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帘门一锨，踱出一个身材颀长的青衣人，沉着睑走近桌旁，脚下轻灵得像头猫。
绝秀才尚未听到脚步声，他的一名手下低声道：“程捕头来了，三东主。”
他猛扭头，一征，站起谁下笑说：“咦！程捕头，请坐，喝两杯。”
程捕头穿的不是公服，当然不是来喝酒的，颊肉抽动了两下，有点冷冰冰地说：“谢了，你自己喝吧。”
绝秀才见对方神态有点不对，奸狡的笑意消失，代之而起的是轻蔑与傲慢的神情，冷冷地说：“喝就喝，不喝就拉倒。哼！别不识抬举，摆出这副臭面孔，给谁看？”
那年头，一个巡捕虽然相当神气，但在地方仕绅面前，还是低了一级。即使是一个读书秀才，捕头同样得低声下气。秀才即使犯了法，也不敢随随便便逮捕。到了公堂，县太爷如不经过正式手续革去犯人的秀才身份，也不敢对秀才加铐镣上刑具。
程捕头见对方翻脸，本能地退了一步，气焰徐消。接着，似乎横定了心，重新沉下脸说：“易秀才，不要欺人太甚。”
绝秀才猛地一掌拍在桌上，站起厉声道：“你说什么？你配在我面前如此说话？”
程捕头一挺胸膛，亢声道：“等芦花沟那群人有一个进了班房，届时看在下是否配如此说话。”说完，扭头就走。
芦花沟三字，把绝秀才的凶焰压下去了，鬼眼一转，换上笑脸笑道：“程捕头，慢走，生那么大的气，何苦？未来来，坐下谈。”
程捕头有所为而来，当然不想闹僵，转身道：“易秀才，没有什么可谈的。”
“呵呵！你说芦花沟……”
“那儿有人不断地监视，必要时，知县大人会发签出动民壮的。首要不易擒获，至少可以弄到三两个不太高明的毛贼问口供。”
“哦！知县大人为何不发签？”
“当然是不希望有死伤。”
“好，多一事不如少一事，出动民壮，事情闹大了，对任何人都没好处，尤其是对县太爷的乌纱帽不利，也可能砸破不少人的饭碗。”
“因此，大人尚未发签。”
“对，这是最聪明的举措。呵呵！但不知捕头前来有何见教？”
“在下是传话来的。”
“传话？谁的话？”
“府里已经怪罪下来了，今早同知大人与推官大人，把咱们的知县大人请去，当然不是叫去嘉勉的。”
“哦！严重么？”
“人命关天，能不严重？”
“怎么说？”
“县丞大人交代下来说：“人已经死得够多了。再这样下去，大家都担待不起。’”
绝秀才把心一横，脸色又变，冷笑道：“听口气，死了人也怪我了。”
“当然该怪那位叫魔刽的人。”
“那么，你们该去捉他。”
“再出人命，他休想在附近存身。”
“预祝你们成功。”绝秀才明笑着说。
程捕头扭头便走，在梯口突又转身说：“还有。熊慕天在南京有朋友，结交官府，走动衙门，有四品大员与他交情不薄。如果他在本府有三长两短，连知府大人也脱不了身。”
“哼！姓熊的……”
“牵涉到前程，知府大人不会谈然处之，那将是可怕的灾祸，你明白么？”程捕头神色凛然地抢着说。
“废话！”绝秀才有点心虚地叫。
“但愿不是废话，告辞。”
一名从人死盯着已没有人影的梯口，阴恻恻地说：“三东主，衙门里的人害怕了。”
“我也感觉到了。”绝秀才悻悻地说。
“恐怕他们会坏事。”
“有此可能。”
“程捕头明里敷衍，暗中别有打算。”
“是的，所以他派人监视芦花沟以留后路。”
“既然姓熊的在南京有四品大员撑腰，五品知府与七品知县为了自己的前程，随时皆可能调转刀口来对付咱们。狗官们反反复复平常得很，不足为奇。”
“是的，他们早先与姓熊的勾勾搭搭，便是明证。”
“知道咱们底细的人并不多，而程捕头是知道最多的一个。其他几个狗官有把柄在咱们手中，不难应付。”
“不错，这人相当精明干练。”
“咱们必须早作打算，防患于未然。”
“依你之见……”
“划两条路给他走。”从人狞笑着说。
绝秀才沉静地点头，阴森森地说：“好，你去知会帐房一声，天黑前送五百两银子过去。咱们希望他走这条路，不然……”
“属下这就去。”
“好，我们都走。今晚，咱们在孙主簿家中宴客，不管是城内城外发生事故，皆与咱们鸿泰的人无关，走！”
众人下楼而去，已定下了恶毒的阴谋。
起更时分，明礼坊孙府堂开盛筵，鸿泰的三位东主作东，叫来了十席酒菜。孙府的主人孙纲，任职宣城县官居主簿，小小九品官神气万分，据说与绝秀才是儿女亲家，绝秀才在此宴客并不足怪。
赴宴的人，全是本城名流。三更初筵散客仍留，男宾们品茗清谈，国民民生风花雪月无所不谈。女宾们则在后楼欢聚，玩那些剪花、请蝶仙、牙牌等等兰闺清玩；当然也说说东家长西家短。
三更正，远远地，东门方向传来了警锣声。
二更末，夜席刚散，宁宣绸布庄附近，有不少黑影潜藏在每一处黑暗角落。
阁楼上，熊东主慕天与几位心腹密商要事。他显得有点心神不宁，向李掌柜说。“明天我走了之后，这里一切皆需你费神照料了。万一我一月之内不见回来，那就表示安庆之行失败了，你可以全权处理宁国的店务，结束后迁至芜湖总店候命。”
李掌柜眉心紧锁，苦笑道：“咱们就此认栽了么？”
“恐怕是的。”熊慕天慨叹地说，长吁一口气，又道：“他们竟然将江洋大盗请来杀人放火，咱们怎能与他抗衡？哦！三月来，咱们亏蚀了多少？”
“连抚恤金全算上，亏蚀一万二千余两。”
“把店面与厂房盘给桑大爷，大概可收回多少？”
“如果桑大爷敢收，可望收回一千两左右，这是最公道的价钱，只怕他不敢要。”
“他会要的，他已经表示过了。”
“怪！我不知桑大爷凭什么敢盘下来？他一个地方富豪，凭一些地方庄稼汉，能有多大作为？凭官府之力？事实已经证明官府毫无作用，而且显然与鸿泰官商勾结狼狈为奸，桑大爷倚赖什么？”李掌柜狐疑地说。
熊慕天泄气地说：“不必管他人的事了，桑大爷既然今天已表示过，自然他有三五分把握。”
总管周五爷接口道：“东主下安庆，不知要带几个人？”
“你我两个人便够了。”熊慕天信口答。
周五爷摇头苦笑道：“风险太大，两个人双拳难敌四手，须防他们半途拦截。”
熊东主不以为然，笑道：“他们已成功地断了咱们的货源，烧了咱们的厂房，眼看咱们要关门大吉，犯不着冒险来对付我。他们谅必明白，如果我有三长两短，必将引起轩然大波，我南京方面的朋友……”
周五爷突然伸手一拂，两技明烛倏灭，烛台向西面的明窗飞去，喝道：“取兵刃，出去。”
楼中一暗，“啪啪”两声暴响，烛台砸在明窗上，接着传出一声惊叫，窗外有人向楼下飞坠。
“砰！”明窗崩坍，黑影凶猛地撞窗而入。
“砰！”西面的明窗几乎同时被毁，接二连三窜入几个黑影。
厅中黑得伸手不见五指，但入侵的人似已完全熟悉楼中的一切，入内便封住了梯口，截断了退路。
“啊……”前进院落传出了惨叫声，有人被杀。
周五爷大喝一声，打出了一把飞刀，穿破窗而出，向下飞纵，飘落在邻店的瓦面。
熊慕天接着跃出，手中多了一把匕首。
四面八方皆有黑影冲出，第一个黑影虎扑而上，星光隐隐只看到对方的模糊轮廓，是个穿夜行衣戴黑头罩，只露出一双怪眼的人，单刀破风声入耳，近身了。
周五爷身形尚未稳住，百忙中仰身急退，踏破了几块瓦。间不容发地避过一招急袭，惊出一身冷汗。
同一期间，另一名黑影猛攻熊慕天，长剑吞吐如虹，势如排山倒海，一照面间，接连狂攻了九剑之多。
熊慕天身手颇为高明，匕首上下翻飞，连封九剑，回敬了七匕，两人展开了一场空前猛烈的恶斗。在一旁观战的另三名黑影跃然欲动，但并不急于加入。
楼下杀声震耳，刀剑的振鸣入耳惊心。
警锣传出了。
“并肩上，拖不得。”一名黑影沉叱。
刀剑四合，手下绝情。
一声惨叫，周五爷砰然摔倒，骨碌碌向下滚，滚至帘口突然大叱“东主快走……”
熊慕天以为对方真要撤走，手上一慢，突觉股下一震，浑身发麻，立脚不牢，扭