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白村长笑道：“这是小事，村中有的是马匹，等一会，老汉让他们赶出百匹良马，由诸位挑选就是了。”
柳元连忙道谢，同至白村长宅中，果然，正厅上早已准备了一桌丰富的酒荣。
大家叙礼人座，随即开席。
龙伯涛等人都怀着鬼胎，酒菜皆不敢先用，拈着举杯，莫不小心翼翼——结果，却证明全是自己疑心生暗鬼，酒菜内既无迷药，也没有下毒。
这一来，众人越加困惑了。
看情形，白村长的确出于一片热诚，绝没有丝毫恶意，难道他并不知道霍宇寰劫镖的计划？
霍宇寰有思于村民，若要下手劫镖，在这里是最有利的，为什么还不见动静？
村外刻石留字的人，又会是谁呢？
柳元心中纳闷，便藉口入厕，退席而出，暗中巡察各处，在村子里绕了一周，丝毫未发现可疑的事物。
镖车停在空场上安然无事，守车的镖师和趟子手们，都轮流用过了酒饭，也毫无变故。
柳元重又返回入席，私下把所见情形，告诉了龙伯涛。
龙伯涛皱眉道：“依我猜想，霍宇寰是不愿连累村中百姓，所以没有把劫镖的计划告诉白老头。”
柳元摇头道：“可是他到村里来是为了什么？他纵然无意在村中下手，也犯不着招待咱们。此中必有跟跷。”
龙伯涛道：“或许他是故意让白老头绊住咱们，以便在前途布置等候。”
柳元道：“我也怀疑他是别有图谋。总之，咱们以不变应万变，仍照原计划，连夜动身为妙。”
龙伯涛点头道：“好的。”’
商议定妥，立即起身告辞。
白村长挽留不住，只得满怀歉意道：“诸位既然坚持要走，老汉也不敢强留，我这就去吩咐准备马匹，替诸位换马。”
于是，传下话去，不多一会，马匹已送到指定地点，由龙伯沧亲自挑选，配好鞍橙，换下了疲马。
白村长直送到村口木栅外，兀自依依不舍地道：“诸位由延安府回程时，务必请再来敝村，多盘桓几日。”
柳元拱手道：“自当造访。老人家若见到霍爷，也请替咱们多多致意。”
龙伯涛接口道：“咱们与霍爷黑白殊途，向少亲近，想不到今夜反承他如此关顾。”
白村长笑道：“霍爷虽然置身绿林，却是位坦荡热诚的君子，诸位与他相处久些，就知道他的为人了。”
柳元也笑了笑，道：“但愿有一天，让咱们多了解这位绿林怪杰一些。”
龙伯涛一挥手，大队车马顺序启行，迤逦离开了回回村。
一出村外，柳元便吩咐加鞭。小路本已崎岖难行，深夜更不易分辨路径，车马进行间，苦不堪言。但柳元仿佛在逃避什么，连声催促赶路，片刻也不许耽延。
一路疾行，驰出四十余里，沿途除了偶尔惊起一群群宿鸟，什么事故也没有发生。
龙伯涛不由长吁了一声，道：“看来是咱们太多疑了……”
柳元却摇头道：“现在断言还嫌太早，离开山区之前，随时都可能出事。”
龙伯涛道：“那霍宇寰若要下手，此时应该已有行动了，怎么会这样平静？”
柳元道：“风雨欲来，总有一段沉闷的时候——”
话犹未毕，前面一声惊呼，似有人翻身落马。
尤伯涛急忙喝令停车，问道：“怎么一回事？”
一名趟子手呻吟着答道：“小的这匹马，不知什么缘故，突然失蹄倒了下去。”
龙伯涛喝道：“马匹失蹄是常的有事，谁叫你大惊小怪的胡嚷的？快把马拉起来！”
那趟子手呐呐道：“可是……这马口里吐着白泡沫，已经死了……”
龙伯涛吃惊道：“什么？死了？”
他一提丝经，正想催马上前去查看，不料身下一虚，自己所骑的马，也突然口喷白沫，跌倒地上。
紧接着，“噗通”连声，前后左右又有十余匹马倒地不起，队伍顿时大乱。
柳元飞身下马，大声道：“不许呼叫，大家弃马燃火，围护镖车。”
其实，未等他吩咐弃马，数十匹刚由回回村掉换来的马，业已纷纷倒毙，连拉车的也木例外。
众人慌忙撤出兵刃，亮起火把，团团围住镖车，口里虽然不敢大呼小叫，心里却噗通通直跳。
闪耀的火光下，触目遍地马尸，这情景，的确够令人胆寒了。
龙伯涛顿足骂道：“姓白的老匹夫实在可恶，满口假话，一肚子坏水，下次遇上决不饶他……”
回头又向龙伯沧抱怨道：“你也太糊涂了，挑选马匹时为什么不当心？人家弄了手脚你也不知道？”
龙伯沧摇头叹道。“谁想得到他们会在马匹上弄鬼呢？早若知道，就不该跟他们换马了。”
九槐庄主徐达说道：“事已至此，抱怨也没有用，倒是快想个办法，早早离开这鬼地方要紧。”
龙伯涛过：“还有什么办法好想？咱们人可以徒步，这辆车怎么办？”
柳元摆手道：“大家先不要性急，那白老儿既在马匹上弄了手脚，必有目的。或许旋风十八骑就在近处何机发动，咱们切不可自乱阵脚。”
这句话，听得众人心里一阵惊悸，果然都安静下来．柳元吩咐道：“徐兄负责保护镖车，就用这些马尸作掩护，布置火药抬枪；龙老二带几名趟子手，多扎火把备用，务必要使镖车四周保持明亮，“龙老大和我分头搜索附近，查看有没有”埋伏。”
众人依言而行，刹时间，添了数十支火炬，将镖车四周照得雪亮通明，人人兵刃出鞘，严密戒备。
柳元和龙伯涛分别搜查附近，结果却一无所见。
龙伯涛惑然道：“那霍宇寰究竟在弄什么玄虚？”
第二章 夺镖护镖
柳元沉吟良久，道：“我想他不外有两个目的，一是处处设疑，打击咱们的心理，二是尽量拖延咱们的行程，以便从容布置下手。”
龙伯涛道：“如果真刀真枪动手劫镖，倒也落个爽快，像这祥疑神疑鬼，一夕数惊，却叫人受不了。”
柳元道：“事到如今，受不了也得受了。他越是故布疑阵，咱们越要镇静应付，稍犯急躁，正好坠入他的圈套。”
龙伯涛道：“难道咱们就困守在这里，等他来宰割不成？”
柳无道：“当然不。”
龙伯涛道：“那该怎么办呢？”
柳元一字字道：“仍按原来的计划，继续上路。”
龙伯涛道：“可是……这些马匹……”
柳元道：“没有马匹，可以徒步。霍宇寰想使咱们迟缓行程，咱们就偏不中他的计。”
龙伯涛道：“人可以步行，镖车怎么办？”
柳元毅然道“以人代马，轮流拉车。”
这话一出口，顿时群情哗然。
大伙儿心里都起了反感，忖道：“这算什么好主意？一路上安安稳稳并无事故，偏你一个在疑神疑鬼，草木皆兵，放着村里的暖坑软被不准休息，却把人当畜牲支使，你动动嘴皮子不要紧，咱们可就成了牲口了。”
镖局伙计平素都是养尊处优的“达官爷”，几时干过这拉车的差事——众人口里不敢说什么，神情间却流露出了不悦之色。
柳元只作不知，大声道：“除了八名火药抬枪手之外，其余的五人为一组，轮流拉车赶路，天亮以前，无论如何要脱离山区。”
大伙儿委屈受命，反感越深。有人低声发着牢骚，说道：“咱们又不是吃草长大的，又要拉车，又要跟马跑得一样快！”
也有人啼咕道：“看来咱们双龙镖局，要改名为三龙镖局罗……”
闲言冷语，柳元只当没有听见，又将其余人手，分派在镖车前后戒备，又命八名抬枪手填弹上药，随护在两侧……
正忙乱间，九槐庄主徐达突然低呼道：“听！那是什么声音？”
人群立即肃静下来，凝神倾听，发觉意是一阵急剧的马蹄声。
不知是谁脱口叫道：“旋风十八骑！”
这五个字，就像五声霹雳，震撼了每一个人的心。
大伙儿哗然惊呼，纷纷向后倒退，有的抛了火把，有的急觅掩蔽。五名趟子手刚刚挽起车杠，也丢下就跑……
柳元沉声喝道：“不许乱跑，大家高举火把，退到镖车旁边去，抬枪手向前待命。”
龙伯涛兄弟和九槐庄主徐达，都拔出了随身兵刃，分站镖车四边，蓄势而待。
马蹄声由远而近，荒山静夜中听来，一声声就像敲击在众人心坎上。
镖局中人都久闻“旋风十八骑”的威名，却很少有人见过十八骑的真面目，大伙儿又是畏惧，又是好奇，个个捏着冷汗、瞪大眼睛，眨也不眨望着马蹄声来处。
蹄声来自西南方山道，正是镖车的去路。
龙伯涛哑声道：“柳兄，不能让他们太逼近，只要看见人，就用抬枪轰他们。”
柳元点