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二老先由原门退去，五老另有公聚之地，并不互行辞岁俗礼。后辈人等，照例各人家中烧完了香，均来得天堂上齐集，公同辞岁，按照辈分施礼，便各退回自己家中人席，只各位老大公那里须往辞岁，但不都去。李家照例是在头辈弟兄中分出四人，各领一些子侄男女，去往齐、彭、郝、孙四家辞岁，因明早还有团拜，除夕这晚又是通宵宴乐不再睡眠，隔不了几个时辰便要相见，礼虽尽到，本家多是由长男长媳迎出，吉辞婉谢，并不延见。那四家到李家来辞岁也是如此，并无什么耽延。李、孙两家，内亲至戚，情分至厚，常年相聚，极少不见之日，小辈除夕年宴，多是设在一处，互为宾主，今年恰在李家四照轩中设宴。孙家一班后辈男女英侠，知道今年姑父家中年下有新鲜花样，少年人好胜喜事，也各运巧思，制了些送来凑趣，老早便到了四照轩，直到礼钟一响，方各赶回家去行礼。
李同夫妇奉了长兄李承之命，往舅父家中辞岁。柳春本来随在王徽等一班门人宾从队里，礼成之后，王徵等分别散去，未走的俱是适才匆匆一面，彼此面生，因和孙孝兄妹投缘，想借此前往辞岁，就便也多开一点眼界，便凑近前去，试探着意欲随往。李同回顾看见，笑道：“此是本庄虚礼，走到而已，你不去四照轩中看花，随来空跑作什？”
柳春面上一红，诺诺连声，待要后退，瑶宫青女何灵潇笑道：“这四路辞岁的，只我们这一起省事省路，想是大哥疼爱兄弟，知道你素不喜这些俗礼，而堂上老人的意思，又认为将来子孙代远丁繁，世人不比神仙，有这些过节礼义，才能增厚彼此情谊，定为规例，必须奉行，不许疏简，所以特派你往舅父家去。本来他们忙着要来，准保半途相遇，连空路都无须走呢。”说时，正走入一片松林以内。松杉高秀，苍苍矗列，下面积雪凝辉，宛若银铺，上面又堆着冰雪，本就是玉树琼林，再被那许多五色纱灯一照，灯光与雪光交映，富丽清华兼而有之，煞是好看。
何灵潇话刚说完，柳春因李同一说，正待回走，忽听李晃笑道：“娘说得对，你看表伯他们不是来了么？”一言甫毕，遥望松径外红灯掩映，在左侧一带假山角上转出一队人来。四个垂髻美婢，手提大红宫灯在前引导，另四小童，用彩担分抬着两个六七尺方圆的大篮，后面随着二十多个少年男女，都是一身极华丽高雅的装束，吃沿途明灯一照，望去直似神仙中人。还未进前，便有一女子唤道：“我们反正要来，家中无人，六哥六嫂还去作什？”说时双方对面，略微致词之后，何灵潇笑道：“每年旧例，礼不可废，何况还有尊长，舅父舅母何时驾临呢？”孙环接口道：“我爹爹和娘仍和往年一样，五家十一位老人，聚在香雪精舍同宴赏花，不与我们小人一起。”何灵潇道：“众弟兄姊妹侄男女，因每年两家老人俱不肯与我们一起，以免拘束，偶然走来，也只稍坐即去，平时又难得许在膝前侍奉，特意各运巧思，钩心斗角，费了不少的心力，想把五家老人一同请到四照轩中入席。信一传出，齐、彭、郝三家弟兄姊妹也各仿效，只说这三家老人请不到，我们这两家老人总可到场，因全体老少都请，人数大多，并且除我两至亲，别家年饭照例是在自己家中吃，好在席是一样，花灯也一样看，才把全请的意思打消，日前谈起还觉美中不足。照此一说，大家心思白用。日前大哥去向老人禀告，回向众说两家父母见子孙孝心均甚嘉纳的话，靠不住了。”
李同笑道：“灵妹你真老实，老人岂肯失信儿孙？嘉纳与嘉许不同。本来五家十一位老人都是神仙中人，虽喜天伦之乐，胜日行乐从不拦阻，但只是嘉许儿孙的孝思，以为后来曾、玄之劝，并使全家老幼时在欢乐之中，情谊因而敦厚，真的对于人间景物，哪会十分放在心上？每年今夜，五家老人除夕小宴已成惯例，除日常侍侧二小童外，子孙轻易均不令在侧，如何肯与我们一起？偶来席上小坐，实有深意。大哥知道老人不肯到四照轩来，彼时大家正在兴高采烈头上，照实一说必减兴致。又以今年有好几位尊客要来，为了娱宾和表现本庄年景，也极愿大家多出一点花样。再者，每年那些故事见惯无奇，也欠新鲜，实在应该换换花样。虽是人间景物，像大家那等慧心巧制，一样也能博得老人开颜一笑，为此故意含糊其词。大家以为两家老人必定临赐，争奇角异惟恐不及，直到今夜，好些人还不明白。请想多少年来，这五家十一位老人，每遇良辰令节，永远都是聚在一处宴集，从未离开，何况今年又来了许多尊客，如何能舍了久别来访的老友，来和我们后辈儿孙私宴呢？”何灵潇道：“其实我们无论做什花样娱亲，诸位老人一样鉴及这些儿孙的孝思，全庄有什新鲜年景，香雪精舍全可看见，何必非来不可呢？你说诸位老人不喜人间景物，这话并不尽然。我觉得两家老人只管不肯临赐，我们仍做我们的，我保两家老人见了，一定比往常喜欢呢。”
两家人在一边说笑，忽见老远跑来一个青衣小童，向李同夫妻恭礼说道：“三大公有命，说今年前庄有客，内有两位是诸位老大公多年不见的好友，因闻本庄每年均有灯火花炮、各样年景，意欲观赏，筵宴已由香雪精舍移往绛云海前面的住春亭上，请来客赏玩花灯，命小三儿传知大少爷和四少爷、六少爷做提调，说岳老大公和几位尊客今夜要和五老大公同作长夜之饮，少时陆续还有客到，命将年下制备的花灯火炮一齐燃放出来，请各位尊客赏玩。今晚各自尽情欢宴，只等天亮祭神拜年，不是呼唤，不必到住春亭去，连昨晚岳老大公吩咐今夜到香雪精舍去的几位孙少爷孙小姐，都等明早拜年再见，不必去了。四明受罚革退，老大公身边只小三儿和阿宁在侧侍候，怕忙不过来，恰巧在此遇见诸位少爷少奶小姐，请六少爷和大少爷、四少爷带个话，小三儿省点跑路，就不到四照轩、得天堂两处去了。”众人闻言，俱都高兴起来。孙鸿笑道：“四明是爱多事，小三儿是越来越懒，两下相反，连省这点路也是好的。”小三儿笑道：“四明为了好事，差点没逐出庄去，永远不得回来。到底还是懒些的好，至多受点家法挨几下，没有别的乱子。”孙孝喝道：“你还有理么！既是偷懒，传完了话，还示回去侍候老大公，只管跟着我们走作什？你想耍什花样，过了破五，我告诉彭、郝二位哥哥，揭不了你的皮！”
小三儿吐了吐舌头笑道：“小三儿没敢放肆，小表少爷何苦跟小人一般见识？六少爷还没说话，知道这懒偷得成偷不成，如何敢走呢？”说时，柳春见小三儿目光屡屡偷觑自己，渐往身侧凑来，仿佛有什用意又碍着众人不敢现出之状，知他是五老身边常日随恃之人，想起四明暗中照顾，得了甜头，心中一动，便把脚步放快一些，凑合上去。柳春本和李旸等同辈小弟兄随在众人身后，小三儿原从斜刺里走来，和孙孝答话时。身随众人前行，面朝横里，目光却斜睨后面，脚步也徐徐往后退，柳春这一迎凑，面上立现喜色。孙鸿答道：“六哥分明点了头，还要听什回话？既是要听回话，不随在六哥身边，人却后闪，不知又要闹什鬼呢！”话未说完，柳春心灵，恐被众人看出，知道李旸和己交厚，暗中拉了他一把，一同迎上，恰也到了小三儿身侧。初意和四明一样，必有什话借题点醒自己，哪知小三儿明知自己凑近身去，反把脸转向前，竟如无觉，只对孙鸿笑说道：“小三儿多大胆子，敢和众位少爷小姐一同走么？”说时，柳春猛觉手中一动，好似递过一个小纸团，连忙握紧，往侧一闪。孙鸿还未及答，李同忽然面色微沉，回头说道：“你事已完，还不退去！只管油腔滑舌，什么样子！”小三儿面色骤变，立改庄容，恭敬垂手答道：“小三儿知罪，求六少爷宽恕。”说罢闪退一旁，等众人走过，方始转身回去。
孙环笑道：“这厮以为在老大公身侧侍候，便长了志似的，除了掌家法的四位兄姊他怕，别人说他都不怎服。到底还是六哥，也不知哪里来的神威，面色稍微一�