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真人巫竟中；右边的是东厂掌刑千户端木典。三个人一边吃着烧鹅，一边低声说着话。另一名黑衣侍卫肃立在桌旁，不时地向三个人的杯中，注满由御酒房酿造的美酒满殿香。
巫道士咽下一口鹅肉，鼓起眼珠瞅着擎杯不饮的老太监道：“公公，要是果真照方丈、蓬莱的情报上所说，太白山一战，势必将牵动中原武林各大门派，那咱们可就大有油水可捞啦。”
端木典见门犀的脸上呈现出称许之色，急忙顺竿往上爬：“是啊，到时候，我们就可以乘他们元气大伤之际，多控制他几个门派，也好叫他们为朝廷效力。”
门犀撩起大眼皮，斜眼瞧了瞧两名心腹干将，摇着头放下了手中的酒杯，以教训的口吻说道：“你们是只见其利，未见其害呀，不错，武林正邪两派相争，定会杀得你死我活，不可开交。可要是想叫那一个门派，心甘情愿地听命于我们东厂，那可是难上加难啊，搞不好，他们会联起手来共抗朝廷，若是真闹到了那个地步，烂摊子谁都不好收拾呀！”
“那……这么个大好时机，岂不是要白白错过了吗？”巫竟中心有不甘。端木典一时摸不准上司的心思，没敢插言。
门犀重又端起了酒杯，诡秘地笑着又摇了摇头，慢悠悠说道：“那倒也不是，这核桃还是要吃的，不过，得先找一件有分量的东西敲开它才行。”说着将杯中的酒喝下去一半，然后意味深长地瞟了一眼毒龙真人。后者马上作出一副恍然大悟的模样，心领神会地颌首赞道：“公公真是神机妙算啊，得手了，好处是咱们的，不成功呢，又有人当替罪羊，妙极、妙极！”
“哪到底怎么办呢？又让谁去当砸核桃的那件东西呢？”端木典也猜出了十之七八，却在那儿装傻充愣，以满足上司的卖弄之心。
老太监的脸上漾起得意之色，把酒杯凑到嘴边，一饮而尽，将空杯往桌上一墩，目光忽的变得锐利如刀，打牙缝中挤出：“锦衣卫同知——北季鹰！”
在靠近埠城门的北街上，坐落着一处外观十分普通的宅院，后院的六角亭中，几个人围着用石头刻凿而成的棋盘，正聚精会神地观战。对弈的二人年纪都在五十上下，执白者细目淡眉，颏下长须及胸，一身酱色夹袍，神情淡定。执黑之人，相貌奇特，浓眉豹眼，灼灼生芒，古铜色的肌肤，一副短钢髯，气度不凡。他便是锦衣卫指挥同知，跻身五大刀客之列的雁翎刀客北季鹰。与他对弈的酱袍老者，亦非平庸之辈，乃是大名鼎鼎的棋坛霸主过百龄。
过百龄，名文年，无锡梁溪人。出身名门望族，十余岁时已名震乡里，曾与路过无锡的大学士叶向高下过围棋，不畏不让，轻松取胜。成年后，先后会过各地的棋坛高手，什么姑苏的李元兆、维扬的周元服、新安的汪幼清、以及金闾的盛大有，无一能敌。天启年间至京师，大败老国手林符卿，从此称霸棋坛。
自打崇祯元年起，过百龄便寄居在北季鹰的家中，那时候雁翎刀客还只是个副千户，后因追查魏忠贤余党有功，被初政清明的崇祯皇帝破格提拔，成为锦衣卫的第二号人物。他家的食客常年保持在二三十名，中有文坛秀士，亦有武林豪杰，都是些情投意合的知心朋友。
就在棋战正酣之际，从打前院风风火火地奔来一人，观此人中等身材，刷子眉、翻鼻孔、厚嘴唇，体魄健壮，神情整肃，拨开人群，拱手躬身：“北大人，骆帅请您速到衙门，说有要紧的事情要和您商量。”
北季鹰浓眉一轩，冲过百龄及围观众人谦然一笑，推枰而起：“抱歉之至，过兄，有道是人在公门，身不由己呀，今天就此封盘吧，咱们晚上再决胜负。”
“好啊，一切当以国事为重嘛，”过百龄捻须起身道：“北大人的棋艺真是突飞猛进啊，过某已是不敢有丝毫懈怠啦。”
“过兄缪赞了，小弟已是困心衡虑、焦头烂额，只好借此机会缓上一口气，纯粹是投机取巧，叫各位见笑了。”北季鹰抱拳向众人告辞，与报信的汉子快步离去。
众人散去，一个身穿米黄色缎袍的中年人，携过百龄漫步走进后花园，感叹道：“真想不到哇，短短几年，北大人从百忙公务中抽空练棋，与过兄对弈，竟从让五子授先，到现今的让二子抗衡，其天赋可见一斑。他若是早些年就弃武从棋，说不定连小弟也不是他的对手哩。”说话之人姓江名用卿，系过百龄的挚友，也是棋坛上的一流好手，棋法不依古谱，敢于创新，常与当朝重臣对弈，不卑不亢，胜多负少。
过百龄点头赞同，放眼用太湖石垒成的假山和一旁的花圃，不无忧虑地说道：“也不知邓中离唤大人去有什么事？看样子很重大、很紧急，不知怎的，最近几天，我老是觉得有些心绪不宁，似有一种不祥的预感，唉，但愿是我慵人自扰。”
江用卿宽慰道：“过兄，官场上的事，我们都是局外人，无从参与，顺与不顺也是无能为力。不过，不管北大人的地位是高是低，我们还都是他的知心朋友，您说对不对？”
“对，太对了。无论宦海沉浮，我等和北大人都是不离不弃的好朋友。”过百龄目光深邃，语气坚定地说道。
半个时辰之后，北季鹰与他的心腹爱将，锦衣卫千户邓中离匆匆返回府中，直入书房。坐在书案前，展开公文又仔仔细细地看了一遍，并且逐字逐句地品味着其中的含义，然后放下公文。浓眉深锁，向肃立在旁的邓中离道：“奇怪，圣上派锦衣卫到那么远的地方捉拿流寇，可还是头一回，莫不是这其中还另有因由？”
“大人，卑职听说此次是端木典上奏皇上的，说什么流寇党羽只有几十个人，若派大军围剿，就如同大炮打蚊子，非但不能奏效，而且容易打草惊蛇，适得其反。所以才推荐大人出马。可依卑职之见，那帮家伙是不会安什么好心的，大人务必多多提防才是。”邓中离言辞恳切地说道。
“我会小心的。中离，你速派精干探事赶赴陕西太白山，摸清那里的确切情况，再从中所筛选六十名好手随时候命。对了，你再去卢将军家去一趟，请他过来。卢将军曾在陕西剿过李闯，比较了解流寇的内情，让他作作参谋，会事半功倍的，两天后，咱们就动身。”
陕西华阴县城
毕士英坐在一家茶肆中，眼睛不时地瞥向街对面的那家万安镖局。宗相大师一行就投宿在那里，这间镖局的总镖头伏虎神拳管琨，系少林派的俗家弟子。
五天来的平静，并未使他的心里轻松分毫，因为他知道，那帮杀手元气未伤，断不会就这么偃旗息鼓，鸣锣收兵了，下一次的攻击必定比上一回的更加凶猛、更加歹毒，而且自己也必将成为他们的目标之一。果真如此的话，自己将再无法分身去照应大师，他们的处境将会更加凶险。为此，他连日来一直忧心忡忡，却又束手无策。
蓦的，一个似曾相识的身影，踏上了镖局门前的台阶，向看门人递交了一张信柬之类的东西，返身而下。毕士英心道：咦，这人不是血手会的那个狙击弩手吗？他怎么会出现在这里呢？一定有不可告人的勾当，擒了他问问便知。想到此便急忙会了帐，追踪而去。
可是他却没有想到，那个家伙甚是刁滑，似乎也已经发现了有人在跟踪，专往人多的地方钻，两个人在城中穿街过巷兜开了圈子，时间一长，不谙此道的毕士英稍有松懈，竟被其甩掉，心中好不懊恼，悻悻然往回走，打算在镖局附近找家客栈住下再说。
不经意间，抬头看到了镖头管琨骑着马迎面驰来，与他擦肩而过，观其神色颇为阴郁和不安。望着管琨的背影奔向南城门，一个念头倏的闪过脑海：会不会与那个狙击手所送的东西有关？看看日头刚刚偏西，暗忖那些杀手天黑以前是不会有什么举动的，干脆跟去瞧瞧，说不定能顺藤摸瓜找到那些恶人的藏身之所，给他们来个出其不意，杀他个人仰马翻，看那帮家伙还能有甚作为？
出了城门，地势渐高，奇峰插天的西岳华山已是遥遥在望。十里长亭，管琨下了坐骑，牵着马走向一旁的密林。
“哈哈，管镖头，好久不见了，一向可好啊？”林间空地上立着面生紫斑的熊老大，额角上的长疤，是毕士英在千丰寺给他留下的记号。他的马脸兄弟倒背着手站在旁边，阴恻恻地盯着伏虎神拳的一举一动。
“多谢熊兄挂怀，小弟还过得去。”镖头的回答没有一丝一毫的热情。
“老弟与我们哥们儿向来默契，互敬互让，相安无事。这一回熊某受人所托，有件事想请老弟帮忙，不知可否应允？”熊老大急不可耐地道出了此行