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船公看码头站着个身量不足，提着灯笼的农家小娘子，笑与施老娘道：“这是大娘的孙女？真是个孝顺丫头，大冷黑天等在岸上。”
施老娘生得精瘦，梳着油光的发髻，勒着黑布抹额，耳朵上坠了副小银圈，一身青布衣裳，扎着裤脚，拦着围裙。她虽年老，身子骨却极是硬朗，挑得担，拢得柴，训得儿孙，打得恶犬，一个大步跨上码头踏板，见着孙女却没好声气：“你这丫头片子等在这，能顶个什么用？”
船公与船上的人客听到施老娘的话，纷纷摇头，笑道：“好会作怪的婆子。”
阿萁也不生气，笑道：“再不顶用，也能提个灯亮脚下。”
施老娘撇嘴：“啊呀，村路走了几十年，我闭着眼都能来回，哪用点灯，白费了蜡。”
阿萁笑了笑，由着施老娘念叨。施老娘的背筐还放在踏板上，她伸手抓住筐耳把，道：“好赖还能搭把手呢。”
施老娘笑起来，瘪薄的嘴一咧，道：“浑不用你，你才几两的力气，等我老得不能动弹，你要是不嫌我不中用，再来搭把手。”
阿萁无法，只得帮施老娘把背筐背到她肩上，这筐装得半满，蒙了一块蓝布，也不知装得什么，压手沉重，施老娘起身没稳住，打了个趔趄，阿萁连忙扶了一把，有嘴无心地问道：“嬢嬢买的什么？这般沉。”
施老娘道：“真是不当家不知琐碎，油盐酱醋的，少得哪样？”
阿萁道：“卫四叔家也开杂货铺呢，卖得酱醋，还有茶呢。”
施老娘骂她：“憨货生得憨丫头，家门口的事物还不赚你个脚程钱？”
阿萁遇事最爱琢磨，想了想道：“可是嬢嬢坐船来回也要船钱。”
施老娘大摇其头，又骂：“唉哟，怎生好！小时还机灵，越大越傻，别跟你那大口小肚瓮罐子爹似，进得多，倒出也多，末了肚中没剩个半点米粮。”
阿萁噗得笑出声，又忙拿手捂住，她爹施进极疼她们姊妹，她半点也不愿耻笑。
施老娘瞪她：“我说错哪句？你阿爹百样好，就是没个计算，手里捏着半文钱，他能借出个一文去。”
阿萁辩道：“那是阿爹看人有难处。”
施老娘咯喽一声怪笑，道：“自己还是个光脚板的，倒想修桥铺路？可有那个斤两？”说得阿萁不吱声，施老娘犹嫌不够，“还有你阿娘，跟你爹倒是锅对了盖……”
阿萁听得耳朵痒，气咻咻道：“难道阿娘也是瓮罐？”
施老娘气定神闲道：“你娘不是瓮罐，你娘是泪缸。”
阿萁一时气也不是，不气也不是，她娘心肠善，见不得人受难，若有乞讨上门，必施粥饭，家中养得鸡兔总不忍杀了吃肉，好在鸡要下蛋，她爹猎的兔大可在外剥皮。
“先才还说船钱呢，嬢嬢怎拐到阿爹阿娘身上。”阿萁咕哝道。
施老娘睨她一眼，知她护着爹娘，不教她多说，恶声恶气道：“船钱来去才得多少？家中的野物也要将到镇上集上换钱，一月少不得一趟，哪里亏了船钱？”
阿萁频频点头，连说好话讨好：“还是嬢嬢算得明白。”一阵冷风吹得她后脖子冰冷，缩了缩头，央道，“嬢嬢，我们早些回吧，阿姊早烧了饭。”
施老娘斥道：“只惦着吃。”她嘴上挑刺，却不再耽搁，背了背筐，打头就走，“还说要照路呢，坠在后头照哪个去？”
阿萁呆了呆，慌忙追上，又疑惑自己好似忘了什么，直走了十几步路才想起倚着老柳小憩的江石，提灯回头去看，灯火暖黄乱眼，怎也看不分明，一咬牙，道：“嬢嬢住住脚。”不待施老娘说话，她已快步跑回了码头，谁知老柳下早已没了人影，也不知江石几时走的。
施老娘站那看她提着灯笼在柳树下乱照，忙问：“可是丢了东西？”
阿萁道：“没呢，刚才江家阿兄在那，我以为他没走，想喊他一道回。”
施老娘便问：“哪个江家阿兄？”
“有平阿伯家的。”阿萁回道。
施老娘一反常态，竟没说酸刻的话，却叹道：“难啊！”
阿萁还未尝过百味，只听得夜风呜呜，歪了歪头，不解其中苦意。
第5章 半块饴糖
施老娘与阿萁趁着昏昏的灯光，深一脚浅一脚往家赶，村人早睡早起，村中十户九黑，鸡归笼，鹅归棚，惟看家犬惊觉，闻得脚步人声，啠＇犬吠不止，又引得小儿睡中惊啼，惹来声声抱怨。
施家一家都还不曾用饭，施进也只比施老娘早了一步，拎一只血糊刺啦的山鸡到家，血腥味冲鼻堵喉，他怕陈氏受不得气味，就将死鸡挂在屋外檐下，黄毛狗寻着味，蹲那两眼不错地盯着死鸡吐舌头。
阿叶左等右等，天浓黑都不见施老娘与阿萁回来，寻出油灯摆在灶头上，她体贴娘亲有孕，便劝陈氏先用晚饭。
陈氏鼠兔的胆，哪敢越过婆母先行用饭，宁肯陪着干等，又担心这般晚都不到家，是不是撞着事，愁得双眉不展。
阿豆小儿禁不得饿，偏阿叶不许她偷食，委屈得两眼泪汪汪，自告奋勇要去村口码头看个究竟。
阿叶哪肯，道：“回头丢了你可如何是好？”
阿豆不服道：“我熟路呢，又认得家门，怎会丢？”
陈氏坐在灶前借着灶中还有的一点余火暖身，急道：“豆娘听话，年底好些拐子掳人。”
阿叶愈加坐立难安，小妹小，二妹也不见多大，撞着拐子怕也逃脱不得，道：“阿娘与小妹在家，我去村口看看。”
恰好施进回来，全家寻着了主心骨，齐齐松口气。施进也不顾身上脏污，转身就要去码头接老娘女儿，还没跨出门，就听得院门口响动，家中的狗认主，早呼哧着迎了上去。
阿萁提着灯笼走在前头，一个不妨被门口的野鸡唬了一跳，好悬没叫出声来。施老娘见后则骂道：“你阿爹这粗手大脚的，将鸡挂在这，也不怕被贼猫叼了去。”
施进忙大步出来，忙将野鸡取下，小声道：“阿娘，娘子闻不得血味，我随手就挂在屋下。”
施老娘动了动嘴皮，咽下不满的话，复又喜道：“怀得男胎才闻不得腥味，再没不准的。”
阿萁本欲反驳，她记性极佳，她娘亲怀阿豆时正值秋凉，满院晾着鱼鲞，腥味漫天，陈氏差点没把胆汁吐出来。施老娘不知是年老忘却了，还是盼孙心切愣忘了这茬。
看施老娘提到将来的孙儿，真是眉眼含笑，真心高兴，阿萁不由吞下扫兴的话。
施老娘一高兴，将背筐放回自己屋中后，来灶间用饭时从怀里摸出一个小小的箬叶包，小心解开，里面是几块碎的饴糖块，拈了一块拇指头大的放到阿萁的手心，夸道：“萁娘今日懂事，嬢嬢疼爱，给块饴含着甜甜嘴。”又拈一块略小些的给阿叶，“叶娘是阿姊，让些妹妹，得块小些的。”至于阿豆……是没有的，施老娘记挂她待未出世的小孙孙有怨言，小白眼狼一只，待她再好也是白给。
阿豆坐在桌边，扁着嘴，抽着鼻，边叭叭掉着眼泪边扒着饭。
施进心疼，看自己老娘虎着脸，不敢哄逗，堆着憨笑道：“阿娘，萁娘和叶娘都有，只阿豆没……”
施老娘端着碗，用鼻子哼着气，翻着尖利的眼，道：“怎的？我还要看她这个丫头片子的脸色？我买的饴，爱给哪个孙女就给哪个孙女。她莫不是霸王投胎的，还要奉承讨好？”
阿豆更伤心了，和泪咽饭。
陈氏看女儿哭成这样，很是心疼，悄悄挟几筷菜蔬给她，自己吃得也不是个滋味。施老娘看她这模样，也挂下脸：“好生吃饭，莫饿着我孙儿。”
陈氏一惊，嗫呶求道：“阿娘，阿豆她……”
“没有。”施老娘一把拦住她的话头，还道，“我买的饴都是有份数的。”
阿萁和阿叶姊妹在心中各叹一口气，手里的饴糖似是粘手。阿萁偷偷在桌子底下拉拉阿豆的衣角，阿豆一味难过，没回过味来，哽咽着转过头看着她。
阿萁无奈，再不好偷偷摸摸，当着施老娘的面，将自己的那块饴糖塞进了阿豆手里，又道：“再不哭鼻子，好生吃饭。”
施老娘斜眼，怪腔怪调道：“你倒是个大方的。”
“嬢嬢也快吃饭，都好晚了些。”阿萁讨好一笑，挟了一筷蒸干菜给施老娘。“晚间我和嬢嬢睡，我给嬢嬢捏捏肩。”
施老娘气她：“你自睡你的。”过后又道，“人老觉轻，一把骨头禁不得你折腾。”
阿豆得了阿萁的饴糖，仍是伤心不已，只这一小块糖，给了自己，阿姊就没了，要待还给阿姊，心中又