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那日在柳堤分手之后，雨烟就要文定静等自己的消息，还说要不了几日她就会来找他。
可是一转眼五、六日都过去了，仍旧是一点动静都没有，倘若是还赖在汪园住下去，文定自己都觉得不好意思。
思量少顷，文定便寻了个藉口，推说是东家临行前吩咐过，让自己去到杭州为其办件事，便向汪元海等人辞了行。而文定匆匆在杭州游荡了两日，便又马不停蹄的赶回扬州，随便找了间过得去的客栈，刚放下行李，便四处探听雨烟的消息。
命运便是喜欢时常捉弄这世间的凡人，在它面前，无能为力的凡人们只能是疲于奔波，反覆折腾。
等文定在杭州耽误了两日回来后，就听到扬州全城人都在谈论一件奇事—事隔四十年之后，苏州、杭州、扬州，再加上秦淮河四地，四位美貌绝伦的花魁再次齐集扬州，于二十四桥前群芳斗艳。
闻讯而来的王孙公子、巨贾商人不知凡几，将本就热闹无比的扬州府挤的是水泄不通。
四十年前的情形如何，大多数人并不知情，可这次的“群芳会”，却让见惯了大场面的扬州人很是惊讶了一番，以至于虽然群芳会已经成为了过去，可走在街上，文定依然是可以随处听到各种谈论此事的声音。
其实这事早先已经在扬州城以及附近的城镇闹腾了不少的日子，不然那些齐集而来的好事之徒又是如何得知的呢！
只是文定压根对这种事谈不上什么浓厚的兴趣，是以便没怎么在意，错过了也并不感到有何可惜。
然而当文定无意间从别人口里听闻到那四位花魁的名字后，立即便开始对自己的粗心大意懊恼不已。那四名花魁之中，倒有两位都是自己所认识的，一位是清渺姑娘，一位便是雨烟。
她就在这扬州城里，可笑的是，自己竟会傻的去杭州白费了两日光阴，还就此错过了与伊人息息相关的盛会。
文定急忙四处打听雨烟的下落，那些聊的津津有味的闲客们对此却是一脸的茫然，只是听说当夜由绮波姑娘摘得众花之首后，不等那些早就摩拳擦掌的王孙公子们各施手段，四位闭月羞花的佳人便一道消失了，就跟那瑶池仙女一般。
街头巷尾的传说，都是一传十，十传百，个人又会加上自己的揣测，多半有不实之处。文定只好向相熟之人打听，就找到了严惟中那，偏巧了，那夜他正好作为评判之一，有幸目睹了这件事完整的过程。
“要说起那一夜的事情来，文定你可真是没福气呀！偏生要赶去杭州，只要再耽搁上一日，就可以目睹这几十年难遇的盛景。”一开口，严惟中便替文定惋惜，殊不知文定早就把肠子给悔青了。
“那四位女子绝对可称得上倾国倾城，哪怕是遇上了一个，就算是此生的福分了，却在那一宿让人一口气看到了四个之多。当时我便只感觉脑中嗡的一声，懵了，不但是我，当时在场的所有人都是半晌说不出话来，这样的记忆，哪怕一辈子也不会再有了。”严惟中话语中隐隐还略带几分惆怅。
文定关心的并不是这些，又急忙问道：“外面纷纷传闻，群芳会之后，四名女子一道消失无踪。严兄，可有此事吗？”
“有的，有的。”正处于神游中的严惟中被文定给生生拉了回来，回忆道：“那时，经由几十位评判评定之后，宣布代表杭州的绮波姑娘一举夺魁。可就在这时，一阵妖风吹过，迷了众人的眼睛，就那么一会儿的工夫，四位活生生的佳人，竟然就从众人的眼皮子底下消失了，这等不可思议之事，若不是我亲眼所见，决计是不会相信的。”
另外二位姑娘如何，文定不得而知，若是单以雨烟与清渺的一身功夫而言，这等程度的障眼法根本不是问题。
“呵呵，对了，最可笑的是有那么几位王孙公子不能接受这事实，这几日请了好些道士和尚，昼夜在二十四桥那呛经做法事，期盼着救回那四位女子。”
又一次消失无踪了，就跟三年前的汉口镇所发生的一样，只是这次连那么一封寥寥数语的书信也不曾留下。
后来严惟中说的话，文定一句也没听进去，只是茫然的点头回应着。
匆匆的向严惟中告别之后，文定又在扬州城里来来回回转悠了三、四日，或是去分手的杨柳堤，或是去繁华热闹的街道，幻想着许是下一刻，许就是下一张脸孔，能让他们再次重逢。
只是文定原本浓郁的希望，在一次次失望中消磨殆尽。
他一点一点的回忆起那夜雨烟对自己所说的话，她要办之事想必就是那个群芳会，说好将事情办完之后，她便会来与自己会合，以后再也不分开了，为何如今却又音信全无了呢？
绝望中，文定来到了二十四桥，传说这里乃是场帝留下的遗迹，是扬州城中一必到的游玩之处。
前些日子随着严惟中他们，文定也曾来过几次，清馨雅致，感觉十分之好，只是没想到有朝一日，它竟会与自己的雨烟连在了一起。
此时的二十四桥围满了人，居中的空地上摆下道场的，想必就是严惟中口中那些王孙公子请来的道士和尚吧！
在和尚、道士们的周围还有好些人，举着香烛朝桥上祭拜，一边拜一边口里还呛呛有词，这些人里不乏衣冠楚楚的富贵之人，不乏文雅的书生才子。
文定明知道他们所拜祭的鬼怪精灵，不过是几个女子为了脱身耍的小伎俩，然而不知为何，文定也向前行进了几步，加入他们的行列之中，向那座石桥拜了几拜。
身旁的“同道中人”还颇为感怀的安慰文定道：“这位兄弟放心，那几位大师说了，只要我们诚心的祈祷，这湖里的大仙就会将四位女子平安无恙的放回来。”
“谁说是湖妖了？道长说那是杨广的鬼魂作崇。”旁边跳出了个持不同意见之人。
“哪里有什么杨广的鬼魂？即便从前有，只怕也不知轮回过多少世了。”
“施主请的那些秃驴都是蒙事的主，他们的话也能信吗？杨广遭横祸而亡，又是死于自己臣下之手，阴戾之气久久不散，再加上这二十四桥原本就是他生前流连之所，是以他的阴魂才会兴风作怪。”
“阿弥陀佛，老杂毛，你又想用你那下三烂的伎俩诓骗他人的钱财。我佛慈悲，掌管三界生灵，主持六道轮回，不论是生前犯下过何等的罪孽，死后魂魄也得以脱离红尘苦海，进入六道轮回。”
“死秃驴，枉你为出家人，口里却满是污秽之语。”
说着说着，那为首的道长与和尚竟打起架来，他二人各自的弟子们也一个个挽起衣袖厮打开来，供果香烛被他们践踏于脚下，法器则随手成为了他们现成的武器。
发生在二十四桥下的那场闹剧，还是在衙门里的差役到场之后才得以收场。
由始至终，文定便一直在旁静观此事的发展，始终也没能弄明白，在场之人都是在祭奠那四个消失了的女子，怎么一转眼就变成群殴了呢？更为离奇的是，两帮人竟还都是修行之人。
而后，文定又在扬州城里寻觅了七、八日，始终没有雨烟的一点消息，最后也不能不起程返还汉口镇。
或许是命中注定，文定这一趟扬州之行，什么也没能带走，除了那笔不菲的佣金。
而后的几年，章传福的买卖越做越大，文定在东家的指派下走南闯北，当铺里的买卖多半交给蒋善本、周贵等人。
雨烟的消息依旧是音信全无，这几年里每到一处陌生的地方，文定便会不由自主的找寻当地那些档次较为高雅的烟花场所，寻访雨烟的芳迹，可却始终无缘得见。
文定心中一直在猜测着雨烟这般出尔反尔，究竟是为了什么？
原本一切都说的好好的，可一转眼却又连她的踪影也找寻不到。文定也曾想托顾正声代为打听，可不知这小子又闯出何等祸事，竟被其父敬远侯押到边镇卫戍保土。
茫茫草原，危机四伏，不但要应付剿悍威猛的勒袒人，还要与荒野猛兽搏斗，与草原无常的气侯相抗争。其中的凶险，远不是文定这个鲜有涉足北方的江南人所能悉数了解的
不过仅仅从正声偶尔使人捎来的书信中，文定亦能瞧出几分端倪来。初开始的那几封，提到的尽是些草原如何的辽阔，如何的美不胜收，清香的马奶子酒，大块大块的手抓肉，语言不通却笑容满面的草原牧民，一切都让他感到新鲜与自由。
可是过不了几回，这种初到草原的新鲜劲头一过去，就变成了空虚乏味。再到后来，随着边塞�