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从第一座矿脉被发现开始，“黄金！黄金！”以前拿鞭子抽都赶不来西部的人，纷纷汇集于此。农民们典押田宅，拓荒者放弃开垦地，工人扔下工具，公务员离开写字台，甚至连传教士也抛弃了他们的布道所，荒蛮之地在几年内，繁荣得像有几百年历史的大都会，所有被册封在西部的贵族家族，都富得流油。
据说，拜伦每一任皇帝，都想收回西部封地的所有权，但贵族长老院的势力，永远是皇权的制约，哪怕领地内没有金矿的家族，也不愿见到贵族的权利和传统，被皇室法令破坏。
否则那将是一个不好的开端，今天是西部，谁又知道，明天会不会轮到其它地方。
最后妥协的结果，西部以每年开采量的七成，作为税金，缴纳给国库。
皇帝们从不相信，那七成，会是真实的开采量，也许，实际上连五成都不到，但没人能证实。
再清廉的税官和统计员，西部的贵族们，也有办法，将他们拖下水。
天上闪烁的星星好像黑色幕上缀着的宝石。
丘陵的缓坡之上，威风的城堡被厚实的城墙和高耸塔楼包围，西部没有上好的石料，修筑这些建筑的大理石，都是从遥远的地方运送而来，光运费，就超过了它本身的价值。
庄园、跑马场、磨房，星罗地点缀在堡垒周围。
穿着盔甲的骑士不停巡逻，甚至可以说，这私人住宅，颇有点军事要塞的味道。
在西部，子爵家的房子，已经比得上内地，某些走下坡路的伯爵。
黄金给他们带来财富，以及争斗。
希伯·达尔马克子爵在书房见到了自己的表妹，他今年四十出头，满脸络腮胡子，“在传闻中，我不记得，舅舅的女儿有这么漂亮。”他打量着马蒂达，有些怀疑。
姑娘苍白着脸，缩在鹅毛毯子里，一声也不吭。
子爵把玩着那件披肩，“除了这个，还有什么能证实她的身份？”
“没有了，阁下。”虏走马蒂达的骑士之一说，“十多年前的事情了，如果不是路过黎明堡，发现有个姑娘穿着这件披肩，我们根本不可能在人海中，找到老阁下传言中的私生女。”
希伯子爵企图和自己的表妹沟通，但回答他的，是姑娘的牙齿和指甲，马蒂达像只受惊的小兽，不让任何人靠近。
“阁下，您的表妹，似乎脑子有问题。”骑士说，“和几岁大的孩子没有区别。”
“噢，这真让我难过。”希伯不在意，“该休息了，带她去卧室，如果继续哭闹，就给她吃点安眠药。”
等马蒂达在骑士脸上又留下几道血痕，尖叫着被拉出书房后，“表哥几年前，死在女人肚皮上后，舅舅后继无人了，唯一的私生女，还是个白痴。”他对一直站在书桌旁的管家说。
“这样不是很好？我们更容易控制。”管家恭敬地回答。
“但她真是舅舅的私生女？靠一件披肩，不能证明什么，也许抓错了人。”
“错不错倒没关系，关键是让皇帝殿下的御使承认：老达尔马克男爵还有继承人。”
“那位至尊的殿下，想方设法要收回矿脉的开采权，每位西部贵族，如果没有了直系继承人，他的采邑，将被国家收回。”希伯子爵为自己倒了杯酒，“只能是儿子或者女儿，连我这个侄子都不能继承。”
“西部最好的矿脉之一，就在老男爵的领地内。可惜他现在只剩半条命，指不准什么咽气。”
“黄金是属于达尔马克家族的，谁也无法夺走。赞美法典，即便皇帝，也无法公开违背律法的条例。那些，会让所有的贵族都感到恐惧，从而联合起来。”子爵说，“在舅舅去世前，我们得通过贵族法庭，迫使坦丁承认那位白痴表妹的继承权，当然，身为她的兄长，到时候，会派人协助她来治理领地。”
“您有这个把握？”管家参谋着，“毕竟，您只是个子爵，贵族法庭，会站在我们这一边吗？”
希伯胸有成足，“光凭达尔马克家族的力量当然不行，但，有人会帮助我们。”他拿起书桌上的信笺，信封上，烫着蜡封的印章，一朵尊贵的金雀花。
“莱因施曼家族的使者，已经在路上了。”子爵吩咐，“布置好客房，准备迎接我们的朋友。等她驾临，立即向贵族法庭申述。”
一条上等的金矿、繁华的采邑，都将由他在幕后操纵，希伯·达尔马克满怀希望地等候着那天的到来。
第九章 继承权（一）
卡尔·蒂文助理检控官正在离达尔马克一天路程的城市塞维亚度假，他满头茂密的灰发，嘴唇上蓄着小胡子，“西部没什么有趣的地方。”他刚下城市间的公共驿站马车，站在塞维亚的街头上，充满沙子的风让他的感觉很不好。
在拜伦的司法界，卡尔·蒂文是个不起眼的小人物，地方法庭、年收入二千恺撒，像他这样的人，简直多如牛毛。
他三十来岁，一直没有晋升的希望，在几个小庭子间调来调去，看着同年进入法庭的见习生们，现在都坐在法庭长或者正式检控官的职位上大捞一把时，他开始懊悔，当初是不是选错了职业。
半个月前，他刚接到去某个西部山区的巡回法庭当检控官的调令。
名义上是升职，但乡下巡回法庭的条件，远不如待在城市的地区法庭混日子。
据说一些巡回法庭，简陋得只有一辆马车，在当作交通工具的同时，还兼顾着住宿和审判厅的职责。
卡尔不敢想象，他得赶着马车，在小村子间来回奔波，调解些鸡毛蒜皮的事儿。
“要是有笔钱，我就能换个好地方。”卡尔想，这个想法也说明了司法界还是存在着黑洞。他出身一般，在法学院念书的四年，已经耗干了家中的余钱，开杂货店的父母挺为自己能有个当检控官的儿子而自豪，但卡尔并不满足，二千恺撒？他平时痴迷玩百家乐，带彩的那种，但运气总不好，总是输钱，日子过得紧巴巴。
连难得的长假，他都只能选择塞维亚，为的是去巡回法庭报道时，能就近节约旅费。
“还有大半个月，我一定把假期渡完，在去乡下开始工作。”卡尔叹气，招手唤来马车，“去干净又便宜的旅馆。”他对车夫说。
靠在车厢的椅子上，卡尔打开提箱，准备拿点零钱，马上，他呆住了。
箱子里，是一扎扎崭新的票子，卡尔飞快地合上盖子，惊恐地朝四周张望，但很快释然，车子中他单独一人，又有谁能看到这幕呢。
差不多一万恺撒！他摸着钱，觉得有些缺氧，到底是怎么回事？卡尔回忆起，在公共驿站的大马车上，坐在他身旁的那个戴着帽子，看不清楚脸的大个子，携带的行李箱，和他的一模一样。
大个子没到塞维亚就下车了，准是那人慌慌张张，把他的箱子，当成自己的了。
卡尔当时暗暗埋怨，大个子占了太多的地方，挤得他难受。
箱子中还有张商会的介绍信，字里行间大致说明，原主人是个初出茅庐，没什么背景的行商，准备来西部收购砂金。
“天父也在惩罚你。”卡尔愉快地想，他的提箱里，只有几百块，加上巡回法庭的调令与证件。
到时只需要回原来的法庭补办就够了，花不了多少工夫。
一万恺撒不算多，还不够贿赂个好职位，但至少能保证，让他这趟可以好好地奢华一回。
卡尔微微拉开车门，对马车夫叫道，“去更好点的旅馆。”
“待一晚就走，我记得佩纳这个城市，有全国最著名的赌场。里面的扑克，都是裹金的。”卡尔盘算，“也许失主会通过证件找上门，如果赢了，我就把钱还给他，但赔了，抱歉，一个普通商人，可别想在法庭和检控官斗。”
下车时，卡尔详细地询问了去佩纳什么路途最快，“公共驿站马车得一周，但独自包一辆，大概三天就够了。”车夫回答，并热情地推荐，“坐我的马车，保管又快又便捷地将您送到。”
不，既然享受就得彻底，卡尔决定找辆四马的豪华型马车，也许再找位姑娘，能在马车上的无聊光景里打发时间。
当卡尔走进旅馆后，车夫失望地调转车头，在离着不远的街尾，马车被一个人挡住。
“我不坐车，请告诉我，方才的乘客，像你打听了什么事？”
车夫有点畏惧地看着来人高大强壮的体格，“先……先生，这应该是私人秘密。”
大个子从夹子里掏出一叠钱，数了数，抽出几张，“想要它们吗？”
“可……可是……”马车夫喉咙蠕动着，传出咕噜咕噜的口水吞咽声。
“噢，不够？”他又拿出一张，把票子塞到车夫手中，微笑着等待，“现在，你可以说了。”
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