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“不要怕,人总是要死的。”
公子爷挣扎着要站起逃命,张口狂叫。
大鬼一把揪住他的发结,按下凶狠地叫:“叫吧,叫破喉咙,也没有人理睬你的。现在,你们给我把衣裤脱下来。”
“什么?”
“衣裤可值好几两银子,在水中腐烂多可惜?快!脱下来!”
“你……你们是强盗?”
“偶或做做强盗,人总该活下去,对不对?”
“我回家,多给你几百两银子,饶了我。”公子爷惊怖地哀求。
“哈哈!太爷从不做这种傻事,如果太贪心,不会有好结果。”
“你……你不能要钱又要命……”
“太爷做案从不留活口。快脱!”
公子爷长叹一声说:“你说过的,人如果太贪心,不会有好结果。”
“对,所以……”
“所以,你们不会有好结果。”
“该死的东西……”
话未完,公子爷一把捏住了大鬼的咽喉,食、拇两指,正好扣在双耳下的藏血穴上,笑道:“对,该死的东西!”
大鬼竟然毫无挣扎的机会,仅浑身一震,便动弹不得,渐渐昏厥。
另一面,小韵手一拨二鬼的右脚,二鬼颓然坐倒。小韵干净俐落,毫不留情地一指头点在对方的七坎大穴上,一蹦而起叫:“救命!救命啊……”
正在撑船的一名船夫吃了一惊,怎么二鬼坐下就不动了?大鬼像是在扭打中,被捏住了咽喉,不能动弹情有可原,为何二鬼竞毫无动静?百忙中无暇多想,丢下篙扑向小韵,要制止小韵大叫救命,以免惊动两岸的村民。一扑之下,抱住了小韵。
小韵右肘闪电似的撞出,正中船夫的鸠尾要穴,惊惶地叫:“救命!救……命啊……”
“砰!”船夫直挺挺地倒下了。
第二名船夫大喝一声,扑上一掌劈出。第三名船夫也到了,冲上猛勒公子爷的喉部。
“砰砰!”两名船夫几乎同时摔倒。
后艄的三鬼四鬼同声怒啸,掀开舱板取出钢刀,飞跃而起,凌空越过舱顶,疯狂挥刀下扑。
公子爷将已失去知觉的大鬼放下,整衣站起,向凌空扑来的三鬼咧嘴一笑,说:“你也来了?好啊!”
钢刀似天雷下击,光临顶门。
他向侧一闪,右手一挥,便扣住了三鬼握刀的右手脉门,左手一掌拍在三鬼的右肋下,说:“躺!阁下!”
三鬼的脚尚未沾地,便重重地软倒在他脚下。
另一面,小韵一声清叱,飞起一脚,踢中四鬼的右肘。四鬼如中雷殛,肘骨立碎,钢刀脱手飞落江心。
“噗噗噗噗!”掌劈在四鬼的左右颈根上,声如连珠,有骨折声传出。
小韵的右掌快得令人目眩,四劈掌份量不轻,粗心大意的四鬼右肋骨折,已经是半废人,哪能躲闪?一声惨叫,仰面躺倒。
说快真快,自发动至结束,只是片刻间的事,舱面上,横七八竖躺下了七个人。
船漂入相府潭,扭转、打旋、顺水漂流失去主宰。艄公已惊软了,蜷伏在后艄发抖,不住念菩萨保佑。
唯一能支持住的最后一名船夫,是鸿泰的店伙中,地位甚高的打手,挺刀把守在舱门口,犹图作困兽之斗,心惊胆跳地向微笑着逼近的小韵叫:“站住!再进一步,咱们就拼个你死我活。”
小韵吃吃笑,再踏进一步点手叫:“来呀!看你是否死不了。”
船夫不敢挥刀进攻,脸色可怖,问:“你们到底是何来路?亮名号。”
“我家公子不是说得明明白白,我们是搭便船返回府城的么?”
“你们不像游山玩水的书生士子。”
“那又是什么?说呀!”
“你们定是江湖人。”
“什么叫做江湖人?”小韵装傻问。
“江湖人你都不懂?”
“你是说,江底下湖上面的人?”
“你……”
“我家公子在学舍,练得一身好武艺,跑马射箭长枪大戟,无所不能,十八般武艺门门俱精,马上马下号称无敌。你几个毛贼,居然敢在太岁头上动土,简直是活得不耐烦了。”
“你……”
“我,强将手下无弱兵。”
公子爷在一旁背手而立,笑道:“我这位书童,心狠手辣杀人如屠狗。”
小韵手一伸,傲然地说:“拿命来,阁下。”
船夫心胆俱寒,强定心神问:“拿什么来?”
“刀,不拿刀就拿命来。”
船夫打一冷战,恐惧地说:“谋财害命的主意,是那几个人。”
“少废话!”
“放咱们一马,咱们送你们平安到府城。”船夫近乎哀求地说。
“你想得倒好。”
“在下缴刀认栽,但……”
“你凭什么提交换条件?”
“在下……”
小韵疾冲而上,伸手便抓,毫无顾忌地硬闯。
船夫不假思索地一刀劈出,存心拼命。
人影从刀旁切入,“砰”一声大震,船夫一刀落空,小腹挨了一脚,重重地跌入舱内,捧着小腹狂叫饶命,痛得脸色泛灰,最后痛昏了。
小韵抢入,拖死狗似的将人拖出舱面,左手提着单刀,向公子爷笑道:“公子爷,你心肠软,还是让我代劳吧。”
公子爷不住摇头说:“不行,上次你好狠,一转眼间,四个人你就给我宰掉三个,这次不许你胡闹。”
“公子爷,咱们花了半月工夫暗中查访,你并未亲自出马,不知道这些畜生的恶迹,所以不忍下手。如果你亲自到各地探听,不发狠才是怪事。”
“谁说我没亲自出马查访?”
“算了算了,走马看花,能探出些什么?留一个活口,其他的由我……”
“不!”
“咦!公子爷要放他们?”
“不,我想起了一个好妙计。”
“妙计,这……”
“听说新任的知府和知县,可能拒绝鸿泰的行贿。”
“哼!前车之鉴,他不得不谨慎,但不需多日,他就会在压力下低头了。”
“因此,咱们得打铁趁热。”
“你的意思……”
“交官府办理,铁案如山,看他怎办。”
“交官府?”
“是的,交官府。舱内的四位苦主,岂肯甘心放过他们?想想看,一府两县皆被牵入,咬出了鸿泰,这不比私底下报复严重得多么?”
小韵明眸一转,拍手道:“妙啊!公子爷,就这么办,听你的。嘻嘻!这妙计真毒。”
“好,你把这些人泪好,制死一手一脚的经脉,让他们变成残废。我进舱解救苦主,劝说他们合作。”
“他们大概肯合作的,四人离奇失踪,他们的家属已在衙门里报案了。如果能获得艄公的合作,那真是铁案如山了。”
申牌末,船抵句溪码头。公子爷与小韵跳上岸,飘然而去。
一名苦主忍住伤痛,沿小径穿越桑大爷的田庄,奔入城投向位于南大街的宣城县衙门。
不久,巡捕官差纷纷出动。
全城轰动,消息不胫而走。
事出仓卒,鸿泰直等到巡捕莅店拘拿东主到案,方知出了大纰漏,来不及掩饰了。
有人作证,凶手中有四个人,确是鸿泰的店伙。码头上的人,也指证丰都四鬼,是随同两位东主前来府城的人。
四个苦主在大堂哭诉被掳劫的经过,铁案如山。
鸿泰一口否认凶手是店内的伙计,更坚决否认丰都四鬼是请来的人,甚至否认船是鸿泰的。
糟的是擒捕凶手的搭便船书生书童不知下落,不见出堂作证,当然官府也心存偏袒,这件案子只好往下拖。
丰都四鬼认了命,一问三不知,否认是鸿泰请来的人,也否认起意谋财害命。至于四苦主为何被打伤囚在船上,四鬼也诿称是受人之托,带至府城交与一个叫赵爷的人。至于委托的人与赵爷,四鬼皆一口咬定不知道,反正为了钱运送四苦主,按规矩从不打听委托人的底细。
官府贴出告示,要求搭便船的书生至衙门作证,不然难以定罪。
鸿泰人心惶惶,三位东主像是热锅上的蚂蚁。次日,爪牙们纷纷外出,有些至城内外暗查书生的下落,有些带了金银远行,悄然上路。
宁宣的店铺毫无动静,像是局外人。
鸿泰有的是钱,誓称要与四苦主官司打到底,三年五载不在乎。
北郊外的一栋茅舍中,三更天万籁俱寂,草堂中一灯如豆,清冷的幽光,朦胧地照在席地而坐的三个人身上。上首,是那位假扮书生的公子爷。另两人一是书童小韵,另一位是个一身黑衣的中年人。
中年人面貌平庸,没有任何特征,脸上挂着平易近人的微笑,说:“当家的派在下前来禀报,请杜爷定夺。”
“哦!有眉目了么?”
“是的,都探清了。但那位姓古的二东主,还未能摸清他的海底。因此,当家的打算亲自会他一会。”
“不必了,这人终久会露出马脚的。