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铁面书生上官瑾是江湖上的一个奇士，很少人知道他的来历。尤其是对他的武学渊源更不清楚。据江湖上的传说，只知他的确是一个不第秀寸，他的弃文学武，有一段极其有趣的故事。
他是江苏无锡的一家读书人家子弟。江浙文风素盛，他自然也是“束发受书”，他又天资聪颖，十来岁时，四书五经已很是琅琅上口。他的先生、父母都以为凭他的本事，一定可以“青云直上”了，谁知不然，他一连考了好几次秀才都没有考中，到他父母双亡，他也二十岁了，还是得不到半点功名，原来他家业并不是什么有钱人家，无钱无势，文章纵好；却不入主考之眼。入主考眼里的是有贝之财，而不是无贝之才。
他父亲死时，还叫他继续应考，他父亲人虽将死：而望儿子取“功名”的心境还没有死。不料，到他服满之后，再考一次，他自己的功名之心却先自死了。原来就是这次考试，发生了一桩科场大笑话。那次三场考罢，榜发下来，巍巍高中的新解元名叫“夏器通”，而上官瑾则仍旧是名落孙山，榜上无名。
上官瑾屡试不第，虽然多了一次失望，倒还未觉得十分难过：只是他很奇怪，今科的新解元，何以会被夏器通这小子中了？
夏器通在他们那样“后补秀才”中是有名的“大不通”，平时写的文章，叫上宫瑾改，上官瑾也有无从改起之感，所以上官瑾常常笑亘器通道：“别人的文章，掷地有金石声：而你的文章，其声却当如‘高山滚鼓’，不通！不通1”不通！”
不通之人可以高中还不奇怪，奇怪的是夏器通也是个穷小子。家境虽比上官瑾略好，也不见得会有钱贿赂主考。既无有贝之“财”，又无无贝之“才”，却会高中解元，这真令上官瑾百思不碍其解。去问他，他傻笑着说：“上官老兄，你我都没钱孝敬考试官，而我中了，你没中，那当然是我的文章比你好！‘高山滚鼓’的佳评，要转送给你了。”把上官瑾气得做声不得，狼狈而逃！
看官，你道这夏器通如何会中？其中却有一段令人喷饭的故事。原来那位派到江苏无锡的主考官，得到外放，自然十分欢喜，他临行前，自然要到省中各大官处拜谢，最后也最郑重的是去拜见抚台。这位主考官是抚台亲自提拔的。拜见时他毕恭毕敬。请求“训诲”。那抚台大人，也客套他说了几句什么“无锡文风素盛，老兄得天下英才而育之，不亦乐乎”之类。说了几句之后，抚台大人突然起立，皱着眉头，悄悄行过一边。他以为抚台大人有什么“私己话”要说。急忙过去，附耳待听吩咐，只听得抚台大人道：“无他，下气通耳！”
原来那位抚台大人，昨晚吃翅席吃得滞了，肚里不消化，会客时，忽地一阵疼痛，急忙避过一边。放了一个臭屁！那主考赶去同时，他不好意思，但又一时想不出什么话来敷衍，反正对着下属，也就不加掩饰，直说出来，告诉他这是“下气通”。做梦也没有想到这个名字竟因与“下气通”谐音，而果然有“出息”中了解元了。
主考取中夏器通后，夏器通当然要去拜见。一见，主考就拉着他的手问：“世兄，和抚台大人究竟是怎么个渊源？”夏器通干蹬着眼，结结巴巴说不出话。主考见他这副模样，非常纳罕，怎的抚台大人所“特别关照”的人竟然象个白痴？在他的想象中，这人应该是个裘马翩翩的显贵少年、五陵公子，不料却是这副寒蠢相！
不过既是抚台所关照的人，不管他是不是白痴，自己给他高中解元，总算是给抚台大人“办了事”，主考心想，这回该更得到抚台的赏识了。
不料他回到省城，谒见抚台，报告道：“大人所关照的‘夏器通’，卑职已给他高中解元了。”抚台竟瞪大眼睛；连问：“你说什么？你‘关照’了什么人？”
主考以为抚台善忘，轻声提醒他道，“卑职辞行那天，临别时间大人有什么吩咐，大人不是说‘无他’夏器通耳，吗？”
抚台想了一想，不禁棒腹大笑，他对着下属无所顾忌，就率性告诉他道，“你真糊涂，我说的是‘下气通’，‘上孟’‘下孟’的‘下’，‘夭地有正气’的‘气’，‘通达人情’的‘通’，你该知道是什么事情了吧？”
主考吃了个大闷棍，退出来后直气得吹须瞪眼。原来抚台大人放了个臭屁，自己就把“下气通”当成“夏器通”。如果不是这个误会，一个解元，起码可卖上千两银子！这番平白失了个大财星，心里越想越气；不免对同僚泄露出来，大怨其笨。
这样的官场笑话，一传十，十传百，很迅速地就流传到无锡来，连那些秀才、童生都晓得了。大家就叫夏器通做“屁解元”。
别人把它刍笑话讲，上官瑾听了却半天说不出后来。瞪大眼睛，过了许久许久，才忽而仰天狂笑，“呸”了上声直：“秀才是个屁，解元是个屁！连状元、榜眼、探花、督军、抚台、大学士，都无非是个屁！屁！屁！屁！我再不为‘屁’忙了！”他听了这段笑话，顿如老僧听经；大彻大悟。
从此他竟死了“功名”这条心，但他的家境；本来就不很好，历年来他又因致力“功名”，不洽生产，竟渐渐穷了下来，他既不求仕进，又没有第二样求生的技能，更是窘迫；他这才亲切地领悟到，读死书的害处。那些八股文章，全是“糟粕”，没半点用处，“百无一用是书生”，他不禁感慨万分。
茫茫来日，大是艰难！他既无别技谋生，只好开私塾，教童生。但他是个不第秀才，仕绅之家，信他不过，不肯送子弟来学。他只好教几个比较过得去的农家子弟，在农闲时候识字，餐饭餐粥的也凑合过去了。他也因此，放下“读书人”架子，和庄稼汉也渐渐有说有笑了。
一日黄昏，学生去后，他看看四壁萧然，不充感慨。他喝了一口昨晚留下的一个学生送来的黄米酒，突然朗吟起翼王石达开的几句诗：“大盗亦有道，诗书所不渭，黄金如粪土，肝胆硬如铁……”吟诵来了，忽然有人大呼“壮哉！”走了进来。欲知来者是谁？请看下回分解。
第四回 翰苑尘生 少年落拓云中鹤 荒山侠隐 陈迹飘零雪里鸿
话说上官瑾黄昏无聊，朗吟石达开的诗，忽地有人大呼。“壮哉！”走了进来。
上官瑾大吃一惊，惶然回顾，只是同村的铁匠方者头子，这才放下了心。
源来当时距太平天国的败亡，还下到二十年，石达开的诗文，虽暗中在民间流传很广，但却是被清廷视为“禁诗”的。上官瑾一时兴起，朗诵出来，心中到底不无顾忌。
此刻，上官瑾虽放下了心，却不禁大感奇怪。这方老头子，本是外路人，十多年前，不知从哪里流浪来的，但因他人很和蔼，又有一手做铁器木器的好手艺，还会给小孩子造打鸟儿的弹弓，给农户造打野兔的狼牙棒。日久年深，村子里的人都当他是自己人一样了，只是此人在上官瑾眼中，只是一个铁匠，他怎的也会“欣赏”石达开的诗？
上官瑾不禁肃然起敬道：“老丈敢情也懂得诗文。”那老铁匠微微一笑道：“俺们粗人，哪里懂什么恃文、只是听你唱的好听，就跑进来听了。”
这老汉边说边看上官理书桌上摆的四书五经，忽又问道：“上官先生，你教孩子们读这些书吗？为什么不教他们读你刚才唱的那些东西？”
上官瑾见他问的好生奇怪，不禁起了疑云，故意答道：“那些书读了是可以考功名的，刚才唱的那些诗，纵使做得更好，也得不到功名。”
那老汉又哈哈笑道：“功名？你先生不是读了许多书吗，为什么又取不到功名？”
上官瑾见方老铁匠谈吐不似寻常，而且辞锋咽咄逼人，哪里似他平日那副可怜的看头相？不禁骇然问道：“者丈端的是什么人？”
那老汉仰天一笑道：“俺是什么人，你何必管。只是你刚才唱的那首诗的主人，俺却知道。他曾经中过秀才：比你先生多一层功名，但他却没放在眼内！”
上官瑾骇然欲绝，这老汉的活，明明说翼王石达开二十岁以前；文名已遍大江南北．也曾“得意”科场，他有一首诗是：“曾摘芹香入泮宫，更探桂蕊趁秋风。少年落拓云中鹤，陈迹飘零雪里鸿。声价敢云空翼北，文章今已遍江东，儒林异代应知我，只合名山一卷终。”这老仅的话，和这首诗正相合。上官瑾慌忙长揖作礼，说道：“老前辈，恕我眼拙，十余年来，都认不得‘真人’！老前辈想也是熟读翼王的诗的了？”
那老汉又微笑说道：“熟读鸣；日久年深，也许记不得了。只是我曾亲眼见过他写这些诗！”
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