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众人由贵阳出发，沿驿路北上，年关已届，不数日便要除夕，众人身处异乡，虽知决计无法在五日内赶抵北京，但年节终究要紧，这几日心无旁骛，便也星夜奔波，能早一日回家团聚也是好的。
这日过得常德，下一站便是荆州，众人走到傍晚，看看距离荆州还二三十里路，前下着村，后不着店，连赶了几程路，好容易到得一处小镇，便打算夜宿此地。
众人驾车入镇，看此镇商业不盛，村落居民务农维生，并无客栈驿馆，众人全是老江湖，便娟儿这些年也经常道上奔波，此地既然无处可宿，二话不说，便问了路人，直朝寺庙而去。
江湖强人多，这帮匪寇不是躲在庙里，便是住在山里，是以逢山过庙皆须结伴而行。只是这行人兵强马壮，多是当今武林数得出名号的人物，若有土匪强人自作孽，恰巧用来服侍烧饭，倒可以省去不少气力。
来到镇上，居然不必问了，便已见了一座大庙，只见庙门广场长宽百丈，青石地里满是汹涌人潮。细细数去，广场里聚集了百来处摊贩，丝竹悠悠，东首传来喝彩掌声，撇眼去看，又见到了黑压压的一群人头，大约三四百人，男女不一。
肥秤怪哈哈笑道：“妙啊！庙里看妙戏！今晚可有得热闹了。”时在年关，想来这镇上定有什么风俗喜事，这才办了贺岁庙会。众人年关赶路，原本个个唉声叹气，从那人潮中一路走过，听那戏台上锣鼓喧天，摊贩喊嚷叫卖，四下一片喜气洋洋，自是笑颜逐开，颇有爽利之感。
来到了寺庙，却是座观音寺，傅元影找来庙祝，禀明借宿之意，那庙祝还未说话，便见到琼芳左手拈香，右手朝香火筒里扔下三片金叶子，金叶飘飘，庙祝神魂荡漾，大喜过望之下，自是竭力招待，不敢有失。
那庙乃是当地乡人搭建，格局颇见狭窄，众人只能在大殿席地睡卧，虽不比客栈暖炕，却也强过露宿荒野，三棍杰将那怪人放在地下，自行烧饭煮水，服侍小姐，哲尔丹的徒弟也过去帮忙。那华山双怪饭来张口，倒顺便沾了琼芳的光，自是大老爷的命了。
祝康从未出过远门，年节时更不曾在外地渡过，自然归心似箭，启口便问：“傅师范啊，我们什么时候才能赶回北京？”傅元影心下暗自盘算，这琼芳乃是功臣世家的唯一传人，年节时礼俗繁多，加上元宵还得入宫贺岁，剩下的路程自是越快越好。当下取出地图，便来寻找北返捷径。
宋通明多年前曾在军旅作战，地理甚是详熟，便道：“从荆州归返北京，没有比穿过驿道更快的了。傅师范若要赶路，不妨抄这条近路。”
众人闻言，各自过来围观，一行人先前南下贵州，先由运河水路转至东南，尔后穿越大半中国，连过数省，这才来到贵阳，若照宋通明所言，从驿路直接北返，这趟路乃是笔直而上，经四省便能直达北京。两者相较，驿路北上虽然辛苦，路途却短近许多。祝康第一个拍手叫好，双怪、三棍杰也是颔首连连。
众人神情振奋，傅元影自不好违背众意，正要答应，匆听一阵番话响了起来，声调浑浊，说话之人自是哲尔丹无疑。众人眼望那弟子，听他通译道：“傅先生，我师父说，钦察部的马儿走得快，可容易颠波乘客。蒙古的马儿走得慢，却能让骑士平安到达。还请您多想一想，不要冒失了。”
那弟子言语有些夹缠，但此话道理不难明白，便是“小心驶得万年帆”之意。傅元影尚未回话，那肥枰怪已是哈哈笑了起来，道：“蒙古人的马儿慢，钦察人的马儿颠，咱们中国的马儿却是又快又稳。请你师父乖乖听咱们的，有啥好担忧的？”
中国习俗之多，最最要紧的便是新年。游子每每干里返家，众人归乡情切，无不颔首，连傅元影、娟儿、琼芳也都意同称是。哲尔丹听了弟子通译，却只皱眉不语。哲尔丹此行多立功劳，先擒小白龙，后救琼芳，傅元影自知欠了人家的情，不愿怠慢，忙道：“前辈若有指教，还请直说无妨。”
哲尔丹叹了口气，接过了地图，放在木箱之上。陡见他伸指出去，直朝地图定下，那指力好生霸道，咚地一声，竟连图下的木箱也刺破了。
木层纷飞，粗大的指端越过图上驿路，图文已然毁损不清，但那指端停留的地方，却是西北无疑。肥秤怪笑道：“这是干什么？你想练大力金刚指么？”
哲尔丹不善汉语，也不去理会肥秤怪，他伸指定在甘陕两省，目光凝在傅元影脸上，静静地道：“拔阿图儿。卧里朵。”漠北宗师神态慎重，说这几个字时，目光更是一瞬不瞬。算盘怪愕然道：“拔光秃头窝里躲？窝里躲谁啊？老娘么？”说着说，自与肥秤怪相顾大笑。
傅元影却无发笑之意，他凝视着西北一角，眼中隐隐带着烦乱。
“拔阿图儿”又称“拔都儿”，女真语称“巴图鲁”，西回语称“煞金”，汉语一概驿为“壮士”、“勇者”。那“卧卫朵”三个单音，则为“殿堂”之意。
“拔阿图儿。卧里朵”，意思就是“勇者之殿”。
傅元影低声说出这四宇，须臾之间，殿里安静下来。众人望着哲尔丹的指端，想起那辽阔的西北大荒漠，脸色竟都有些惊白。
过得良久，大殿里传来一声呸，却是算盘怪当场倚老卖老，听他嗤之以鼻，骂道：“咱们几个过路人，一不是大将军、二不是大元帅，不过走个路，也不是去打仗送命？怎能招惹什么麻烦？”
肥秤怪也道：“可不是么？现下边线好端端地没事，也没听说开打了，干啥绕路？”
两名老者絮絮叨叨，那弟子照实通译了，哲尔丹却不理会，一双虎眼只凝望傅元影，要听他怎么说。一旁“崆峒三棍杰”也凝望着剑术师范，神情凝重。
事已至此，傅元影自也不敢冒失，想起这几年边防生出的种种传闻，心里生出了忌惮，当下顺着话头，颔首道：“前辈的顾虑确有道理，我等此行北归……”正说话间，突听一名女子轻声道：“傅师范，且慢答应。”
一片寂静中，紫云轩少阁主缓缓起身，她面向哲尔丹，将地图提了起来。含笑道：“大叔，路既然是直的，想来你们蒙古人骑马走路，便不会歪歪斜斜的来走，是么？”说着将地图折起，交给了傅元影，道：“诸君不必顾忌，便依宋通明的意思，直接沿驿路行走。”
哲尔丹咳了一声，那弟子劝道：“少阁主，家师请你切莫意气用事。”
琼芳淡淡地道：“这不是意气之争，而是道理之辩。路是供人走的，我琼芳身为朝廷之人，行得正、坐得端，一无伤天书理，二无杀人放火，便算手无寸铁，我也不会绕路而行。”她眨了眨眼，含笑道：“更何况如今还有哲尔丹老师在，我又怕什么呢？”那弟子为之语塞，把话通译了，哲尔丹自也不好再说，只得勉强一笑，算是答应了。
众人赶了一天路，商页粱定，便来吃饭饮酒。庙门外摊贩云集，自也有不少吃食，三棍杰便拎了不少回来。众人席地饮酒，虽非山珍海味，却也满溢肉香羹汤，眼看观音菩萨坐神坛，善男信女把肉啖，那庙祝自是叫苦连天，若非看在金叶子的面子上，早把他们轰出去了。
此行虽不曾找回宁不凡，但众人劳苦功高，琼芳便亲向众人敬酒，聊表谢意。但见少阁主谈吐豪迈，落落大方，一时樱唇行酒令，纤手来猜拳，酒到杯干，来者不拒，真如男子也似，众人自都啧啧称奇。琼芳怕适才说话惹恼了哲尔丹，更向他连连敬酒赔罪，哲尔丹本就没什么气，喝了几盅之后，竟也健谈起来。却把那弟子忙得坏了。
一大壶烈酒喝下，琼芳酒量甚豪，并无半分醉意，只是身上难免香汗淋漓，虽着男子儒装，却芙肌微红，难掩天生丽质羞态。娟儿递了手巾过去，含笑道：“你要是好好整理打扮，决计是个迷死人的美姑娘。”琼芳听了称赞，只微微一笑，替娟儿斟了杯酒，道：“多谢你了。”一旁祝康赶忙抢上，笑道：“娟掌门风情袅娜，琼阁主粉蒸朝霞，都是如花似玉的美人，祝小子与你两位佳人共处一室，快慰平生。”娟儿笑道：“瞧你这张糖嘴，你娘镇日里给你拍哄，定是开心得很了。”
众人闻言，纷纷偷眼打量琼芳，烛光中但见佳人豆蔻年华，芙蓉美黛，以姿容而论，确实是京城数一数二的美女。只可惜名花倾国两相欢，常得剑客带笑看，众家青年醒起“三达剑”的大威力，一个个干笑饮酒，管她琼芳多美，也只是色字头上的那把刀，不可不成。
傅元影一旁听着，却是低声叹息。这位琼小姐