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唐怀英一愣，许笑飞已笑道：“你说好要来，可别忘了。反正你按惯例也要送茶过来，多在我派盘桓一阵子就是了。”
许笑飞和他相识，也是因为他半年前到逍遥派走了一趟，替他师父将新炒的甘露茶捎给交好的逍遥派长老，连带着其他人也分到一些。
唐怀英道：“我还是寻个借口来逍遥派吧。你不知道，年年命我送茶的我师父，已经不再炒茶了。”
“为什么？”
唐怀英瞟了瞟四周，悄声道：“据说师父炒茶，只是为了他仰慕的一位前辈，那位前辈今年拒绝了，并说以后也不再收，让他失落得很，宣布就此停手。”
许笑飞不由好奇：“你师父在唐家的地位不低，是谁有这么大的面子？”
“也是我唐家的人，按辈分来算应该是我的叔辈。他已经退隐多年，你可能从来没听说过他的名字，不过在当年也是一代才俊，得过论道大会青年组第二，”唐怀英的声音更低，“你猜当年的第一名是谁？”
“是谁？”许笑飞笑道，“这让我哪里猜去，我只知道既不是你，也不是我！”
唐怀英也就不再卖关子：“是如今的魔教教主——沈惊澜！”
许笑飞一愣，唐怀英却面露激动，继续滔滔不绝：“据说这个大魔头凶威赫赫，天底下已经没人是他的对手，前一阵子在青云城主府……你听说没有？哦，你也在场来着，我还和你打过招呼哩！他一个人，力抗南明、云栖、驭鹤、碧霞四位老前辈！”他越说，神色越是向往，“这魔头出自碎星宗，当年也是风头无两的剑道天才，哎呀，我真想亲眼看看他在论道大会上的那几场比试！虽然我那位唐家的前辈只是第二，只输于这样的人物，他本人想来也厉害得很。至少我师父对他仰慕多年，就绝不会是假。”
许笑飞不由失笑：“最后两句倒是真的。你莫吓我，我一听你这口气，还以为你要叛逃唐家，投奔魔教了呢。”
“没有没有，哪里哪里。传闻都说那魔头病入膏肓，时日无多，等他一死，魔教还能蹦跶几天？早晚要被一举歼灭。我可不会这么想不开。”唐怀英连忙辩解，“咳，当然最关键的还是魔教倒行逆施，作恶多端，我辈怎能与之为伍，是不是？”
许笑飞笑而不语。
逍遥派众人先去拜见了唐家家主，随后又被引入别院，安顿下来。时候不早了，长老们已决定休息一晚，再去救人。
当晚许笑飞宿在唐家。
他一沾着枕头，很快就睡着了。忽又莫名其妙地惊醒过来。
不知道眼下是什么时候。
只知道，夜色已经很深很深了。
万籁俱寂，天地间只余一缕若有似无的箫声，从遥远的地方飘来。
许笑飞仰卧床上，听着这箫声发怔。是谁在吹箫？这箫声里为何竟有一丝熟悉之意？
正想披衣起身，去寻觅来处的时候，箫声已然止歇，退去得就像飘来时一样不留痕迹。
西南边陲，苗民境内。
一座吊脚竹楼里，一个中年男人卧在床上，已是进气多，出气少。他的双眼里已经浑浊不清，皮肤上更浮现出无数大大小小的褐色斑块，周身也散发恶臭——竟不像奄奄一息，倒像是死了很久。
女眷们悲痛的哭声从外间传来。
垂死之人眼球颤动，喉咙里发出微弱的“咯咯”声，似乎还想说什么，但这句话已经永远不会有人听到了。
袍袖一拂，水面上呈现的影像便隐去了。
这是水镜之术，可将别处发生的情景，映现在眼前。
盛水的器皿是一只古旧的青铜盆，盆边缠绕着一条蛇形的浮雕。青铜盆就摆在房间中央的桌案上，有两个人方才正低头，注视水面。
“他在求你救他，”有人开了口——正是天绝教的左护法临砚，“确实无救了么？”
另一个人比他矮了一个头，，面容和身材，都是十三四岁的少年模样，又比同龄之人更为纤瘦。肤色惨白，似是终年不见阳光，着一袭碧蓝的袍子，袍子上有金线纹绣，举手投足间幽幽闪光，似是星辰闪烁。他刚才伸手，抹去水镜上的影像时，从袍底露出的一只手，五指细长，指尖乌青泛紫，明显带有剧毒。
“无救了，”蓝袍少年道，嗓音轻忽缥缈，也像是有气无力的样子，“迄今为止，已有九年零二个月。每隔三个月，我都替他祛除体内死气，但尸气淤积，除之不尽，能撑到现在，已属不易。”
“十年不到……实在太短了。”临砚道。
在水镜中观察的这个人，是灵蛇宫领地内的苗民，当年被毒蝎咬伤，送到灵蛇宫求大司祭白斐出手医治时，已然气绝身亡。临砚是看在眼里的。
“听闻灵蛇宫有起死回生的秘法，能否让我亲眼一见？”他如此请求，白斐也有救人的意思，就动用手段，将人“复活”。
但是，绝非真正的复活——如白斐所言，若是制成傀儡，神智混沌，无知无觉，还能延续百年；如果要像常人一般，活动自如，思考敏捷，十年就是极限。
届时，强行留存的肉身必会腐朽，而强留世间的魂魄，也只能重归地府。
这种法子，当然是邪法！
灵蛇宫，虽受苗民香火供奉，护佑一方，也从来不算什么名门正派。临砚并不在乎，但是……天下之大，哪里才能寻到真正能疗治教主的方法呢？
“十年的确不长，这还是我改良手段，不惜仙材，才能拖延至今。”白斐道。
“还是谈谈你新近得到的丹方吧，”临砚道，“确认得如何，是真是伪？真有你所说的奇效么？”
“丹方是真的，你随我来。”白斐道。
他当先在前带路，不一会儿，已转入地下。庞大的炼丹大殿中，萦绕着碧绿森森的瘴气。灵蛇宫最擅长的，便是毒物炼药之术。
“见过大司祭。”有人迎上来道。
白斐点点头，领着临砚往大殿深处走去，环绕着大殿一圈，还有各个小型的丹房，负责对各种炼丹材料进行初期处理。
“我问你索要的那批仙材，都已在炮制。”白斐道，“失败损毁了一些，目前还够用。”
临砚一眼扫去，点点头道：“对你的炼丹术和信用，我向来信得过。却不知，要多久才能看见成效？”
白斐经过一座咕嘟咕嘟冒泡的方鼎，看了看火焰颜色，闻了闻气息，命人调整火候，才道：“我仔细研究过，不会看错，我在本宫库藏中意外发现的这份丹方分为上下两阶，第一阶是能脱胎换骨、修复肉身的地极丹，第二阶则是能够白日升仙的天极丹。天极丹的丹方虽有残缺，地极丹却是完整的，应当可以炼成。若是所有仙材齐备，最多七七四十九天，便能炼出成丹。”
“你送来的那份清单，”临砚道，“有几样珍稀异常，但我还是尽力为你找来了，唯有一样，我非但不知道是什么，甚至连听都没有听说过。”
“七宝天莲心，是吗？”白斐道，“我也不知是什么。七宝或许指七宝灵芝，天莲或许是指天目莲皇，但此两物不但是传说之物，稀世无双，就算真的得到，也只能炼成法宝，绝不可用来炼丹。但凡服食者，无不焚身而死，更别说两样一齐服用。”
“也许有种法子，可以将它们做些处理，好令其入药。”
白斐颔首：“也许，但我手头既没有天目莲皇和七宝灵芝——你一时半刻也寻不来，就是真寻来了，也难说尝试出炼制的法子要花多久。恐怕你们教主等不到那时候。所幸……”
临砚道：“你找到了替代的灵材？灵蛇宫捉来的那些修士，莫非就是为了派此用场？”
“你猜得不错。”白斐道，“根据地极丹的丹方所述，七宝天莲心可用萃血晶勉强替代，而萃血晶需要至少十名修士的精血凝练而成，只不过，成丹的功效也会削减大半。”
“也罢，如能炼制出来，至少能够救急。”临砚道，“不过，你扣留的这些修士虽然是自己送上门来，在灵蛇宫前探头探脑，你却不宜真的将他们拿来炼萃血晶。我会尽快安排，把人送来。由我天绝教动手，会做得干净一些。”
“好。你把人送到，我就着手炼制，要至少十个筑基修为的修士。”白斐道，“我也是顾及到此，才迟迟没有对他们下手。不过，也不能将他们直接放了。唐家想必过两天就会前来要人，到时必要约法三章，他们的人，不得再踏入此地，也不得干涉我灵蛇宫行事。”
“那是自然。”临砚道，“你把我叫来，不就是为了这个？”
为了炼制白斐许诺的地极丹，