到水，就不把我们当人看待！说什么救灾物资运送各个县，让我们又大老远跑回去，别吃建昌的救济粮。可你们建昌的官老爷也不想想，我们这一路怎么回去？你看看这里，哪个人不是饿了几天，吃米糠吃野菜吃树皮才走过来的，站在这儿的人，十家有三家死了父母妻子，你让我们回去，没水没粮怎么回啊，这不是要把我们往死里逼么。”那男子说到后来，双目通红，哽咽欲泣。
闻静思这才明白缘由，看了看城楼上躲得远远的守卫，又看了看眼前情绪激动的人群，最后安抚男子道：“别伤心，我定会让你们留在建昌。”
那男子看了他一眼，略带嘲讽道：“求江知府都没用，关城门时钦差驸马爷下的令，你有何能耐让他们开城门？”
闻静思笑了笑，并不答话，由明珠和雁迟一左一右护着挤过人群来到城门前。雁迟见他神情凝重，心中担忧，压低了声音附耳道：“公子，若现在令城门侯开启城门，恐怕会被杨驸马暗地中伤。”
闻静思叹道：“我是不怕他上折告状，不过他毕竟是代表朝廷为赈灾而来，即便看法处事与我们相左，也不能当面反驳。他不愿临县难民占用建昌救济粮，终究也是为建昌百姓考虑，只是方法令百姓心寒。我试着同他讲讲，打消他的顾虑，他必然不会为难这些百姓的。”
雁迟点点头道：“也只有这么做了。”
闻静思笑道：“这次有劳你这位大将军让他们开城门放我们进去了。”
雁迟一路上只见他满面忧虑，忽听他语带玩笑之意，心中顿时云开雾散，无风无雨，只剩满堂光亮，不禁肃声回道：“末将遵命。”随即退后一步，从腰中荷包取出一枚令牌，喝来城头的守城小卒，将令牌投掷到他手中。那小卒俯身看了看来人，又看了看手中沉甸甸的的错金令牌，转身一路小跑向长官报告去了。不出片刻，两扇城门缓缓开启，那些百姓以为得到了放行，群情涌动，就要往里头挤，不料城门开了一丈