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有腥风发出的怪爪，距杨柳青的胸口不足五寸。而杨柳青的双手以金交剪式绞住了怪爪的手臂，但却挡不住怪爪的探入劲道。
“你玩过一次了。”商金堂冷冷地说，手一振，杨柳青的双手向下沉左右荡开。
“你不算全胜。”杨柳青退了两步说，满头大汗呼吸重浊，但勇气仍在。
“你过来。”中年人招手要他走近： “你的身手很不错，在练一般武技的人来说，可称得上佼佼出众。但在练有奇功绝学的人来说。你还不堪一击。”
“这……小的可以斗七八个人……”
“所以找说你很不错。由于你具有相当好的条件。我破例给你干一份好差事。”
“哦……小的……谢谢大爷……”他兴奋得结结巴巴，不住躬身抱拳行礼。
“本座是巡防营的潜龙队一级总管。姓单。”
“单总管； 小的参见总管。”他用上了满人的参见礼，屈一膝一手沾地。
“很好。有件事本总管要告诉你； 你说你后院里埋藏有一批金珠。”
“是的，不算多，大概可值五六百两银子，小的回去之后，立即挖出来奉献给总管……”
“不必了。”单总管举手阻止他往下说：“在本总管手下办事，在可能范围之内。可以在合情合理的范围内开辟财源，但得经过核准，不能胡作非为。本营的要求。是必须毫无异议地服从，全心力为朝庭效忠。从现在起。你就在潜龙队当差，直接受商金堂指挥节制。”
“小的一定服从……”
“很好。你的饷银，目前是月饷纹银一百两。另有论功行赏的赏银，月饷比一般宫兵高四倍，当然出生入死的危险也比一般官兵高几倍。”
“小的不怕危险。”
“我知道，你在荆州的局面； 证明你是个有胆识有勇气的走私贩子中知名人物。你派你约两个弟兄。把货物送到当阳。你就留在此地。你对这一带熟悉，用得看你。现在，你回船去打点，妥当后立即回来报到。”
孙一青和李二郎立即被释放。三人回到河旁的小船，交代毕。他提了自己的简单行囊。向商金堂报到。这时，天色已晚，但心惊胆跳的孙一青和李二郎，不敢在麦城逗留，连夜冒险将船驶走了。
一连两天。他总算弄清了自己的处境。商金堂很看得起他，他那天的表现的确不坏，因此将一般的状况告诉他，工作的概略情形也让他了解。他颇感吃惊，原来巡防营对他的调查，资料之正确大出他意料之外。甚至最近一年来他所接的买贾和行踩，巨细无遗皆存在于档案中。
荆州附近的武林人物，与及混字号的牛鬼蛇神。一举一动皆难逃巡防营的耳目。
单总管的大名是定南，百分之百的汉人。这次来麦城建立秘站约廿馀人中，没有一个是旗人。有一半是江湖上颇有名气的武林高手，具有奇技异能的知名人物。像具有他这种身手的人。地位低下未入流； 仅供跑腿听候使唤； 要想出人头地； 得凭功劳表现才能有希望。
商金堂告诉他：尹世明一群逆犯，可能有廿人之多，分为两拨潜抵荆州； 耍偷渡到常德辰州沅州，投入吴三桂的叛军图谋东山再起，可能要劝告吴三桂反清复明，放弃大周的逆号，堂堂正正高举反清复明大旗； 才能号召天下反清逆党望风景从。
大清皇朝不在乎吴三桂称帝，只怕吴三桂打起反清复明的旗号。
单总管说得不错：吴三桂只是冢中枯骨，不成气候。而天下各地反清复明的英雄豪杰人才辈出，此外彼起大有燎然之势，如果他们能和衷共济汇成洪流，必定天下大乱不可收拾。阻止尹世明偷渡，只许成功不许失败。
尹世明一群人在荆州偷渡失败，巡防营先发制人，及时断绝了尹世明所能获得的援助，目前已回头潜返荆门州，可能已遁入荆山山区，很可能要求山贼相助，改从宜昌附近偷渡。单总管这处秘站，是巡防营派出的五处秘站之一，负责拦截逆党，全力搜捕尹世明，设法封锁出路，争取与山贼约合作。那天晚上在周二家中，要砍他的手指逼供的人，姓刘，大名是坤。
十年前在大河两岸，提起三绝剑客刘坤，江湖朋友莫不掩耳而走。那时，这位剑客是武林九大剑客之一，一个坐地分赃的黑道大豪。后来，几个曾经受过他一再迫害勒索的江湖朋友，联手夜袭他的嵋山望华山庄，山庄从此在人间消失，他三绝剑客也失了踪。
这天，派出的人来来去去，气氛显得相当紧张，信使益显得忙碌。从荆州来的信使皆从陆路往返，这些脚程惊人的信使比乘船要快得多。傍晚时分，他被召至前厅。
八仙桌点起两盏明灯，单总管面前，摊开一幅荆山地区的兵略要图。四周，除他之外还有三个人： 商金堂、三绝剑客刘坤、弓迎春。弓迎春就是那位使用弹弓的美丽少妇，绰号叫凌云燕。
三绝剑客的身份地位，比商金堂高两级。
“杨柳青，你知道苦马坪这处地方吗？”单总管向他问，脸上神色肃穆。
“知道。”他点头：“沿漳河入山； 到达洛阳山岔出一条小径东北行，进入野猪谷。十馀里出界首，北面就是苦马坪。那是混世魔王霍大方的活动区，走上几十里不见人烟，松林浓密； 马匹通行困难。”
“混世魔王中途变卦。”单总管眼中冷电乍现：“竟然拒绝答覆咱们的要求。今晚五更初，你们携带三天的乾粮入山。到苦马坪埋伏，可能截住尹世明那群逆犯。据可靠的消息，混世魔王已和尹世明的人接头谈妥条件，借道给逆犯西行； 走兴山归州过江。发现他们之后，如敌势过强，立即派人回来传讯。如果他们人少，务必动手歼除。他们是分批走的，人少易于隐匿，如何相机行事，你们有权自行决定。总接应在洛阳山待机，咱们必须成功。”
乘夜出发，廿六个人几乎全部出动分头行事。
次日黄昏，四人到达苦马坪，整整走了一天，全程约在一百六十里左右。
这是群山深处的一连串山岭，小径一线，罕见人烟，林深草茂鸟兽成群。
他发现三绝剑客三个人，只知道洛阳山以南的道路，过了洛阳山，便一切靠他领路北行。难怪单总管肯录用他 a。 原来他真可以派用场呢。
四人砍茅编枝，搭了两座矮小简陋的草棚住宿。
次日一早； 三绝剑客在附近侦察，最后选定了埋伏守候的地方。原始山林中不能通行；往来的人必须沿羊肠小径而走。埋伏区距住处的里馀，右面是陡坡，松林如海二左面是山溪，上下游都有洪水冲成的深潭。如果发现敌踪，让敌通过之后发出信号。住处的人出动拦截，便可前后包围。相当理想。
三绝剑客和商金堂在住处把守，他和凌云燕弓迎春在埋伏区潜伏。
两人隐身在陡坡的松林中，可看到上面绕过山腹的小径，视界远及三里外。当然并不能完全看清道路，仅可隐约看出经路的概略景况而已。
看看到了已牌末。仍然不见人踪。
“杨柳青。”凌云燕毫不客气地直呼他的姓名，举水囊喝了一口水：“这条小径通向何处？不像是樵径。”
“经过荆山主峰。可到陕西。”他信口答：“是一条古道，沿途有山村，据说还有苗人。不是樵径，樵径要近村的地方才有。”
“你为甚历耍参加我们？”凌云燕另起话题。
“为了活命。”他率直地答。
“为了活命，你就黑了心肝截杀反清复明志士？”
他是很聪明的，心中一震，扭头注视这位美丽的女伴。这女人真算得美艳两字，黛绿色的勤装，把令男人血脉贲张的曲线显得更夸张，更突出。但他从那双本来可以勾魂摄魄的动人大眼中，看到了不祥的凶兆。
他像一头受惊的豹，突然侧跃丈外。
“你干什么？”凌云燕讶然间。
“你……你的话有鬼。”他沉声说：“不要过来。”
“疑！你……”凌云燕站起本来想接近他，闻声止步。
“你说反清复明志士，我没听错吧？”
“哦！原来为了这句话？”凌云燕恍然，似无心又似有意运出一小步。
“原来你也是逆党。”他警觉地退了两步。
“胡说八道，你多甚么心？”
“我不信任你。”
“我不要你信任，而是要你服从。”凌云燕摆出主子面孔：“还不回来躲藏好，想惊动逆党吗？疑……”
他扭头撒腿狂奔，奔至小径向下飞逃。
凌云燕快速地取弓，熟练地扣上弹袋弦。
“我要去禀告商爷。”他一面旺奔一面叫。
“站住！”后面传来凌云燕极具权威性的吃喝。
他不但没站住，反而向前一件，立即隐入路旁及腰的荆棘丛草中�