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。几分钟以后，残留在上校视线里的场景，只剩下飞扬遮天的浓密灰尘，以及那团仍然笼罩在矿上顶部，仿佛巨大惊叹号一般，久久不能散去的柱状云团。
与此同时，在克鲁默上校肉眼无法看穿的地下深处，躺在核心控制室外间走廊上的临产孕妇，也在几名士兵手忙脚乱的帮助下，伸直脖子不断发出不似人声的惨叫。
爆炸带起的巨大震动，使半跪在旁边的一名上尉军官突然失去平衡，身子一歪，不由自主扑倒在孕妇凸挺的腹部上方。突如其来的碰撞和挤压撕扯着神经，面色苍白的女人猛然睁大双眼，发出一声几乎要刺破耳膜的可怕尖叫。这种剧烈的动作，似乎耗尽了她体内积蓄的全部精力，凄厉的喊声也随着地面剧烈震荡嘎然而止。当上尉用双手撑住地面，重新站起的时候，女人口鼻间已经没有呼吸，而从她双腿中间滑出体外，一团被鲜血、羊水、粘液交相裹绕，与脐带相连的红色肉团，也猛然爆发出新生儿来到这个陌生世界上的第一声啼哭。
……
战役，在没有分出确切胜负的情况下，黯然落下帷幕。无论是进攻方的泛联合军，还是作为防守方的地球联邦，谁都没有得到预料中应有的战果。
前者战死士兵数量超过七万，失去了战线东侧作为诱饵的十余万平方公里土地。后者虽然伤亡不大，却无法再次启用S12要塞。强烈的核爆炸摧毁了所有地面建筑，地下深层所有外围空置坑道都被污染，即便是自动掘进机也无法进入。强辐射环境直接干扰了从基地内部发射的电波，加上中、外层所有设施均被破坏，大爆炸前发出的求救信号，也成为地球联邦军部档案库中，关于要塞守卫者信息的最后记录。
战后，地球联邦军联席会议对一系列作战不力的将领，以及相关人员做出严惩。尤其是未能及时救援的部队指挥官，甚至直接施以送上绞架的酷刑。延误，造成了不可估量的巨大损失——在S12要塞进行考察任务的研究人员，均为国家科学院在天体物理、量子力学、曲速动力等方面的顶尖权威。他们的集体死亡，直接造成地球联邦某一方面的科技优势至少延缓十年，甚至更多。
没有人认为S12内部还有幸存者。
泛联合军装设的核弹，直接摧毁了整个山体。即便是防护性能优越的地下部分，就算能够抵挡爆炸，也不可能有人从里面活着走出。何况，外面的世界，还充满肉眼无法看到的可怕辐射。
第二节 困境
公历二二六三年的地球，与十八年前相比，其实并没有太大的变化。
天空中依然笼罩着薄云，在高空气流的不断推攮下，淡若飘絮的云层不断变幻出各种复杂且奇怪的形状。渐渐的，破碎的云块被搅扰露出了一片清澈湛蓝的天空。如同火焰一般的阳光顺势喷射下来，烧灼着干枯龟裂的大地，疯狂蒸发着热量能够捕捉到的每一丝水分。
魏文半蹲在两块岩石中间，左手紧握住战术望远镜，一边仔细观察着山石北面的那片丘陵，一边不时偏过头，飞瞟一眼右手握着的辐射计量器。扇形屏幕中间，那根代表实际辐射量的红色指针每波动一次，都会让他的心脏随之紧张、抽搐。
四名士兵依序伏低身体守候在旁边。和魏文一样，他们身上都穿着战用单兵装甲。这是地球联邦军的标准防护设备。陶瓷甲片悬挂在高弹性材料制成的战斗服表面，可以有效减弱子弹和能量武器的伤害。至于武器，则是通用型突击步枪，以及口径粗大的榴弹发射器。
辐射计量器上的指针仍在颤抖，却最终稳定在指数二十与二十五之间。魏文一直高悬的心，终于慢慢落回原处。望着远处在烈日下升腾起层层热气流的地平线，他苦涩地笑了笑，收起望远镜，从摆在旁边的背包里，摸出两枚威力巨大的热浆手雷。
他的军衔是准尉。加上四名士兵，刚好组成一个侦察小队。
地球联邦与泛联合军之间的战争，仍在持续着。
按照地图上的标示，北面六十多公里的地方，应该是曾经被誉为“钢铁堡垒”的S12矿区，也是被两大势力所有人谈及色变的核辐射污染地带。
十八年前那场威力巨大的核爆，摧毁了整个矿区。
然而，生命力顽强的植物、昆虫、老鼠，却在这片荒芜死寂的土地上继续繁衍。
由于污染程度严重，即便是最先进的防护服，也无法抵挡强烈射线的侵袭。研究人员只能在矿区外围收集采样，在辐射计量器的帮助下，用红线一点一点划出可供通行的边缘地带。至于核心位置……在地球联邦与泛联合军双方的地图上，不约而同均以黑色骷髅图案作为代替。
战线，在你死我活的争斗过程中，仿佛拉长之后又被挤扁的口香糖，反复蹂躏、变化。每一次战胜或者失败，代表边界的黑色线条总会出现新的变化。弯曲或者凹凸，钝圆或者平直，永远不可能长时间保持停顿，更没有重复或者雷同的可能。
魏文是一个经验丰富的老兵，更是一名可以依赖的优秀军官。但即便如此，他也不可能保证每一次都能顺利完成任务。就好像昨天，谁也没有预料到，在预订的行进过程中，非常倒霉的遇到一支泛联合军的巡逻部队。对手不仅兵员数量超过己方两倍，甚至还拥有三辆火力强大的中型装甲运输车。
侦查步兵火力贫弱，唯一的优势，就是单兵防护装甲背部挂载的喷射推进装置，配备有双倍定额能源。可是，泛联合军巡逻队的指挥官显然十分老到，他没有立刻发动攻击，而是以最快的速度召唤对地攻击机，相互配合，形成一张绵密结实的线性战网，将这支无力反抗的侦查小队，慢慢推向北面的重度辐射区。
盘旋在天空中的攻击机已经离开，依托三辆装甲厚重的装甲车，泛联合军巡逻队一步步压缩着侦查小队的活动空间。
目前所处的地形，是一条东、西两面均被山岩包围的峡谷。摆在魏文面前可供选择的路线，只有两条。
一，冲出去，与泛联合军火力凶猛的装甲车正面对抗。结局，战死。
二，一直向北，进入S12矿区深处。那里的辐射指数高达五百以上。而人类能够承受的极限，最多不超过三十。
他曾经向基地发出求救信号。被北面矿区的强烈辐射干扰，通话器里只能听见一片令人绝望的“沙沙”声。
一名下士直起身子，手持望远镜从岩石缝隙中间向外望了一眼，脸色顿时变得一片苍白。
“队长，他们距离这里最多只有五百米。我们撑不了多久。”
话音未落，装甲车顶部的二十毫米机炮，已经发出如狂风骤雨般沉闷的咆哮。一蓬蓬大口型子弹以惊人的高速飞掠过来，炮口喷吐出长达一米的橘红色火舌，以可怕的速度疯狂倾泄弹雨。子弹打在侦查小队隐蔽点旁边的岩石表面，溅起一连串火花，更炸离石块，飞散成无数尖锐细小的碎片。
“我们被发现了，快找掩护——”
魏文怒吼着抓起摆在旁边的突击步枪，跌跌撞撞侧扑到一块岩石背后，刚刚抬起枪口想要反击，却被扫射过来的弹雨死死压制住，丝毫不能动弹。
“轰——”
远处装甲车顶的小口径炮喷出一团火光，山岩顶部顿时被炸起大片土石。与此同时，两名动作稍慢，没有及时伏低身体的战士，也被爆炸波及，发出凄厉的惨叫。其中一个被大块飞石砸中肩膀，蜷曲着身子躺在地面上，无比痛苦的来回乱扭。另外一个由于站立位置稍高，躲避碎石的同时，也被一发重机枪弹命中前额，整颗头颅当场炸得粉碎。
升腾的气浪送四面八方裹住这个狭窄空间，魏文竭力压抑着身体表面烧灼般的剧痛。侦查小队的藏身位置已经暴露，没有反装甲武器，面对泛联合军巡逻部队，结局只能是单方面被屠杀。自己根本没有还手的机会。唯一的办法……就是逃往北方。
人类，是一种在进化过程中不断强化自身的动物。
与数十年前的旧地球时代相比，武器和机械的力量更加强大。作为操作者的人类，也必须具有与之相对应的技能。每一种新式武器出现，都意味着火力更加迅猛，装甲更加厚重。弹头的冲击力量，后座反斥，惯性震荡……无论地球联邦还是泛联合军，在武器开发方面均投入大量资金。然而，并不是每一种威力强大的武器都适于战争。确切地说，应该是适于作为使用者的人类。
肌肉和骨骼，终究不是钢铁。破坏力惊人的轻型肩扛式加农炮