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躲在边上看热闹的曹孟德见此一幕，不禁叹道：“没想到这个甘兴霸竟有这般勇力。”
乐进道：“主公，依属下看，应该是他的技击之术占了便宜。”
曹孟德哂道：“那只是一个方面，旁人可能托起躯体甚巨的夏侯兄弟？”
乐进不说话了，连他都不得不承认，夏侯惇夏侯渊兄弟高大威猛，体型异于常人，轻易不会被撼动，可偏偏甘宁就那么轻轻巧巧一招，便将两人摔翻在地。
“怎么样？服不服？”甘宁叉腰站在一边，问正狼狈爬起的夏侯兄弟。
夏侯惇率先站起，怒瞪着甘宁道：“可敢马战？”
甘宁反瞪回去：“有何不敢？”
这下子双方手下又激奋起来，私下里互相怒视，暗暗较劲，甚至还有隔空叱骂、互相吐唾沫、扔石子的。
正当大家都在斗鸡眼、场面几乎失控时，乐进的声音传了过来：“主公到！”
双方人马立刻收敛小动作，各自退后半步，将曹孟德、乐进及一干亲兵让进了圈子。
“主公……”
“主公好！”
甘宁和夏侯兄弟见曹孟德亲至，心中都有些忐忑，没曾想曹孟德和煦一笑，趋前拽起甘宁的手，又牵上夏侯惇，招呼上夏侯渊，道：“走，咱们一块儿去喝酒！”行了几步，又回身冲那些有些傻眼的兵卒道：“各营兵士听令，不可再相互攻讦，否则军法从事……哦对了，大伙儿都各回驻地吧，今天晚上吃炖肉！”
“好额！”
兵士们顿时欢呼起来，个个感激涕零。
要知道，三国时代，半成人口是各大世家，如袁（绍）氏；一成半人口是狗大户，如甄（宓）氏；这些人才能顿顿吃肉。另有两成人口算小地主、中产阶级，这部分人能月月吃肉。剩下六成的人，要么是顿顿不饿就算不错，要么饥一顿饱一顿，而其中大部分都是食不果腹。
正因为食不果腹，曹氏募集义兵才会应者如织，不为别的，就为当兵能有饷粮。不过这饷粮也不是什么好东西，每顿能吃上糠饼有个七分饱就算不错。所以，曹孟德一宣布晚上有炖肉吃，兵士们自然是感恩戴德。
宴席上，酒过三巡，甘宁与夏侯兄弟那点小过节在曹阿瞒的调解下，已然烟消云散。
“元让兄，之前多有得罪，还望多多包涵，我自罚三盏。”说着，甘宁豪饮了三大盅米酒。
夏侯惇见状，忙也举起酒盏道：“兴霸，我也有不对之处，同罚、同罚！”言罢，也将手头的酒一饮而尽。
夏侯渊陪着两人喝了一盏，道：“不过兴霸，你制我兄弟的那招……”他单手比划了几下，“可否传授一二啊？”
甘宁一愕，旋即笑道：“当可传授……只是我那招也是偷学别人的，若是日后你们遇见真人被教训了，可怨不得我喔！”
“嗯？还有这种事？”曹阿瞒奇道。
甘宁便把碰到杨棠的事儿讲了讲，最后总结道：“主公，那位杨炎堃可是几月前便料定您会揭竿而起，没想到真一语中的，若不是他无心争霸，我都想拜他为老大了。”
“噢？那位杨炎堃真有你说的那般厉害？”曹阿瞒对杨棠生出了几分兴趣。
“我却不信……”夏侯惇唱反调道。
“那是元让你没遇见他，他或许比我想象的更加厉害！”甘宁边回忆边皱眉道，“旁的不说，单说他的坐骑，绝对是马王一级的宝马，当时我好奇，结果吃了大亏！”说着，他露出了胸口的蹄伤，“而那马既没配鞍也没配缰，但在杨炎堃胯下，乖顺如羔羊，如臂指使。”
“这么说来，他马战必然不弱！”夏侯渊道。
“然。”
“可惜此等猛将，缘悭一面呐！”曹阿瞒叹道。
转眼过了年关，收到曹氏讨董矫诏的袁绍引兵三万，离渤海来与曹军会盟。同时，各州郡诸侯皆起兵相应。时有后将军南阳太守袁术，冀州刺史韩馥，徐州刺史陶谦，西凉太守马腾，北平太守公孙瓒，乌程侯长沙太守孙坚等共计十八路诸侯，兵马多少不详，有三万者，有一二万者，各领文官武将，汇于酸枣。各自安营下寨，连接二百余里。
其北平太守公孙瓒阵中，有十数骑衣甲与公孙军迥异，乃刘备亲兵，关羽张飞护于左右，添为马弓手、步弓手。
这日，曹阿瞒宰牛杀马，大会诸侯，商议进兵之策。甘宁、李典带着小队人马正于曹营外巡防，忽见南边单人匹马而来，形象寂寥却不失孤傲。
眨巴眨巴眼，甘宁难以置信地看着来骑，陡然呼喊道：“来者可是炎堃老大？”
喊声未散，来骑又已趋前数丈，骑马之人的面目越发清晰。只听他道：“兴霸，你还算听话，投了曹孟德，数年后，荣华富贵可期矣！”
听到这话，甘宁心中顿时笃定，来人不是杨棠还有谁。他连忙呵斥巡逻兵丁放下武器，还欲亲自上前迎接杨棠。
李典见状，谨慎道：“兴霸，既然杨炎堃与你只是道左相逢、君子之交，那他此番前来，目的不详，你就不该轻易上前，以防突变。”
甘宁闻言微微色变，正待替杨棠说话，杨棠已然开声道：“兴霸，你身边那位想必就是‘谨将军’李曼成吧？”
“正是李曼成，不过这‘谨将军’之号从何而来啊？”甘宁诧异道。
此时杨棠已到近前，翻身下马，满脸笑意地站到了甘李二人跟前，哂道：“早就听说李曼成行事谨慎，今在曹公帐下，一旦成为将军，不就是‘谨将军’了吗？”
甘宁看了略显尴尬的李典一眼，乐道：“原来如此！”顿了顿又道：“杨老大，你此来酸枣，有何贵干呐？”
“自然是想见识一下讨董大战。”杨棠直言不讳道，“就是不知曹孟德能否行个方便，让我客居曹营！”
甘宁和李典对视一眼，道：“曼成，你在这儿守着，我去报告主公！”
“然。”
见李典答应，甘宁向杨棠点头示意一下，匆匆而去。
第609章 不自量力
诸侯会宴上，曹阿瞒本还有一丝觊觎盟主的想法，但商议过后，他算是彻底郁闷了。
十八路诸侯，除开他跟袁绍以外的十六路，起码有十路都主动推举袁本初为盟主，还有几路推举了袁公路。
剩下的诸侯中，除了济北相鲍信为曹阿瞒说了话之外，再无人瞧得起这个宦官之后。反正不管怎么说，袁氏四世三公的名头在这个时候是曹氏没法比的，要不是看在曹阿瞒发矫诏的份上，说不定有些诸侯连讥诮之语都会冒出来。
由此不得不提一提曹阿瞒的出身，他的父亲曹嵩本为夏侯氏，过继给了当时的大宦官中常侍曹腾，并且上了曹氏族谱。
要知道，在古代，过继的养子一旦上了族谱，那就等同于嫡子，其家产继承权甚至在正妻之前，所以到后来，明明知道宦官名声不好，但无论是曹嵩还是曹阿瞒都未想过改回夏侯姓。
当然，曹嵩后来官至太尉，曹氏还是有一些名声，可惜跟袁氏比起来，那名声差得就不是一星半点儿了。
曹阿瞒没能被推为联军盟主，心头正郁闷之时，甘宁来报，曰杨棠来访。
“杨棠？”曹阿瞒愣了一下，一时没想起是谁，过了两三秒他才回过味，“你是说杨炎堃？”
“是的，主公！”
听到肯定回答，曹阿瞒激动了：“那还不赶紧带我去见呐！”
一刻后，曹氏中军帐内，杨棠跟容貌雄奇的曹阿瞒，还有他的病谋士戏志才（史书《三国志》中略有提及，《三国演义》无此人，《三国志十一》有此人，亦有关羽斩华雄），把酒言欢。
借着微醺的酒意和友好的谈话氛围，曹阿瞒终于流露出招揽之意：“炎堃此来酸枣，别路诸侯军中不去，偏偏访我曹军，可是有意投效啊？”
杨棠哂笑道：“我只是来看热闹的。”
曹阿瞒闻言，沉下脸道：“今次十八路诸侯会盟，为的是讨伐国贼董卓，有何热闹可瞧啊？”
杨棠并不正面回答这个问题，反而看向戏志才，道：“戏军师以为如何？”
戏志才呡了口酒，微笑应道：“炎堃你早有计较，何必问我？”
曹阿瞒见状，脸色更黑了：“你们两个打什么哑谜呢？”
杨棠道：“听说袁绍得了盟主？”这是哪壶不开提哪壶。
曹阿瞒的脸黑成了锅底，闷声道：“嗯呐，人家四世三公嘛！”
听到这话，杨棠轻笑起来：“呵呵。”
“炎堃笑什么？”
“名望这种东西三十年河东三十年河西，前汉（即�