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一话起家常来，老船夫连连嗟叹，他说：“我已活了六十多年，有如王小二过年，一年不如一年，特别是近十年来，简直活不下去。客官你老是外地人，不瞒你说，我们干摇橹这一行的，已到山穷水尽的地步了！”
这话不知从何说起？铁笔书生还没答话，赤城山主已然抢先问道：“老丈此语何来，我瞧你们晚上生意滔滔不绝，怎会活不下去？”
老船夫叹了一口气道：“客官有所不知，本来我们这一行，自由自在，真个海上神仙，多赚几个钱，喝酒快活，少赚些喝粥也能过得，就是现在，却不许我自在在此，没生意或病了时，便得把命赔上！”
越说越怪，铁笔书生，和赤城山主二人如丈八金刚，摸不着头脑，兀是不知老船夫究何所指！但听老船夫长长叹息过后，又道：“客官是个路人，我才敢说，自从龙蜃帮和蛇帮在这儿设下卡子以后可要我们的命啦，除了是他们属下徒儿的船只外，我们普通老百姓的船只都须纳捐，除了固定每天缴碎银五钱外，赚得的钱，他们也要一半，此如赚得百文，要缴五十，没得缴用物抵押，物件抵押光了，就要命，前天三妞儿的爹便因付不起这苛捐，给拉去活活埋掉，三妞儿也给卖到连溪里去抵偿欠捐，今晚撑的这艘小舟，已非我老儿所有，再过几天……”
说到这儿，用手指指船梢那年轻的船娘道：“恐怕连她也要赔了，要是缴不出捐钱的话！”
言语怆悲，令人不忍听闻，赤城老儿气得哇然怪叫，顿足道：“岂有此理，放着邪恶如许的帮会来渔肉百姓，难道官府不管么？”
老船夫脸色一变，急切道：“客官别高声叫嚷，给那些万恶之徒听去，可不是当耍的，只缘他们势力大，官府也奈何他们不得，反而和他们勾结起来，坐地分肥！”
铁笔书生虽然怒火上升，却冷静些，皱眉问道：“什么叫连溪里？敢问老丈，你说的这艘小舟已非你有，却是何故？”
一提起这艘小舟，老船夫伤心欲绝，忍不住老泪上涌，呜咽道：“唉！休提起了，那些万恶之徒规定，若一天欠下例捐，第二天便要加利钱，越加越大，如此一累计，不消几天，已可拉人封舟，我就是欠下十天例捐，一共五十两碎银，加上利钱百两，不瞒客官说，像我们这般穷人家，那有办法还债，这船儿已给抵押过去，还亏我天天奔跑，托上天大人情，才得他们的舵主恩准，转租舟来做卖买，除了例捐分红照旧外，每天多添二两银子，算是菱金。你老瞧瞧，我们就算整晚不停，穿梭也似拼命渡客，那能赚得此数，何况还要吃饭穿衣！”
这席话道尽了渔人在恶霸手里凄苦景况，赤城老儿秉性至刚，听到这儿，那里按得住，不由拍案大骂起来。吓得老船夫变了颜色，全身战栗不已，铁笔书生忙用眼色制止赤城山主，放轻声音问老船夫道：“你一共欠他百五两银子不是？我替你偿还！”
老船夫眼儿瞪得大大地，似乎不信当前这位客官豪爽的诺言，呆得半晌，才嗫嚅道：“你当真肯给小老儿还债？唉，不过，这也不济事，还有……”竟是说不下去。
铁笔书生这时已自怀里掏出一包纹银来，哗喇喇地朝桌上一摔，一闻言语，双眉一扬，问道：“还有什么？”
“唉，今晚是我老儿生死存亡关头了！”老船夫没头没脑说出这句话来。铁笔书生眉目深锁，凝眸沉思，却不做声。
老船夫续道：“你老那里知道，一百五十两银子还是救不了小老儿一命！”
“那是为了什么？”赤城山主已不耐烦，陡地一喝问。
老船夫戚然道：“百五两是旧债，还有新捐贺仪！”
“什么新捐旧捐？”赤城山主大动肝火。
这老头显然怀疑老船夫使诈骗财，兀是忍耐不住，看看便要发作。铁笔书生端详了老船夫一眼，察颜辨色，见他满脸泪痕哀恫在抱，心中不忍，忙不迭叫道：“老兄台休生气，待我问问他！”
略一转头，曼声对老船夫道：“你说的新捐贺仪是什么意思？还有，连溪里在那儿，干什么的？”
老船夫悲怀稍抑，说道：“今早蛇帮和龙蜃帮舵主派人来通传我们船户，说什么下月十五是龙蜃帮帮主唐老叟那厮生辰，硬要我们摊捐五十两光银作贺仪；又蛇帮帮主俞公典纳妾，也要我们五十两，限今晚交子牌时分便要缴纳，要不然，有船的拿船作抵，没船的变卖儿女，决不容情，今晚上小老儿正愁着呢，说不定真个要把小妞儿卖却连溪里去！”
说至此，老船夫蓦地一醒，续道：“客官你老问连溪里这鬼地方吗？是个人间地狱！”
铁笔书生吃了一惊道：“什么，人间地狱这些怎说？”
老船夫答道：“不错，正是人间地狱，那里是妓院，水上的秦楼楚馆，说来也可悲痛，在那儿操迎送生涯的都是我们水上人家的好女儿，只为付不起苛捐！”
赤城山主咬牙切齿道：“要不是为了正事，咱今晚就找那些万恶之徒算帐！”欲知赤城山主他们将来怎样对付龙蜃帮和蛇帮？请看第十四集。
第五回 行侠仗义收女徒
铁笔书生沉思半晌，把那包纹银递给了老船夫道：“这儿一共纹银百两，足应今晚之急，你掣去，赎船还债的事，明儿老夫再给你琢磨！”
老船夫千恩万谢地接了过去，叫道：“小妞儿，还不快快过来给恩公叩头！”
这名叫小妞儿的年轻船娘，正是老船夫的孙女儿，老船夫晚年丧子，媳妇早给那些杀千刀的凶徒掳去，只剩下这一弱孙。祖孙两人，端端正正地向二位老人叩了三个响头，赤城山主细看这女孩子一眼，口里称：“罢了！起来吧。你叫什么名字？”
小妞儿回道：“小女子贱名洁馨，姓氏朱。”
老人展颜一笑，道：“好，好！”
陡然间，赤城山主把手向铁笔书生一招道：“尤老弟，附耳过来，我有话说！”
铁笔书生一怔，果然把耳朵凑到赤城山主的唇边，但听赤城山主低声道：“你瞧这女孩子如何？”
铁笔书生诧异地望了赤城山主一眼，说道：“你这话是什么意思？”
赤城山主低声道：“没有什么，你没有徒弟，就收她做女弟子吧，我刚才细看她的骨骼，是个天生练武胚子，这孩子也怪可怜，只是年纪稍稍大些！”
“收她做徒弟，不行，我们还没有摸清她的来历呢！”铁笔书生移开了身子，坐到椅上，闭目沉思，过了半盏茶工夫，忽地双目下垂，叫道：“小妞儿，不，馨儿，你过来，老夫有话问你！”
小妞儿移挪着呆滞的步伐，慢慢地走了过来，十三四岁的女孩，本该天真活泼才对，只为长受贫困折磨，变成阴沉地悒悒寡欢的一副性格。
跑到铁笔书生跟前，垂手而立，却不做声，铁笔书生想了一会，问道：“你今年几岁啦？”
“十三岁不足！”小妞儿回道，就是这么简短一句。
铁笔书生暗里点头，寻思：“当真是难得的练武资材，连性情也对劲。”又问：“你的爹娘呢？到那里去了！”
小妞儿哭将起来，呜咽道：“我爹死在恶人手里，娘给拉去了，那是上个月的事！”
铁笔书生一听便明白，笑道：“那么你想到什么没有，徒然伤心有什么用，有了主意没有？”
小妞儿似懂非懂，摇摇头道：“我从没有想什么！”
陡然间，铁笔书生脸色一整，严肃地道：“冤有头债有主，谁害了你的爹娘，你就得设法报仇，这才是有志气的孩子！”
哇的一声，她又哭了，幽幽道：“报仇？谁不懂得，我是个孩子，打不过人家，他们人又多，又凶，这仇怎报！”
铁笔书生苦笑道：“傻孩子，君子报仇不在一时，待长大了才报也可以，你报不报此仇？”
“怎么不报？我也时时想着，一定要练武，到时长成了，就好报仇！”小妞儿哭得更厉害。
铁笔书生鼓掌道：“对，这才是有志气的孩子，喂，馨儿，如果你想练武报仇，咱可以帮你忙！”
小妞儿红肿的眼儿一亮，凝眸细视当前这位陌生老人，怔怔不语，神情中流露着不相信的样子。
静默了半晌，铁笔书生突地伸出右手，向里一弯，倏地望舱窗外拍出，但听吱的一声，半空中掉下一件物事来。小妞儿急定眼一瞥，一对小眼儿瞪得圆圆地，满脸惊奇的颜色，铁笔书生此时掌中多了一只夜枭，这夜枭也合该倒霉，铁笔书生一掌拍出，意在炫技给小妞儿看，好教她相信自己的话，恰值夜枭飞过，便给他用劈空掌力震跌下来。
铁笔书生平伸右掌