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正说间，院门发出几声暴响，有人在外面捶打著沉重的院门。
“他们来了。”志超木然地说，笑意在脸上迅速地消失。
志超拉开厅门，喝退黄狗，大声问：“谁呀？”
猛敲院门的人停止敲击，有人大叫：“开门，志超弟。”
志超踏出厅门，扭头向中海道：“对不起，兄弟失陪。小弟，陪客人到西厢房安顿。”
中海随志群进入西厢房，志群一面向他张罗火盆衾被，一面留意外面的动静。
中海也一面整顿行囊，一面倾听外间的动静。
志超接入三个村夫打扮的中年人，四人在火盆旁落坐。一名村夫不住的搓手，呵著气说：“超弟不是愚兄无情无义，事实是愚兄力所不逮，爱莫能助。目下阎大哥兄弟来了，你我三面对证，将账转过，先看看这张转契，愚兄算是了却一桩心事了。”
他将一张画了押按了指模的契约交到志超手中，志超略一流览，递回说：“事已至此，五哥，我不怪你。田契你可以交给阎兄，一句话，元宵节过后，我卖家产还债，不足之数，小弟另外设法还清人家。杀人偿命，欠债还钱，小弟不是赖账的人，只请阎兄宽限些时日。”
左首的中年人暴眼一翻，冷笑道：“罗志超，你放明白些，在下是城里人，来一次不容易。告诉你，三天后我再来，有钱万事皆休。”
志超神色冷静，沉著地问：“如果没有呢？”
“田地房产立即移交。”
“好，给你。”志超一字一吐地答。
“还有余数六十两。”
“抱歉六两我也拿不出来，请宽限一些时日。”
“不行。”
“但……我确是一文不名。”
“你不是还有个弟弟么？”
“不错，你的意思……”
“叫令弟到咱们老爷家中作押。”
志超倏然站起，无名火起，大叫道：“姓阎的，你未免欺人太甚。”
姓阎的阴森森站起，拉开袄襟前襟，露出里面腰带上的一把连鞘匕首，双手叉腰冷笑道：“小子刚才可是你说的，杀人偿命，欠债还钱，人也好，房地产也好，我家老爷并不稀罕，要的是钱，本利白银二百两，拿来。”
志超像是泄了气的皮球，吁出一口长气说：“三天后你再来，都给你。”
阎家兄弟站起往外走，在厅门扭头阴笑道：“所欠余的六十两，大概你是想向贵村的族中父老设法张罗罗？但没有用，你还是死了这条心算了，年关将到，谁愿意将银子借给一个上无片瓦遮身，下无立地之人？哈哈哈哈！”
在狂笑声中，两人出门而去，志超闭上眼，久久方吁出一口长气，胸口不住起伏，张开双目，向缓缓站起的五哥冷冷一笑，沉痛地说：“到今天我才算明白，原来是你串通外人，谋夺本村的田地，出卖族中弟兄。告诉你，我家是族中大房，也是最先倒霉的一个，不久之后，松林铺将不是我们姓罗子孙的产业，将是阎老狗的囊中物，你所得的好处，也必定一一吐出，除非你甘心做老狗的奴隶，不然你定将无法在这儿立足，信不信由你，你请吧。”
五哥站起来伸伸懒腰，冷冷地说：“超弟，听我说……”
“不用说了，你以为我是死人么？家母久病在床，我向族中各房所借的银子，所有的借据都到了你的手中，先是索取田契，再是讨取房约，然后转至阎王爷的恶奴手中，这种比青天白日还明白的事情，我再笨也看透啦！人说胳膊不会往外弯，你却连腿也向外弯了。你给我滚，不然你休怪我手脚无情。”
志群咬牙切齿的抓起墙角的一把猎刀奔出了厢房。
“不许撒野，小弟。”志超大叫。
志群丢掉刀，咬牙切齿地向五哥骂道：“五哥，畜生也比你高贵万倍，你要不被天打雷劈，那真是老天爷瞎了眼。”
后厅门出现了两个人影，虚弱地声音在厅中颤动：“儿呀，你怎么敢目无尊长？”
五哥扭头一看，撤腿便跑。
志群一双大眼瞪得大大的，不让泪珠滚下眼眶，说：“妈，群儿错了。”
后厅门口，一个村姑打扮年约十七八的少女，眼泪汪汪的扶著一个气息奄奄的中年妇人缓缓出厅来。志超兄弟连忙赶前扶至火旁坐下。
“妈，您老人家怎么出来了？”志超含著眼泪低叫。
志群端了张矮凳放在母亲身旁，向少女低声说：“玉芳姐，请坐。三个月来，姐姐替我们伺候母亲，我……”
玉芳挽住他，用手帕替他擦掉泪水，柔声道：“群弟，快别说这些话。姐姐无能，不能替伯母尽力。别哭！唉！姐姐心中多难受啊！”
中年妇人倚在玉芳身上，喘息许久，神色悚然地问：“超儿，你怎样打算？”
“孩儿在这三天中，向叔伯们磕头，借些银子还债。”志超沉重地答。
“我知道，没有人再会借钱给我们渡过难关。”
“孩儿……”
“你怎样？”
志超一咬牙，沉声洛：“孩儿已无路可走，明天去投黄老四。”
“畜生！你敢？”中年妇人喘息叫。
志超跪倒在地，垂泪道：“妈，孩儿已上天无路，只好……”
“住口！他那种作恶多端，专作些偷鸡摸狗的事，然后沦为强盗，你……”
“妈，他已经不做强盗了，入了一个什么龙虎风云会，正在西山享福。上月他派人来找我，要我要我……”
“住口！他那种人，不作强盗作什么？龙虎风云会？一听这五个字就不是正路，必是一批歹徒所组成的匪会，自命是龙是虎，想兴风作浪风云际会。畜生，你抬头看看你爹留下的家训。”
东壁挂了一幅立轴，用颜体写了八个大字｜｜“明礼尚义，耕读传家。”
中年妇人泪下数行，颤声道：“难为你了，孩子，是我害了你们。是我害了你们，我的病是不会好的，记住为娘的话，为娘死后，便不可教你们了，但你们必须挺起胸膛做人，饿死亦不为盗，为奴为仆也须将债还清，不可存伤天害理之念逃避己身应做的事，谨记罗门家风，不可叫你爹及历代祖先在九泉之下含恨。”
“妈……”兄弟俩哀声叫。
中海站在房门后，他感到眼前一片朦胧，心中叹道：“上天苍苍，何其残忍？这世间好的人太好了，坏的人又太坏，好的人却活该受折磨，苍天如果有眼，岂会如此颠倒是非？鬼神报应之事，实属渺茫，因果轮转前生后事报应的说法，怎能令人心服？谁知道前生的事呢？”
他举步出厅，在中年妇人身侧欠身行礼道：“伯母，小可龙海，从湖广至顺庆府探亲，在府上借宿，多蒙志超兄收留，感激不尽。”
玉芳见了生客，慌不迭转身回避。
中年妇人打量中海片刻，说：“寒门多事，简慢客人了。老身罗氏，只因久病在身未克款待客人尚请包函一二。请坐。”
中海在一旁告坐，打量罗氏的气色，缓缓地说：“小可三代行医，略知医理，伯母可否让小可诊脉？”
“小犬为了老身的病，用重金远至重庆府聘医诊治，百药罔效，唉！恐怕……”
“伯母，请伸右手。”中海抢着说。
中海探过脉息，站起来说声“恕罪”，举手检视罗氏的五官，扣动双手曲池，重行落坐，剑眉深锁。
志超擦净泪痕，满怀希望地问：“龙兄，家母……”
中海抬起头，神色凝重地向罗氏问：“伯母可是感到头脑昏沉，四肢乏力，举动艰难，食少心烦午夜口干舌燥，三两日必有一次腹中绞痛？”
罗氏讶然地点头，颤声叫：“龙爷果是神医，所说皆中。”
“龙兄，有……有……”志超急问。
中海凝规著他，冷静地问：“志超兄，你曾否和人结有深仇大恨？”
志超茫然地摇头，说：“从小到大，我不曾和人打过架。家父在世时，严禁我兄弟与人争吵，一切以忍让为先。忍字心头一把刀，但不忍将是为祸之源，因此……”
“伯母的饮食，病发前由何人治理？”中海转过话锋问，目光射向躲在罗氏身后的玉芳。
志超大惑不解，坦然地说：“家母一人亲理家务，上下无人助理。病发后，后村张家的玉芳姑娘仗义援手，前来照应家母，早来晚归。敝村只有两姓人，前村是罗家，后村是张家，两家世代姻亲，算起来都不是外人。”
“那就怪了。”中海脱口叫。
“龙兄，家母的痛能治好么？”志超焦急地问。
中海点点头，本想说出病源，最后忍住了，说：“三天之内，令堂必起沉坷，兄弟有把握。”
志超拜倒在地，不住磕头。中海一把挽起他，正色道：“不必谢我，你该感谢令堂教诲之恩。府上虽不是名门望族，但礼义家风可矜可夸，令人